Бездетность обоих старших братьев еще задолго до отречения Константина Павловича обратила внимание царской семьи на третьего сына императора Павла. Возможно, поэтому Николаю дали лучшее образование, чем его старшим братьям.
Николаю I был прочитан полный курс политических наук лучшими учеными мужами того времени. Мало того, Николай Павлович был единственным русским государем, которому преподавались древние языки. Но великий князь решительно предпочитал гуманитарным наукам военное дело.
Требование поклонения себе, как земному богу, было основной чертой императора Николая I как правителя. Он не терпел разномыслия, противоречий. Естественно, всякий протест против его власти вызывал в нем гнев и стремление подавить и уничтожить противника.
Была только одна тесная и замкнутая сфера, в которой суровый и надменный властитель смягчался и снимал со своей души «мундир», в который она была всегда затянута, это его семья и семейная среда. Женой Николая I была принцесса Шарлотта Каролина Прусская (в России — Александра Федоровна), из рода Гогенцоллернов, дочь короля Фридриха Вильгельма III, сестра Вильгельма I — первого императора Германского рейха.
Однако вернемся к событиям конца 1825 г. Наступило утро 14 декабря. На этот день Николай наметил принимать присягу, а заговорщики — с оружием в руках свергнуть самодержавие.
В тайне восстание сохранить не удалось. Несколько доносов уже лежало на столе у Николая I. Еще немного времени — и начались бы аресты. Накануне, 13 декабря утром, при выезде в Тульчин был арестован Павел Пестель.
Заговорщики решили выступать. На квартире болевшего тогда члена тайного совета поэта Кондратия Рылеева был разработан детальный план действий. Руководителем восстания выбран гвардии полковник князь Сергей Трубецкой. Сразу после низложения царя намечалось созвать Великий собор. Командование войсками при захвате Зимнего дворца было поручено А.И.Якубовичу, а Петропавловской крепости — А.М.Булатову, другу Рылеева. Кроме того, Рылеев просил П.Г.Каховского рано утром 14 декабря пробраться в царские покои и убить Николая. Но Каховский не захотел быть террористом-одиночкой и отказался от этого поручения уже утром 14-го числа. Через час после отказа Каховского к Александру Бестужеву приехал Якубович и отказался вести матросов и измайловцев к Зимнему дворцу, боясь цареубийства. Таким образом, задуманный план начал рушиться, хотя никакие военные действия еще не начинались.
Первыми на Сенатскую площадь пришли солдаты Московского полка. Во главе этих первых в истории России революционных войск шел русский писатель Александр Бестужев (Марлинский). Было 11 часов утра. Полк построился в боевом порядке в форме четырехугольника (каре) около памятника Петру I.
К восставшим подъехал петербургский генерал-губернатор граф М.А.Милорадович и стал уговаривать солдат покинуть площадь. Милорадович — герой войны 1812 г. — пользовался большим уважением в войсках. Его речь была смелой и обличительной, она поколебала веру солдат. Несмотря на неоднократное требование восставших, Милорадович не покинул площадь. Тогда начальник штаба восставших войск Е.П.Оболенский штыком повернул его лошадь, ранив графа в бедро, а пуля, пущенная в этот же момент Каховским, смертельно ранила Милорадовича. К часу дня в ряды восставших влились моряки под командованием Николая Бестужева и Антона Арбузова.
Но никак не могли найти Трубецкого, который прятался в канцелярии Главного штаба, выглядывал из-за угла, смотрел на ход восстания, терзался, но так и не решился на большее.
Восставшие долго выжидали, теряя напрасно время. Войска подтягивались к Сенатской площади, окружая восставших. Так и не дождавшись Трубецкого, восставшие выбрали нового главу — Оболенского. Но было уже поздно. Николай I сумел перехватить инициативу в свои руки и сосредоточить на площади против восставших вчетверо больше воинских сил, притом располагавших 36 пушками.
