Намгород застыл в тишине. Рассыпающиеся черные развалины, над которыми возвышался огромный остов из ребер, открытый всем ветрам. Все в городе было слегка припорошено снегом. Небо было темным, словно дымчатое стекло, и на западе уже начали появляться первые яркие зимние звезды, похожие на фонарики.

— Где же ты? — прошептал Теггет.

— Если бы я… — Павлов Курц, регент Кайрограда, прочистил горло, пытаясь взять себя в руки, — если бы я заранее был оповещен о вашем визите, госпожа, я бы смог подготовить намного более…

Ольга Караманц взмахом руки остановила его.

— Не беспокойтесь регент. Мне нужно от вас совсем не много вещей и торжественная встреча не входит в их число.

Курц пожал плечами.

— Простите меня, госпожа, но система Колдруса находится на окраине и чаще всего ее не замечают. Официальные визиты крайне редки, особенно если речь идет о такой значительной фигуре как Канонисса Ордена Пресвятой Девы-Мученицы. Экклезиархия обязательно захочет провести с вами конференцию, чтобы обсудить вопросы веры и…

— Это не официальный визит, — сказала боевая сестра, стоящая слева от Канониссы.

— Как вам уже сказали, — добавила другая, оставшаяся у двери, — это частное дело.

Курц открыл рот, чтобы что-то сказать, закрыл его опять и сел. В ту же минуту, как ему доложили об их прибытии, он понял, что здесь что-то не так. Канонисса уровня Ольги Караманц не станет просто так посещать планету вроде Колдрус Прим. И уж конечно не будет тайно проникать в регентство через заднюю дверь в сопровождении только двух сестер. С ней не было ни свиты, ни многочисленной охраны. Все три женщины были одеты в простые черные плащи, под которыми угадывались силовые доспехи, их лица закрывали вуали.

Лицо Канониссы Караманц, насколько он смог разглядеть сквозь вуаль, оказалось неожиданно молодым. У нее были тонкие и очень красивые черты лица, почти юношеские в своей безупречности. Он не смог определить ее возраст, хотя голос у нее был мягкий и сухой, словно ему была тысяча лет.

— Вы ведь поняли, почему мы здесь? — спросила она.

Курц кивнул.

— Из-за… хм, из-за этого еретика.

Боевые сестры, сопровождавшие Канониссу, были значительно выше ростом и грубее сложены, чем их госпожа. Лица их невозможно было разглядеть за темными вуалями, ниспадавшим с накрахмаленных черных головных уборов, они обе стояли, сцепив руки на животах. Канонисса представила их как сестру Элиаз и сестру Бернадет, хотя регент так и не понял, кто же из них кто.

— Этот еретик, — сказала Элиаз или Бернадет.

— Вы сочли целесообразным сообщать об инцидентах раздельно, через частные каналы, — сказала Бернадет или Элиаз, — из чего мы заключили, что вы поняли щепетильность ситуации.

— Я… да, — вымолвил Курц.

— И тем не менее вы удивлены, увидев нас?

Курц снова прочистил горло и поднялся. Он пересек комнату и взял с буфета свой недопитый бокал с амасеком. Его вызвали сюда прямо с официального обеда с представителями гильдии торговцев. На нем до сих пор была надета официальная мантия, неуместно украшенная эмблемой гильдии и знаками объединений, патроном которых он являлся. Он сделал глоток, чувствуя, как разливающаяся по телу теплота ликера, укрепляет его решимость.

— Я ожидал, что кто-то прилетит, — сказал он. — Может быть агент, может быть даже сестра-посол. В общем, кто-то, кто сможет уладить эту проблему и проследит, чтобы все было сделано должным образом. Но… но не Канонисса лично.

Он повернулся к ним.

— Прошу прощения, могу я предложить вам…?

Ольга Караманц отрицательно покачала головой.

— Вы сбиты с толку регент, — сказала она. — Мои извинения. Мы были поблизости по заданию Святейшего Ордена. И, действительно, мы хотим убедиться, что ситуация разрешится… должным образом, не так ли? Почему бы вам не рассказать мне, что именно здесь произошло?

Курц кивнул. Тревожное воспоминание о Теггете проскочило в его мозгу, заставив усомнится, правильно ли он поступил, наняв его. Трон знает, он не хотел разозлить Канониссу.

