После эрфуртского свидания Александр I продолжал упорствовать, отстаивая свою самостоятельность в области международных отношений. Когда в 1809 г. Наполеон направил свои войска на Вену, Россия осталась фактически нейтральной. А после того как Александр I не дал согласия на брак своей сестры Анны Павловны с Наполеоном, отношения императоров обострились еще больше. Французский император пытался изолировать Россию. Он склонил на свою сторону Австрию и Пруссию. Однако Александру I в апреле 1812 г. удалось подписать тайный договор со Швецией.

В отношении Турции, где удачно действовал Кутузов, Наполеон просчитался. В июне 1811 г. в оборонительном сражении под Рущуком русский полководец отбросил противника от крепости. 1 октября турки снова понесли большие потери. В ноябре Кутузов разгромил 35-тысячное турецкое войско. В декабре 1811 г. русские войска совершили беспримерный зимний переход через хребты Малого Кавказа и штурмом взял турецкую крепость Ахалкалаки. Султан понял, что война проиграна. 16 мая 1812 г. в Бухаресте подписали мир, по которому к России отходили Бессарабия и участок Черноморского побережья Кавказа с городом Сухуми. Эти события в значительной мере повлияли на исход русско-персидской войны.

Бурные внешнеполитические события как-то заслоняли серьезные преобразования в управлении страной, которые с благословения императора осуществлял М.M.Сперанский. По плану государственных преобразований в России с 1 января 1810 г. был создан Государственный совет как высший законосовещательный орган. В этом совете рассматривались все законопроекты, которые затем утверждались императором. Первоначально в состав Государственного совета входило 35 человек. С 1812 г. (до 1865 г.) председатель Государственного совета являлся одновременно и председателем Комитета министров (должность была введена в 1810 г.).

Госсовет сначала состоял из четырех департаментов: законодательного, гражданских и духовных дел, государственной экономии, военного. Все дела поступали в Государственную канцелярию, во главе которой стоял Сперанский. Кроме того, в состав Госсовета входили различные комиссии, отделения и т. д. С 1812 до 1816 гг. председателем Госсовета и Комитета министров являлся Н.И.Салтыков.

Дипломатическая борьба России и Франции к началу 1812 г. заканчивалась. Александр I на этом фронте проиграл Наполеону. Император Франции после долгих колебаний все же решил сделать роковой шаг, напав 12 июня 1812 г. на Россию. Он сформировал 600-тысячную армию. Войска Наполеона форсировали Неман близ местечка Понемонь у Каунаса, переправившись на территорию России. Главные силы русских были сосредоточены к юго-востоку от места переправы наполеоновских войск, а районе Вильнюса.

Наполеон отказался от предложенных Александром переговоров. Он не скрывал, что конечной целью его нашествия на Россию является овладение сердцем страны — Москвой. Но Наполеон сделал стратегический просчет. Ему не удалось одним ударом уничтожить русскую армию, которая с боями отступила на восток. Французский император с тревогой наблюдал, как таяла его армия. В Витебске она насчитывала в своих рядах 229 тысяч человек, до Смоленска дошло лишь 200 тысяч. Этот город встретил французов тишиной и пожарищами. Вскоре после отхода войск от Смоленска русскую армию возглавил фельдмаршал М.И.Кутузов. Он продолжил отвод войск к Москве.

26 августа 1812 г. произошло знаменитое для русского оружия Бородинское сражение. Наполеон располагал 135 тысячами солдат, Кутузов — 126 тысячами, правда, у русских было 640 орудий, у французов — 587. В этом сражении Наполеон потерял весь цвет своей армии — 58,5 тысячи солдат и офицеров. Потери русской армии составили 38,5 тысячи человек. По словам самого Наполеона, из 50 сражений, им данных, «в битве под Москвой выказано наиболее доблести и одержан наименьший успех». Одержать решающей победы армия французов не смогла.

В крестьянской избе подмосковной деревни Фили главнокомандующий русских войск М.И.Кутузов 1 сентября собрал военный совет. Решено было боя больше не давать и оставить Москву. Это было трудное, но единственно правильное решение.

