Совершилось и другое, менее трудное, но также славное завоевание. Речь идет об Астраханском ханстве. Издревле, еще в начале образования Руси, при устье Волги существовал знаменитый торговый хазарский город Итиль, или Балангиар. В ХIII веке он принадлежал аланам и назывался Сумеркентом. Затем этот город уже в русских летописях назывался Асторокани, и был под властью Золотой Орды. С падением Орды астраханские ханы приобрели временную независимость, но их постоянно теснили крымские татары, а также черкесы. Астраханские татары, в отличие от крымских и казанских, не были столь воинственны. Последний их хан Ямгурчей искал покровительства у Иоанна IV, но после взятия российским войском Казани вступил в переговоры с турецким султаном.
Ямгурчей решил обострить отношения с Иоанном IV и, оскорбив московского посла, стал держать его в неволе. Царь Иоанн IV решил воспользоваться случаем и вернуть земли, по его мнению, ранее принадлежавшие Древней Руси (умышленно или неумышленно царь путал Астрахань с Тмутараканью). Ногайские мурзы просили Иоанна, чтобы он посадил в Астрахань изгнанника Дербыш-Алея, который до Ямгурчея был здесь ханом. Немногочисленное, но отборное войско во главе с князем Юрием Пронским-Шемякиным летом 1554 г. достигло места назначения. Вместе с ним в родные края вернулся и претендент в ханы Дербыш-Алей.
Разбив передовой отряд татар, Пронский-Шемякин не встретил особого сопротивления Ямгурчея и без боя занял Астрахань. Многие жители города разбежались: кто в Тюмень, кто в Азов. В Азове скрылся и астраханский хан Ямгурчей.
Дербыш-Алей присягнул Иоанну IV, договор скрепили клятвенной грамотой. Теперь россияне могли свободно (или, как говорили раньше, безданно и безъявочно) ловить рыбу по всей Волге, включая ее казанские и астраханские пределы. Направляясь в обратный путь, князь Пронский-Шемякин захватил пять татарских красавиц из знатных семей и вызволил из неволи русских пленных.
В день своего рождения, 29 августа 1556 г. Иоанн узнал радостную весть о завоевании Астраханского ханства. Дербыш-Алей остался в Астрахани, но вскоре изменил России. Однако с помощью хана Ногайской Орды Исмаила Дербыш-Алей был прогнан с правления, и Астраханское ханство стало новой российской землей.
Громкое имя покорителя ханств позволило Иоанну возвыситься среди государей стран Европы и Азии и послужило возвеличиванию России. С присоединением астраханских земель к Иоанну IV Васильевичу прибыли хивинское, бухарское, грузинское посольства. Черкесские князья, присягнув царю в верности, просили, чтобы он оказал им помощь в борьбе с Крымом и Турцией. Иоанн обещал охранять черкесов от набегов крымского хана Девлет-Гирея.
Слух о завоеваниях Иоанна проник в отдаленную Сибирь. Сибирский хан Едигер прислал русскому царю поздравление в связи с завоеванием Казани и Астрахани и обязался платить дань. Послы Едигера сообщили, что в Сибири живет 30.7 тысяч жителей. Таким образом, Россия открыла себе путь к неизмеримым богатствам на севере Азии, части континента, до этого не известной ни историкам, ни географам просвещенной Европы.
Великобритания еще не была владычицей морей и хотела попытаться северным путем достичь Индии и Китая. В северные моря была послана английская экспедиция из трех кораблей, возглавляли которую известный полярный мореплаватель Хью Виллоуби (Уиллоби) и капитан Ричард Ченселер. Экспедиция попала в бурю. Виллоуби со своими людьми на двух кораблях замерз во льдах у Кольского полуострова. Капитан Ченселер на третьем корабле благополучно доплыл до Белого моря. 21 августа 1553 г. он вошел в устье Северной Двины и пристал к берегу, где находился монастырь Св. Николая и где несколько позднее (в 1584 г.) был основан г. Архангельск. Ченселер прибыл в Москву и передал Иоанну грамоту Эдуарда VI, в которой английский король просил других государей о покровительстве экспедиции. Царь послал королю Великобритании ответную грамоту. Спустя два года Ченселер снова был в Москве с грамотой уже от королевы Марии (Эдуард VI к тому времени умер). Русские и англичане договорились об обмене товарами в г. Холмогоры. В 1556 г. послом в Великобританию был назначен Иосиф Вологжанин. На пути в Великобританию корабли сильным штормом разбросало по морю. Капитан Ченселер утонул. Вологжанин благополучно добрался до Лондона. Королева Мария подарила Иоанну сукно, блестящие доспехи, живых льва и львицу. Открытием англичанами водного пути в Россию немедленно воспользовались и другие страны, в частности Голландия.