Но он и не хотел посылать человека на верную смерть.

Даже такого мерзавца, как Теггет.

Зал собраний Намгорода возвышался над ним словно скелет кита. Снежинки мягко и бесшумно падали с ночного неба и казалось, что они светятся. Ветер внезапно стих, но ледяной воздух продолжал обжигать.

Лоуэн Теггет знавал тяготы и лишения. Бывший гвардеец, бывший элитный штурмовик. Он прошел через настоящий ад, который до сих пор возвращался к нему в ночных кошмарах. Этот холод был просто пустяком.

Он продвигался через развалины, постоянно потирая нагретой перчаткой энергоячейку своей лазерки, чтобы поддержать ее в рабочем состоянии. Определенно, здесь кто-то был. Тепловые следы, погасший костер, обглоданные кости мелких животных. И что-то еще; присутствие, тень, таящаяся на самой границе безмолвных руин.

Он знал, кого он должен был выследить. Этот факт не пугал его, но заставлял быть особенно бдительным. "Этот еретик притворщик, — сказал ему регент. — Он хочет заставить нас думать, что он то, чем на самом деле не является. Бог-Император, Теггет, я бы никогда не послал вас туда, если бы был хоть малейший шанс, что это правда. В этом деле есть только ложь и богохульство".

Богохульство. Это было сильное слово.

Намгород был первым поселением, построенным колонистами, когда они высадились на Колдрус Прим, столетия назад. Они основали его здесь, потому что это место непосредственно примыкало к месту посадки. Зал собраний, в который он только что пробрался, был построен из шпангоутов и балок, взятых из разбитого космического корабля, в их первую зиму. Позднее, колонисты выяснили, что другие области планеты предлагают более приемлемые условия для жизни, но Намгород, как место первой высадки, продолжал поддерживаться еще долгие годы, пока не стал непригодным для жизни.

Непригодный и неукротимый. Таковы северные территории. Люди Колдрус Прим, предки Теггета, покинули Намгород, потому что он был слишком дикий, слишком враждебный к человеческой жизни.

Нечто дикое было рядом с ним и сейчас. Он чувствовал это так же ясно, как снег под ногами.

Он проверил изображение с псиберов. Они сейчас кружили вокруг зала, их зрение было усиленно матрицами ночного видения.

Теггет что-то услышал. Тонкий мышиный писк в темноте слева от него. Он вскинул винтовку, медленно водя стволом из стороны в сторону.

Короткая вспышка, и картинка, передаваемая с псиберов, погасла. Сначала с одного, потом с другого. Он попытался восстановить с ними контакт, но тщетно. Он почувствовал, как учащается его пульс.

Что-то ударило его сзади, причем так сильно и так быстро, что он даже не успел вскрикнуть. Он увидел свою винтовку, крутящуюся в воздухе. Увидел мир, перевернувшийся верх тормашками, когда от удара перекувыркнулся через голову.

Увидел капли крови в воздухе. Капли темно-красной, артериальной крови и понял, что это его собственная кровь.

— В первую очередь я старался защитить репутацию Ордена, — сказал Курц вернувшись на свое место. — Было три случая массовых убийств. Преступник приложил не малые усилия, чтобы мы подумали, будто это дело рук боевой сестры.

Он сделал паузу и посмотрел на Канониссу и ее охранниц.

— Боевой сестры из Ордена Пресвятой Девы-Мученицы, — последние слова он выделил особо. — Боевой сестры… совращенной Хаосом.

Три женщины не проронили ни слова.

— Я знал, что это невозможно, — продолжил Курц. — Абсолютно невозможно. Против вашего брата — прошу прощения, госпожа, — против таких как вы, Хаос бессилен. Я провел осторожные исследования в архивах, чтобы утвердиться в своем мнении. В нашей истории есть много всевозможных ужасов, но нет ни одной падшей боевой сестры. Тогда-то я и догадался, что все это мистификация. Сумасшествие на самом деле. Более того, я заподозрил здесь богохульство. Вы, без сомнения, знаете, что в Пределе Пирус сейчас очень неспокойно. Ужасные времена, но, к счастью, эта зараза пока не добралась до нас. Иногда жить на окраине — благо. Я предположил, что какой-то еретик задумал очернить имя Ордена, совершая эти преступления, чтобы посеять смятение и панику. Я послал сообщения, чтобы предупредить вас об этом.