В три часа дня уже начало темнеть. Николай I боялся наступления темноты, поэтому он отдал приказ стрелять по восставшим. Начали падать убитые и раненые. Вся площадь была залита кровью. Пушки стреляли по толпе, бегущей вдоль Английской набережной и Галерной улицы. К ночи все было кончено. Спешно убирали трупы, смывали с площади кровь. Город замер. Ходили патрули. Все ждали арестов. В это время на квартире Рылеева в последний раз собрались руководители восстания. Они договорились, как держать себя на допросах. Рылеев попытался предупредить Южное общество об измене Трубецкого. В ночь на 15 декабря в Зимний дворец начали свозить арестованных.
Восстание декабристов в Санкт-Петербурге послужило сигналом для действий Южного общества. Но оно было обезглавлено, так как Пестеля уже 26 декабря увезли на допрос в столицу. Восстание возглавили Сергей Муравьев-Апостол и Михаил Бестужев-Рюмин. Оно началось выступлением Черниговского полка утром 26 декабря 1825 г. и длилось до 5 января 1826 г. Преданные императору войска картечью расстреляли восставших. С.Муравьев-Апостол, раненный в голову, был арестован. Та же участь постигла Бестужева-Рюмина.
Начался суд над декабристами. Николай I сам допрашивал арестованных в залах соседнего с Зимним дворцом Эрмитажа. Всего по делу декабристов было привлечено около 600 человек.
В ночь на 13 июля 1826 г. в Петропавловской крепости при свете костров поставили виселицу и рано утром вывели приговоренных Пестеля, Рылеева, Муравьева-Апостола, Бестужева-Рюмина, Каховского. На груди у них висели доски с надписью «Цареубийцы». Руки и ноги их были закованы в тяжелые кандалы. Утро было мрачное и туманное. При казни оборвались веревки у Рылеева, Каховского и Муравьева. Состоялась повторная казнь.
Остальных декабристов вывели во двор крепости, разместили в два каре: в одном были гвардейцы, в другом — офицеры армии и штатские. Огласили приговоры. Декабристы были разжалованы, лишены чинов и дворянства. 121 человека сослали на каторгу и поселение в Сибирь, разжалованных в рядовые — на Кавказ. Полки, участвовавшие в восстании, были расформированы. Штрафной Черниговский полк отправлен на Кавказ для участия в военных действиях. Тысячи человек были прогнаны сквозь строй солдат, многие были запороты насмерть. Так печально закончилось восстание декабристов.
После подавления восстания декабристов Николай I укрепил свою власть, в его правление абсолютизм в России достиг своей наивысшей точки. Внимание императора сосредоточилось в основном на интересовавших его лично органах управления страной. Речь прежде всего идет о Собственной его императорского величества канцелярии. Для ведения дел по различным направлениям было организовано шесть отделений: Первое (с 1826 г.) — ведало назначением, наградами, увольнением и пенсионными делами высших чиновников; Второе (1826 — 1882 гг.) — занималось кодификацией законов; Третье (с 1826 г.) — являлось органом политического сыска; Четвертое (1826 — 1880 гг.) — заведовало благотворительными учреждениями и женскими учебными заведениями (затем выделилось в самостоятельное учреждение); Пятое (1836 — 1856 гг.) — разработало реформу государственных крестьян и следило за ее проведением; Шестое (1842 — 1845 гг.) — готовило реформу управления на Кавказе. В 1826 г. было организовано Министерство Императорского двора, в состав которого включили Собственную его императорского величества канцелярию.
Под воздействием восстания декабристов и крестьянских войн император создал Секретные комитеты, которые обсуждали различные вопросы, но главным постоянно был крестьянский вопрос. Комитеты образовывались и расформировывались в зависимости от ситуации, и число их увеличивалось порой до 10.
В международных делах Россия играла главенствующую роль. 7 октября 1826 г. в пограничном приднестровском городке Аккерман была подписана русско-турецкая конвенция, восстанавливавшая в силе все прежние трактаты и соглашения, заключенные между Россией и Турцией. Однако в тексте Аккерманской конвенции ничего не было сказано о греческой проблеме, продолжавшей живо интересовать дипломатов.
