Другие твари скреблись в закрывающийся проход, но затем штурмовая рампа захлопнулась, оторвав несколько руколезвий, упавших в лужу мерзко пахнущей крови.

Тяжело дышащий Мардук рухнул на одно из сидений.

И лишь сейчас он заметил все ещё торчащее из его груди руколезвие твари. Резким движением он его вырвал и отбросил к паре трупов.

Облитый биологической кислотой космодесантник продолжал цитировать «Доктринологию Брани», пока Сабтек срывал с него расплавившийся нагрудник и распылял над ранами черный спрей.

— Первый Послушник, — из другого «Лэнд Райдера» по закрытому каналу произнес Кол Бадар.

— Выкладывай, — сказал Мардук.

— Вторжение тиранидов уже может накрыть половину этого мира, — сказал Корифей. — Я чувствую, что будет глупо направляться к локации шаттла по земле. Мы не знаем, сколько ксеносов между нами.

— Согласен, — произнес Первый Послушник.

— Я предлагаю отдать приказ о запуске и встретиться с шаттлом на пол пути.

— Понятно. Проследи за выполнением, — сказал Мардук и оборвал связь.

Избитый, окровавленный Первый Послушник снял шлем и положил его в нишу над головой.

«Наконец мы покидаем эту обреченную ничтожную планету Империума» подумал он и улыбнулся, обнажив острые зубы.

Месяц, может два, и он вернется на Сикарус, вернется со славой.

«Лэнд Райдер» вздрогнул, когда снаряды био-оружия тиранидов ударили в его бронированную корму, но Мардук продолжал улыбаться.

Слава будет его.

Дракон Алит Дразьяэр из Кабалы Черного Сердца шагал по темному коридору, скривив тонкие губы от отвращения. Он двигался с текучей, высокомерной грацией прирожденного воина. По обе стороны от него шагали одетые в тяжелую броню телохранители инкубы, опустив кривые лезвия клинков палача.

Они прошли мимо десятков клеток, забитых жалкими плачущими рабами, многие из которых уже ощутили искусство гомункула Рхакаифа или скоро почувствуют.

В основном жалкие существа были людьми, но в клетках были набиты и другие низшие существа: высокие рептилии к'иф; наёмники круты; демиурги с каменными лицами; эльдары, как и темные сородичи Дразьяэра, впавшие в немилость, воины его конкурентов, так и их заблудшие кузены из искусственных миров.

Блажащие к операционным залам гомункула клетки были набиты результатами его экспериментов, гибнущими созданиями, противными криками наполняющими коридор. Люди с извлеченными позвоночниками безвольно лежали на полу клеток, а ноги других были заменены мускулистыми руками, которыми они колотили по невидимому барьеру между ними и драконом. Прошедшие по стене дуги энергии отбросили их прочь, запахло озоном.

Глаза других жутких монстров были как у насекомых, у других были лишние головы или случайные руки, торчащие из раздутых животов. К спинам иных прикрепили кожистые крылья, а другие шлепали по полу на плавникообразных отростках, заменявших руки, их нижняя часть тела сморщилась и усохла, словно деформированные ноги выкидышей.

Некоторые из отвращения разрывали себе лица до кровавых дыр и молили о смерти. Другие сгибали переросшие мускулы, похожие на веера сети из кожи тянулись от их рук к бокам, а некоторые выглядели почти нормально, их изменения были незначительны, например руки, оканчивающиеся мерцающими лезвиями или острые костяные гребни, сбегающие по из затылкам.

Вход в комнаты гомункула Рхакаифа охраняли два гротеска: его измененные компаньоны, искаженное сопровождение; самые успешные эксперименты. Эти эльдары добровольно пришли к гомункулу, отчаянно ища новые острые ощущения, они молили Рхакаифа, пресмыкались, чтобы ощутить касание его бритв.

Один из гротесков был даже выше дракона. Сотни похожи на перья шипов были хирургически вживлены в его плоть, они сбегали по спине и тыльным частям рук. Его рту придали новую форму, вертикальный разрез пересекал горизонтальные губы, а из-за вживления дополнительных мускулов, четыре губы двигались независимо друг от друга. Глаза отродья некогда принадлежали инопланетной рептилии, эти двойные пары зрачков моргнули, когда гротеск заметил шагающего дракона и инкубов. Его перья встали дыбом и начали болезненно вибрировать. Новые шипы выскользнули на его руках и у основания пальцев.

