Он шагнул вперёд. Вся ярость его угасла, словно задутая свеча — осталась лишь мучительная безысходность, вытеснившая из разума всё остальное. Он подумал, как же давно ясновидцы Варанты поняли, что он охотится за ними? Как давно они начали взращивать его ненависть? Как давно они начали строить для него эту ловушку? И ещё он подумал, а не смеялась ли сейчас над ним в своём камне души та ясновидица, чьё пророчество он так стремился исполнить?

Он стоял на ступенях один, воздух был неподвижен, слышно было лишь шипение исходившего от раскалённой металлической кожи жара и тихий плач оружия в гигантской руке.

Затем в его памяти возникли строки из Пятикнижия — строки, которыми Лоргар завершил своё завещание, когда смерть пришла за ним:

«Гордыня и неприкрытая ненависть, озлобленность и горькое забвение. Так пусть же огромное драгоценное ожерелье Вселенной разлетится вдребезги!»

Он снова поднял глаза. Мысли внезапно стали ясными и спокойными. Он поднял крозиус, но приветствие осталось без ответа. Неважно. Он спустился по ступеням — вулканический взгляд не отрывался от него ни на секунду. Он пошёл быстрее, затем неторопливо побежал. Ребром ладони взвёл курок болт-пистолета. Он бежал — глаза неотрывно следили за ним.

Уже разогнавшись, грохоча сапогами, наконец-то обретя голос и вызывающе вопя, капеллан Де Хаан нёсся, словно демон, через поле своей последней битвы туда, где в ожидании него стоял, с дымящимся и пронзительно визжащим копьём в огромной руке, сердце Варанты — аватара Каэла-Менша-Кхейна.

Лучи красноватого тусклого света, пробившиеся сквозь слой облаков в атмосфере, ознаменовали начало рассвета над столицей Темени. Город, известный как Полынь, простоял последние пятьдесят лет седьмого века сорок первого тысячелетия. А теперь Полынь умирал. Крики людей смешивались с бормотанием демонов и грохотом орудий. Потревоженные искаженным влиянием врат Хаоса, открывшихся, чтобы выпустить в реальность тварей, не бывших ее частью, плотные облака над городом периодически извергали кровь, а иногда — жаб, на охваченные насилием улицы.

Пожилой человек с несвойственной ему поспешностью быстро шел через темные залы и коридоры со сводчатыми потолками крепости Адептов-Арбитров на раздираемой войной центральной площади Полыни. Губернатор Дэйн Кортез отметил, что сборище в здании так же огорчает его, как и хаос снаружи. Постарев, он, тем не менее, с достоинством нес свое высокое худое тело. Орлиные черты лица и развевавшаяся при ходьбе великолепная мантия, знак занимаемого поста, окружали его ореолом власти и таинственности. Это была хорошо отработанная ширма, за силой которой скрывался разбитый и обеспокоенный человек.

Вокруг Кортеза жители его планеты, за которых он отвечал, в ужасе бежали от нечистых захватчиков. Даже теперь, внутри этого самого здания, Арбитры пытались организовать эвакуацию гражданских на охраняемую посадочную площадку на крыше огромной крепости. Эту последнюю главу его личного краха старое сердце Кортеза могло и не вынести, но он понимал, что должен выглядеть сильным перед лицом бедствия, словно для выживших есть хоть какая-то надежда. Когда он проходил через залу, в которой вступал в должность, собравшиеся жители Темени расступились, чтобы позволить губернатору Кортезу пройти.

«Поразительно», подумал он. «Даже в час моего величайшего провала они продолжают выказывать свое уважение».

В двух шагах позади него поспешал его коварный советник, Фрэйн. Хнычущий человечек извергал бесконечный поток лести и елейной чуши, который губернатор давно научился спокойно игнорировать. Когда они прошли под очередной огромной аркой по пути к лифту, ведущему в укрепленный штаб, беспорядки в богато украшенном проходе привлекли внимание Кортеза. Молодой человек каким-то образом выхватил пистолет из кобуры одного из угрюмых Арбитров. Прежде чем охранники смогли остановить его, он, бледный и испуганный, расстрелял свою жену и маленького сына, убив их на месте. Когда Арбитры бросились на него с силовыми дубинками, он воспользовался очистившимся местом, чтобы застрелиться самому. Его грудь превратилась в кровавое месиво, когда он выстрелил смертельными разрывными снарядами в сердце.

