Поздней осенью 1581 г. царская семья пережила страшную трагедию: от руки Иоанна Грозного погиб его старший сын. Приводим версию гибели Иоанна Иоанновича в изложении Н.М.Карамзина.
Иоанн просил отца послать его освободить от неприятелей Псков, восстановить честь России. Царь в гневе закричал: «Мятежник! Ты вместе с боярами хочешь свергнуть меня с престола!». И посохом несколько раз ударил царевича по голове. Несчастный сын упал, обливаясь кровью. При этом якобы присутствовал Годунов, которого Иоанн тоже ранил. Ярость царя исчезла. Побледнев от ужаса, в трепете, в исступлении царь воскликнул: «Я убил сына!». После этого Иоанн кинулся его обнимать, старался удержать кровь, текущую из глубокой раны, плакал, рыдал, звал лекарей, молил бога о милосердии, сына о прощении. Царевич лобзал руку отца, нежно изъявляя ему любовь и сострадание, убеждал его не предаваться отчаянию, сказал, что умирает верным сыном и подданным. Иоанн-сын жил еще 4 дня и скончался в Александровской слободе 19 ноября 1581 г. Царь несколько дней сидел неподвижно у трупа сына без пищи и сна. 22 ноября бояре, князья — все в черной одежде — понесли гроб в Москву. Царь шел за гробом до самой церкви Св. Михаила Архангела. Там он указал место между могилами своих предков, где должен быть похоронен его сын. Сняв с себя царскую одежду, в печальной ризе, в виде простого, отчаянного грешника царь бился о гроб и землю с пронзительными воплями.
Кроме версии, которой воспользовался Карамзин, имеются и другие, кстати более распространенные в исторической литературе. Чаще всею гибель связывают с его попыткой защитить жену от гнева царя.
Несколько дней царь сильно тосковал, не знал спокойного сна. Ночью как бы устрашаемый привидениями, он вскакивал, падал, метался по покоям, стонал, вопил и утихал только от изнеможения. Забываясь в минутной дреме на полу, где клали для него тюфяк в изголовье, царь ждал и боялся утреннего света. Иоанн высказывал мысль об оставлении света и постриге в монахи. Так как другой его сын, Федор, слабый и болезненный, не мог управлять страной, царь просил бояр найти достойного кандидата на царский престол. Все изумились, но боялись коварства. Иоанн как бы без своей воли согласился носить еще тягость правления, но снял с себя все знаки величия. Послав 10 тысяч рублей патриархам в Константинополь, Антиохию, Иерусалим и Александрию с тем, чтобы они молились за упокой души сына, Иоанн успокоился.
В государственных делах Иоанн проявлял удивительное хладнокровие и спокойствие, которое могло происходить или от большого величия, или от малой чувствительности души: 28 ноября 1581 г. в Москве он уже слушал донесение своего гонца о псковской осаде. Царь наказал воевод за неудачи в войне с Ливонией. Он долго не виделся с Борисом Годуновым. Царь сам приехал к Годунову, обнял его и в знак особой милости разрешил его врачу Строганову называться по отчеству, как стали именоваться в те времена государственные чиновники.
Иоанн, имея многочисленное войско, терял западные владения, уступая их литовцам и полякам. На востоке же небольшой отряд русских храбрецов приобрел для России новое царство — Сибирь, где в то время правил татарский хан Кучум. Это сделали отважные атаманы Ермак (Герман) Тимофеев, Иван Кольцо, осужденный царем на смерть, Яков Михайлов, Никита Пан, Матвей Мещеряк. Все они отличались редким удальством. Знаменитые купцы Строгановы, которые жили в Перми и которых опекал царь, в 1579 г. предложили этим пятерым храбрецам честную службу. Атаманы собрали из числа поволжских и донских казаков 540 бойцов и прибыли к Строгановым. Через два года казаки разбили наголову отряд сибирского мурзы, который постоянно тревожил русские поселения на реке Чусовой.
Призывая атаманов на службу, Строгановы имели в виду не одну защиту восточных городов страны. Узнав разум, отвагу, смелость их главного воеводы Ермака Тимофеевича — неизвестного родом, знаменитого душой, как сказано в летописи, они составили еще одну дружину из русских, татар, а также плененных в Ливонской войне литовцев и немцев в количестве 300 казаков и ратных людей и в 1581 г. отправились в поход в глубь Сибири. Из числа ратников кто хотел чести, а кто добычи. Кроме атамана избрали есаулов, сотников, пятидесятников. Старшим над ними был неустрашимый Иван Кольцо, который перед походом выслушал последнее наставление Строгановых: «Иди с миром, очисти землю сибирскую и выгони безбожного салтана Кучума!». Отряд под руководством Ермака с обетом доблести и целомудрия 1 сентября 1581 г. отплыл по реке Чусовая к Уральским горам.
