При рождении Елизавета была дочерью простой лифляндской крестьянки. Некоторые сомневались в ее правах на престол, так как Елизавета родилась за три года до официального брака Петра I и Екатерины I. Она получила от матери большой запас здоровья, бодрости и жизнерадостности. Этих природных данных не отняли у нее полученные воспитание и образование, не простиравшиеся дальше обучения танцам и умению говорить по-французски и по-немецки. В свете ее осуждали за свободу в поведении и увеселительные встречи в пригородных резиденциях.
Заняв престол, Елизавета долго не могла вникнуть во все тонкости внешней и внутренней политики. И в те и в другие дела она вносила ту же искренность чувств и простоту взглядов, с которыми она прежде вела свои личные дела. Во внешних сношениях, в выборе друзей и врагов она руководствовалась личными симпатиями и антипатиями. Она ненавидела прусского короля Фридриха II и поэтому вела с ним войну до конца жизни. В то же время она постоянно поддерживала дружбу с австрийской императрицей Марией Терезией.
Елизавета была очень религиозна, строго соблюдала все посты и исполняла обряды, пешком ходила на богомолье из Москвы в Троице-Сергиеву лавру.
До вступления на престол, особенно в царствование Анны Иоанновны, Елизавета жила лишь в кругу своего небольшого двора, состоявшего из верноподданных людей, которых она и приблизила к престолу. Не желая сама вникать в сложные государственные дела, Елизавета «изобрела» особый способ их ведения, заключавшийся в том, что один и тот же вопрос поручался для рассмотрения двум лицам, причем имеющим разные точки зрения. Таким образом, по ее мнению, рождалась истина. Иностранные дела, например, были поручены канцлеру Алексею Петровичу Бестужеву-Рюмину и вице-канцлеру Михаилу Илларионовичу Воронцову. Трудно было подыскать людей с более противоположными внешнеполитическими взглядами.
Говоря о внутренних делах, следует отметить, что в правление Елизаветы было принято немало широких по замыслу и полезных по значению мер, удовлетворявших настоятельные потребности государства, облегчены рекрутские наборы, отменены стеснительные для торговли внутренние таможенные пошлины, заселялся южнорусский черноземный край, собирались народные представители для законодательной работы в Комиссии по составлению нового уложения, была учреждена Академия художеств и открыт первый в стране университет.
Вступление Елизаветы на престол прошло не совсем гладко. Дело в том, что часть гвардейских офицеров и высших чиновников из правительства симпатизировала отстраненной от власти Брауншвейгской семье (Иоанну Антоновичу, Антону Ульриху и Анне Леопольдовне).
Вскоре после переворота 1741 г. обнаружилось, что в группе влиятельных лиц велись «опасные разговоры», направленные против Елизаветы, в которых были замешаны офицеры Преображенского и Измайловского полков. Нет ничего удивительного, что в период правления императрицы и дворцовых переворотов оказались участницами «опасных разговоров» не только вельможи и офицеры, но и высокопоставленные дамы. Это были Наталья Федоровна Лопухина — жена С.В.Лопухина, Анна Гавриловна Бестужева-Рюмина — жена Михаила Петровича, и Софья Васильевна Лилиенфельд — жена камергера Якова Генриховича. Все они жестоко поплатились за свои "длинные языки".
Следует отметить, что ничего серьезного в их якобы заговоре не было: просто Лопухина — единственная соперница Елизаветы в ее сердечных делах — была красавицей, и в этом заключалась ее главная вина. Лопухину и Бестужеву-Рюмину на площади били кнутом и с вырезанными языками отправили в Сибирь. Даже члены Тайных розыскных дел канцелярии (Верховной тайной канцелярии) просили императрицу пощадить Лилиенфельд, которая была беременна, но Елизавета не простила ее, заточив в крепость.
В целом же правление Елизаветы было мягким. Необузданных «птенцов» Петра I и бездушных немцев времен Анны Иоанновны сменило новое, более образованное поколение людей.
Елизавета была вспыльчивой, в отца, и не умела сдерживать себя в минуты раздражения. Она собственноручно колотила придворных по щекам и обладала доведенной до виртуозности способностью браниться. Императрица бранилась с большим чувством и продолжительно. Но такие вспышки гнева не влекли за собой серьезных последствий для тех, кто им подвергался.
Добрая, хотя и не без вспыльчивости, веселая, хотя и не без сентиментальности, императрица Елизавета Петровна оставила о себе в общем светлую память. Эти качества признавал за ней даже ее недруг — бывший фельдмаршал Миних.