Двери лифта скрыли от Кортеза сцену бойни. Он почувствовал, как искорка внутри затлела еще слабее. Древний подъемник пробудился к жизни и быстро начал подниматься.

— Еще одной семье еретиков пришел конец. Слава Императору. — заявил Фрэйн тоном, который явно считал самым льстивым.

Двое тяжеловооруженных охранников в лифте так и застыли, как статуи. Кортез презрительно посмотрел на Фрэйна, надеясь, что хитрец не принял это презрение на счет бедных людей, лежавших теперь мертвыми. Мертвыми из-за самодовольства их правителей.

Из-за моего самодовольства, поправил сам себя Кортез.

Прибыв в относительно безопасный штаб, Кортез приказал Фрэйну и охране эвакуироваться вместе с остальными. Он собирался остаться и привести дела в порядок. Фрэйн посопротивлялся — ровно столько, чтобы в дальнейшем избежать обвинения в трусости, заметил Кортез — но был, в общем-то, проигнорирован. Он с охотой присоединился к эвакуирующейся испуганной администрации Полыни, наконец-то оставив губернатора наедине с собой.

Штаб был огромен, и Кортез машинально отметил, что, по крайней мере до сего момента, генераторы работали. Яркие полоски света испускали сквозь белые полированные стекла ламп чистый искусственный свет. Дэйн Кортез медленно подошел к большому окну, желая увидеть несказанный ужас. Хаос и ересь объяли его дом у него на глазах. Кортез осознал, что представляет собой одинокую фигуру, тоскливо взирающую на мир из своего гнезда, и отчаянно попытался выглядеть достойно, несмотря на случившиеся ужасы.

Кортез отслужил свое в войсках, достигнув звания командующего и повоевав на сотне планет в дюжине звездных систем. Но со временем он устал от войны, и в последние годы своей военной карьеры начал осознавать, что ему нужен покой, чтобы найти себя. Его влияние было весьма обширно, так что нужные люди потянули за нужные ниточки и была упомянута Темень.

Темень! Планета тогда казалось идеальной, и Кортез подумал, что пост губернатора решит все его проблемы. Стоя у обзорного окна, Кортез иронически рассмеялся над собой. В конце концов, его же никто не слышал.

На улице внизу жуткое бормотание и шкворчание поджаренных плазмой тел смешивалось с криками раненых, чтобы научить старика значению слова «страх». Высоко над улицей холодный поток нездоровых мыслей наполнил разум правителя Темени неуютной ясностью.

Возможно, выхода не было, размышлял он, машинально сдергивая пышные парчовые манжеты. Сама жизнь — это страх, Вселенная это страх, а выживание — лишь комок мерзкой энергии, питаемой радостным облегчением от того, что мертв человек рядом, а не ты. Слезы текли по морщинистым щекам пожилого и сломленного человека. Неужели страх смерти — единственное удовольствие в жизни?

Шокированный собственными мыслями, Кортез был странно смущен этим непонятным открытием, так как он был человеком военным и до сих пор чурался мысли отдаться страху.

— Теперь я воистину одинок, и, да, я боюсь! — пробормотал он, и ужас шевельнулся в его сердце.

Пока дворец сотрясали взрывы, а вопли умирающих пробивались даже сквозь закаленные стекла штаба, губернатор стоял неподвижно. Кортез смотрел в окно невидящим взором, блуждая мыслями далеко в глубинах памяти и пытаясь выудить оттуда какое-нибудь утешение.

Мысли Кортеза унеслись сквозь годы к первым дням его знакомства с Теменью.

— Суровая земля, которую наконец предали. — задумчиво прошептал он, вспоминая первые впечатляющие бумаги и записи, которые он добросовестно изучал, готовясь к принятию поста губернатора и верховного правителя. Даже теперь он мог вспомнить текст, ставший для него успокоительной молитвой, утратившей всякий смысл, кроме умиротворения от произнесения забытых слов.