Завоевание Сибири осуществлялось малыми силами. Обычно горстка храбрецов, стреляя из огнестрельного оружия, побеждала тысячи людей, вооруженных копьями и стрелами. Около реки Тобол Ермак с группой русских воинов, находясь в окопе, несколькими выстрелами остановил нападение более 10 тысяч всадников Маметкула — племянника Кучума. Вторая битва с татарами произошла у Иртыша, третья — отважная, жаркая, упорная — на Иртыше. Самая решительная битва состоялась 23 октября 1581 г. Кучум бежал в Ишимские степи. В этой битве пало 107 казаков. 26 октября Ермак, уже знаменитый, вступил в город Искер (или Сибирь), который стоял на высоком берегу Иртыша. Там победители захватили большую добычу. Опасаясь приближающихся воинов, население покинуло город, но вскоре жители возвратились в свои дома. Местное население Ермак обязал платить дань.
Но Кучум был недалеко. Бодрствовал и Маметкул, вылечившийся от раны. Внезапным ударом были убиты 20 россиян, ловивших рыбу. Ермак нагнал неприятелей и разбил их. В 1582 г. в плен попался Маметкул. Затем Ермак поплыл на север. Татары клялись быть верными России, целуя омоченную кровью саблю. Казаки овладели городом Нарым. Ермак дошел до Оби, которая была известна еще древним новгородцам. При взятии остякского*[13] города Назым погиб Никита Пан. Дальше Ермак не пошел, так как начинались сплошные болота. Он возвратился в Искер, дав знать Строгановым, что «бог помог ему одолеть салтана, взять его столицу, землю и царевича, а с народов — присягу верности». Ермак написал письмо Иоанну, в котором сообщил, что готов сдать Сибирское царство его воеводам без всяких условий. С этой грамотой к царю поехал второй атаман, главный сподвижник Ермака — Иван Кольцо.
Восхищенные вестью о покорении Сибирского ханства, Строгановы поспешили в Москву. Явились туда и послы Ермака. Иван Кольцо с товарищами били царю челом и дарили драгоценные меха соболя, черной лисицы и бобра. Пишут, что давно не было в Москве такого веселья, которое привезли посланники Ермака. Было завоевано новое царство! В Сибирь был послан отряд из 500 человек под командованием князя Семена Дмитриевича Болховского. Иван Кольцо возвратился в Сибирь. Туда были отправлены из Вологды 10 священников.
Семену Строганову царь пожаловал два местечка — Большую и Малую Соль на Волге, а Максиму и Никите Строгановым было предоставлено право торговать беспошлинно в ряде городов Урала и Сибири.
Завоевание Сибири продолжалось. Иван Кольцо в 1583 г. прибыл в Искер с государственным жалованьем, а князь Болховский — с воинскими людьми. Первый вручил атаманам и рядовым воинам богатые дары, а Ермаку Тимофеевичу, который приехал в сибирскую столицу, чтобы принять награды, — две брони (кольчуги), серебряный кубок и шубу с царского плеча. Иоанн назвал Ермака сибирским князем.
Вскоре среди казаков и ратников в Сибири начались болезни и голод. Умерли многие воины, в том числе князь Болховский. В 1584 г. положение несколько поправилось. России стал служить Маметкул. Но из-за неосторожности погибли многие казаки, и в их числе атаманы Иван Кольцо и Яков Михайлов. Это было следствием мятежа новых русских данников. Татары окружили Ермака в городе Искер, но русские сделали удачную вылазку и атакующие были разогнаны. Ермак снова пошел на завоевание сибирских земель, однако 5 августа 1584 г. случилась трагедия — он погиб. По одной из версий, ночью на малочисленное русское войско капал Кучум, который убил 49 сонных русских воинов. Пытаясь спастись, Ермак, переплывая Иртыш, выбился из сил. Он утонул, «отягченный железной броней, данном ему Иоанном». Существует, по меньшем мере, три легенды о гибели легендарного полководца. Тело Ермака нашли у реки в 12 верстах от селения Абалак. Тело грозного завоевателя опознали. Царь Кучум и вся татарская знать приехали насладиться местью. В течение шести недель в мертвого Ермака летели стрелы татар.