Вторая из стражей Рхакаифа, женщина эльдар, была полностью обнажена, но её плоть покрывали маленькие чешуйки из синего металла, замерцавшие и ставшие темно-красными, когда приблизился дракон. Её пухлые ярко-красные губы разошлись, а раздвоенный язык, проколотый металлическими зажимами в десятке мест, мелькнул между острыми зубами. Пальцы её левой руки заменяли длинные ножи, а на частях её тела — и её компаньона — были покрыты шрамами и свежими ранами, явно бывшими результатом ласк.

Ни у одного из измененных эльдар не было оружия, их улучшенные тела были инструментами смерти.

Инкубы по бокам Дразьяэра опустили свои клинки, а руны вспыхнули колдовским светом на бластерах, встроенных в их шлемы мучителей. Это могучее оружие было неврально соединено с мозгами инкубов, одной лишь мыслью они могли открыть огонь, держа в руках свои клинки палачей.

Гротески зашипели на могучих одетых в доспехи инкубов, женское существо размяло пальцы, а её компаньон поворачивал свои руки. Дразьяэр уже видел, как он сражается. Он был способен выстреливать из ладоней шипами, малейшая царапина которыми приводила к медленной и мучительной смерти. Гомункул Рхакаиф был особенно горд этим творением.

Дразьяэр отстранил их медленным, ленивым жестом, и оба гротеска отошли от врат, продолжая шипеть на инкубов.

— Стойте здесь, — сказал своим телохранителям Дразьяэр тихим и угрожающим голосом. Инкубы уважительно склонили голову и встали с оружием на изготовку перед гротесками, кристальные рубиново-красные линзы, скрывающие их глаза, угрожающе мерцали.

Дразьяэр вошел в комнаты Рхакаифа, позади него захлопнулись покрытые лезвиями врата, и огляделся.

Он избегал личных комнат гомункула, когда мог, и последний раз дракон был в этой часть судна несколько лет назад.

Комнату освещало лишь тусклое, пульсирующее свечение, сочащееся с пола и потолка, трепещущего как бьющееся сердце Кхаина: глаза Рхакаифа были особенно чувствительны к ярким цветам. Гладкие стены комнаты были цвета запекшейся крови, а заостренные стенды парили над полом, на них была разбросана груда любопытным приспособлений, орудий пыток и других предметов.

В валявшихся на левитирующих столах вещах не было видимого порядка. Пустые черепа эльдар, изрезанные рунами, клинками, покрытыми похожей на ржавчину коркой запекшейся крови, контейнерами, полными моргающих органических существ, которые изнывали в заточении, и извлеченными конечностями и органами, начавшими гнить.

Дразьяэр подошел к одному из столов и поднял куб размером с череп ребенка. Его стенки покрывала освежеванная кожа эльдаров, а когда он его поднял, лица проступили изнутри, пытаясь вырваться. Они открывали рты, безмолвно крича от мук.

— Это было подарком моего старого учителя, — произнес тихий голос, и обернувшийся дракон увидел Рхакаифа, незаметно возникшего в комнате, его невозможно тонкое тело словно парило над полом. Его впалая щека была забрызгана кровью, удивительно яркой на бледной коже.

Гомункул скрестил свои истощенные руки на груди, тонкие как скелет и покрытые кровью пальцы задумчиво чесали локти.

— А потом ты его убил? — спросил Дразьяэр.

Именно. Это тигель. В нем заключены души целого совета провидцев наших братьев с Ультве, — сказал Рхакаиф.

— Очень мило, — хмыкнул дракон, положив куб обратно на стол.

— Но вы пришли не созерцать мою коллекцию, — сказал гомункул, — а узреть мою работу. Прошу, мой повелитель, пойдемте внутрь.

Дразьяэр последовал за ним в боковую комнату и посмотрел на два окровавленных тела, удерживаемых на весу многоногим механизмом, их конечности пронзили руколезвия машины.

Оба пленника были огромными, высокими как эльдар, но в три раза больше весящими, из их тел выпирали толстые переплетения мускулов. Повсюду в круглой комнате была кровь. Она забрызгала стены и потолок, залила пол, покрывала тела и удерживающие их механические руки.