2 сентября неприятельская армия вошла в Москву. Наполеон долго любовался столицей с Поклонной горы. Он ждал депутации города, но ее не было. Москва была почти пуста. Начался грабеж. Вспыхнули пожары. За пять суток пламя истребило почти три четверти города.

Напрасно Наполеон хотел заключить с Александром мир. Принимая посланцев Наполеона, Кутузов не желал вступать в переговоры с врагом до полной капитуляции. Кутузов совершил замечательный маневр. Он двинулся по Рязанской дороге, а затем через Красную Пахру повернул на Калужскую дорогу. Расположившись здесь у села Тарутино, русская армия прикрывала Калугу с ее военными складами и Тулу с оружейными заводами.

В Тарутино русская армия увеличилась до 120 тысяч воинов. Наполеоновская армия после того, как покинула Москву, составляла 100 тысяч. При этом русская артиллерия превосходила неприятельскую в два раза, а русская конница вражескую кавалерию — в 3,5 раза. В тарутинский период особенно ярко проявился народный характер Отечественной войны. Создавались народные ополчения, партизанские отряды.

Проведя 35 дней в холодной сожженной Москве, Наполеон осознал безвыходность положения своей армии. Вражеские войска покинули столицу 7 октября 1812 г. и медленно двинулись на юго-запад по направлению к Калуге. Но Кутузов преградил им путь у Малоярославца. Небольшой городок переходил из рук в руки, однако русские заставили Наполеона повернуть на Можайск, а затем на Смоленск. Император Франции был мрачен, угрюм и зол. Произошел коренной перелом в ходе войны. В междуречье Днепра и Березины остатки неприятеля еле спаслись бегством. Из окружения вышли только 30 тысяч оборванных и голодных французов. Некогда непобедимой и знаменитой армии Наполеона больше не существовало. Сам Наполеон после разгрома у Березины бросил войска и отбыл в Париж.

Победа русского народа в 1812 г. предрешила гибель наполеоновского владычества в Европе. Еще в июле 1812 г. к России примкнули в качестве союзников Испания и Великобритания. Вынужден был вступить в союз с русскими и король Пруссии Фридрих Вильгельм III. В феврале 1813 г. Пруссия официально заключила союз с Россией.

Весной 1813 г. военные действия русских войск развертывались преимущественно в Саксонии. К осени этого года наполеоновская коалиция стала разваливаться. После долгих колебаний от нее отпали Австрия, Бавария, государства Рейнского Союза. На побережье Пруссии высадились шведские войска.

4 — 7 октября 1813 г. произошла «битва народов» под Лейпцигом. В этой битве у французов было 200 тысяч, у армии союзников — 300 тысяч солдат. Русские составляли половину всей союзной армии, и они внесли главную лепту в это сражение. Русские войска потеряли убитыми 22 тысячи, прусские — 26 тысяч, австрийские — свыше 14 тысяч человек. Потерпев сокрушительное поражение под Лейпцигом, Наполеон с остатками своей армии отступил за Рейн.

В октябре 1813 г. был заключен Гюлистанский мирный трактат России с Персией, закреплявший за Россией земли Грузии и Северного Азербайджана.

Но главное внимание всех государств было обращено на Францию. В начале 1814 г. союзные силы двинулись на эту страну и 19 марта вступили в Париж. Наполеон был низложен и отправлен на остров Эльба (в Средиземном море). Война закончилась полным крушением его империи.

В мае 1814 г. в Париже был заключен мирный договор с Францией. Его подписал прибывший в обозе союзных армий Людовик XVIII. Границы Франции были определены по границам 1792 г. Из Бельгии и Голландии создали Нидерландское королевство, к Великобритании отошла Мальта, Швеции — Норвегия, Австрии — ее бывшие владения в Северной Италии и на Адриатике. Труднее было решить территориальные вопросы в Центральной Европе. С этой целью 1 октября 1814 г. в Вене открылся конгресс.

Разгорелся спор о Варшавском герцогстве. Англичане предлагали поделить эту территорию между Австрией, Пруссией и Россией. Александр I категорически возражал против такого раздела.