Свои услуги Иоанну предложил один из знатнейших литовских князей Дмитрий Вишневецкий — дальний потомок Владимира Святого. Князя любили донские казаки. Вишневецкий с войском занял остров Хортица близ порогов Днепра, он не просил у Иоанна ничего, более того — предлагал свои услуги по защите южных рубежей России. Вишневецкий завоевал Темрюк и Тамань, где когда-то было древнее Тмутараканское княжество, и вплотную приблизился к границам Крымского ханства. Никогда еще не было для России более удобнейшего случая усмирить Крым. Тем паче в это время у татар возникло множество своих проблем: болезни косили людей, продолжалась междоусобица. Но Россия не использовала свой шанс и дала возможность оправиться Крыму.
Казаки на Хортице не удержались, так как пришли сильные турецкие и крымские войска. Вишневецкий отбыл в Москву, Иоанн дал ему в поместье Белев, чтобы в дальнейшем использовать Вишневецкого в борьбе с Польшей и Крымом.
В 1558 г. Иоанн предложил Литве союз, который был принят с восторгом. Но эта вспышка радости вскоре померкла, и древняя взаимная ненависть вновь возобновилась. Виной тому был Ливонский Орден. С 1503 г. Россия не имела с ним ни войны, ни мира. Иоанн видел недоброжелательность Ливонии. Она заграждала путь «искусным людям» из Европы в Россию. Ливонский Орден уже не представлял грозной силы, так как значительно ослабел. Иоанн же перестраивал войско, крепил его мощь. Он мог выставлять уже до 300 тысяч воинов-всадников и пеших (стрельцов). В военном деле Россия пошла по европейскому пути развития.
22 января 1558 г. 40-тысячное войско россиян вступило в ливонские земли. Немцы отсиживались в городах. Русские войска выжгли посады Нейгауза, Киремпе, Мариенбурга, Курслава, Ульцена; был взят Алтентурн. Затем русские воеводы пошли к Финскому заливу, разбили немцев близ Везенберга, сожгли предместья Фалкенау, Конготы, Лаиса, Пиркеля и наконец подошли к Риге. В феврале войска россиян возвратились к Ивангороду. Ливония была в жалком состоянии.
С 24 апреля 1558 г. было объявлено о прекращении военных действий, однако немцы обстреляли Ивангород. Иоанн IV решил снова наказать немцев за их вероломство. Была взята Нарва. Главные силы русских шли на Дерпт, осадили и 18 июля покорили его. Россияне взяли в городе 552 пушки. Магистрат города поднес Петру Шуйскому золотую чашу. Русским воеводам сдались также крепости Везенберг, Циркель, Лаис, Оберпален, Ринген, Ацель. Там, где сопротивление немцев было сильным, все предавалось огню. Так было в Феллинской, Ревельской, Венденской, Шваненбургской землях.
На следующий год россияне вновь опустошили Ливонию и совершили поход на Курляндию. Видя безвыходное положение Ливонии, за нее вступились, опасаясь захвата Прибалтики Россией, короли Польши, Швеции и Дании — Сигизмунд II Август, Густав Ваза и Фредерик II. Иоанн IV согласился на перемирие.
В 1559 г. крымские татары, собрав 100-тысячное войско, пошли на Рязань, Тулу и Каширу. Но Иоанн IV выставил навстречу неприятелю сильное отборное войско. Татары вынуждены были покинуть пределы России, но на обратном пути их поджидали казаки, которые захватили только лошадей около 15 тысяч голов.
Восьмитысячный русский отряд под командованием Данилы Адашева вторгся в Крым. Для татар это было неожиданно, началась паника, многие из них бежали в горы. Больше двух недель Адашев громил западную часть полуострова, жег юрты, забирал стада. Он пленил многих татар и освободил русских и литовских невольников. Узнав, что русские войска малочисленны, Девлет-Гирей погнался за Адашевым, но было уже поздно — русские ладьи миновали днепровские пороги.