Вернемся, однако, к последовательному изложению событий. Взойдя на престол, первым делом Елизавета постаралась как можно быстрее отправить из России Брауншвейгскую семью. Но затем она передумала и задержала Антона с женой Анной Леопольдовной и детьми в Риге.
Елизавета Петровна организовала при дворе министерское и генералитетское собрание. Видное место в собрании заняли престарелый кабинет-министр А.П.Бестужев-Рюмин и кабинет-секретарь Иван Антонович Черкасов.
25 ноября 1741 г., в торжественный день восшествия Елизаветы на престол, были пожалованы Андреевской лентой три генерал-аншефа — А.И.Румянцев, Г.П.Чернышев и В.Я.Левашов, а также действительный тайный советник А.П.Бестужев-Рюмин; А.И.Ушаков, М.Г.Головкин и А.Б.Куракин были награждены золотыми цепями и орденом Св. Андрея Первозванного. Действительными камергерами стали Петр и Александр Шуваловы, Михаил Воронцов и Алексей Разумовский. Затем в течение 1741 — 1742 гг. были пожалованы: в действительные тайные советники Иоганн Герман Лесток, в действительные статс-советники Исаак Веселовский, в генерал-майоры Авраам Петрович Ганнибал, в обергофмаршалы — Михаил Петрович Бестужев-Рюмин.
Вышли из заточения Василий Владимирович и Михаил Владимирович Долгорукие. Василий стал президентом Военной коллегии. Возвратились из ссылки князь Сергей Михайлович Долгорукий, граф Платон Иванович Мусин-Пушкин, Федор Иванович Соймонов. Вспомнили и о свояченице Меншикова — Варваре Арсеньевой, ее тоже освободили из монастыря. Детям Артемия Петровича Волынского возвратили конфискованное ранее имущество. Последовал указ об освобождении Бирона и его братьев. Бирону возвратили силезское имение Вартенберг, которое до ареста занимал Миних.
Серьезными государственными преступниками Елизавета считала Остермана и Миниха. В опалу попал и обер-гофмаршал Рейнгольд Густав Левенвольде. Комиссия признала всех их виновными; Остермана приговорили к смертной казни, Миниха — к четвертованию; Головкина, Менгдена, Левенвольде и действительного тайного советника Тимирязева — к отсечению головы. Казнь назначили на 18 января 1742 г. Раздался барабанный бой, народ стал собираться на Васильевском острове. В 10 часов утра арестованных вывели из крепости на площадь. Впереди всех был Остерман, которого из-за болезни везли на санях. На нем был небольшой парик, черная бархатная фуражка и старая лисья шуба. За Остерманом шли Миних, Головкин, Менгден, Левенвольде и Тимирязев.
Церемонию казни начали с Остермана. Четверо солдат приподняли его, внесли на эшафот и посадили на стул. Зачитали приговор. После этого арестованного уложили на пол вниз лицом, палачи, склонив его голову на плаху, обнажили ему шею. Один палач придерживал голову за шею, другой вынимал из мешка топор. Но тут же палачи зачитали другую бумагу: Остермала помиловали — казнь заменили ссылкой. Помиловали и остальных. У Остермана после такого помилования долго дрожали руки, Миних вел себя мужественно и гордо, Левенвольде — спокойно, Головкин и Менгден проявили малодушие. Народ был недоволен, что отменили казнь, заволновался, но солдаты восстановили порядок. Остермана выслали в Березов, Миниха — в Пелым, Левенвольде — в Соликамск. К более легким наказаниям были приговорены сын бывшего фельдмаршала — обер-гофмейстер И.Э.Миних, директор канцелярии принц А.П.Граматин и другие.
12 декабря 1741 г. Елизавета издала указ, согласно которому упразднялся Кабинет министров и восстанавливалась роль Сената. Согласно этому указу правление в России должно было осуществляться на основе указов Петра I. В состав Сената вошли: генерал-фельдмаршал князь И.Ю.Трубецкой, великий канцлер князь A.H.Черкасский, обер-гофмейстер граф С.А.Салтыков, генерал-аншеф Г.П.Чернышев, генерал А.И.Ушаков, генерал-адмирал Н.Ф.Головин, князь А.Б.Куракин, действительные тайные советники А.П.Бестужев-Рюмин и А.Л.Нарышкин, генерал-лейтенанты князья М.М.Голицын и Г.А.Урусов, генерал-лейтенант И.И.Бахметов, тайный советник Новосильцев, действительный статс-советник князь А.Д.Голицын. Управление иностранных дел поручили канцлеру князю А.М.Черкасскому и действительному тайному советнику А.П.Бестужеву-Рюмину.
