— И как же нас выбирают? — саркастический тон Ола выдавал, что я прошлась по больной мазоли. Но у меня не было настроения изображать из себя добрую старшую сестру. Пусть терпит.

— Во-первых, женщины не выносят лжи. Обмануть словами можно, но у женщин развита интуиция, и они всегда заранее знают, что здесь что-то нечисто. Ты еще не знаешь, где соврешь, а женщина знает — он врет. Надежность — вот что важно. Во-вторых, женщине нужно, чтобы ее любили. Не просто хотели, голое желание унизительно. Никто не хочет чувствовать себя использованной, а именно такое чувство возникает, если мужчину привлекал только секс. Женщина хочет быть желанной, верно, но она отдает себя, она ранима своей открытостью. Это не должен быть один из толпы, неотличимый от других. Поэтому ей нужна любовь. И она хочет любить сама. Выбирает достойного ее. Чтобы все это понять, ей требуется время и определенные действия с стороны мужчины. От него ждут демонстрации чувств и заботы. Это же просто: цветы, свидания, терпение, пока она несет всякую чушь, и немного сдержанности.

— Ну, и что я делаю не так? Я выслушиваю всю чушь, которую ты несешь, и даже не возражаю, выполняю все твои желания, какие бы бредовые они не были, хожу за тобой следом вот уже три месяца и не тронул тебя ни пальцем. Что тебя не устраивает?

— Да ты же меня не любишь! Ты тоскуешь о другой.

— Скажи лучше, что это ты о другом думаешь. Не вали с больной головы на здоровую. А если тебе мой брат больше по вкусу, так прямо и говори.

"Так! Разговор глухого с немым." Самое странное, я даже разозлиться на него как следует не могла. Сейчас еще и жалеть беднягу начну за то, что его никто не любит. "Умеет же негодяй все вывернуть наизнанку! Если удастся убедить его, что он без Лирены жить не может и что еще не все потеряно, у меня будет хоть один союзник." Потерять единственного друга в этом мире, даже такого ненадежного, виделось мне достаточно неразумным.

— Да с чего ты взял, что я согласилась на предложение твоего деда?

— Разве нет?

— Нет.

Взгляд Ола выражал неприкрытое недоверие.

— Решила свести счеты с жизнью? Если ты уедешь из Натолии, тебя тут же убьют. А если останешься, то дед планов не меняет. Что сказал, так и будет.

— Он дал мне время подумать. Мало ли что может произойти…

— И что например?

— Например, прискачет рыцарь на белом коне и спасет меня. Или ты увидишь Лирену и откажешься выполнять приказы деда. Или твой брат скажет, что его от меня воротит, и сам знаешь, тут ничем не поможешь или…

— Я понял. Ты решила время потянуть.

— Что-то вроде. Ты на моей стороне?

— В смысле, буду я тебе помогать против воли деда или выполню свой долг перед семьей?

— Ол, что ты несешь! Я тебе безразлична, если исчезну и не вспомнишь через день. При чем тут долг! Это как исполнение супружеских обязанностей, когда муж и жена друг друга уже на дух не переносят.

— Кстати, насчет супругов. Хочешь я докажу тебе, что вся эта твоя теория о мужчинах и женщинах основана на задетом самолюбии?

— А, ну, конечно! Жду с нетерпением!

— То, что ты расписала, не имеет к любви никакого отношения. Это выбор спутника жизни. Любовь тут вообще ни при чем. Если бы я действительно хотел тебя обмануть, мне нужно было просто разыграть перед тобой безутешного искателя твоей руки и сердца и умолять выйти за меня замуж. Достаточно было сообщить, что я богат, и тебя ждет восхитительное будущее. Не нужно было бы даже уговаривать. Сама бы в постель прыгнула.

— Ах вот как?

— Да, так. Тебя выводит из себя непристойность предложения, это оскорбляет твое самолюбие. Дескать, я такая гордая и независимая, а вы — обманщики и лжецы.

— Так и есть!

Должна сказать, Ол довольно точно описал ситуацию.

— Ну, так вот. Если для тебя это важно — пожалуйста. Я делаю тебе предложение. Алия, я хочу, чтобы ты стала моей женой, и предлагаю тебе руку, сердце и все, чем я владею. Я не очень богат, но рано или поздно стану богатым. Я говорю совершенно серьезно. В полном уме и памяти. И не собираюсь забирать свои слова обратно, даже если ты будешь настаивать. Теперь все приличия соблюдены?

Сказать, что я была потрясена, не достаточно для описания того, что проскакало в моей голове по остаткам связных рассуждений.

— Тебе-то зачем на мне жениться?!

— Я не могу выбрать себе жену по вкусу? Ты мне нравишься, ты — отличный товарищ, надежна, умна, без вывертов, на тебя можно положиться. Ты из другого мира, так что союз с тобой — честь для моей семьи. Браки заключают и по менее уважительным причинам. И в продолжение темы мужчины и женщины. Ты забыла, что у мужчин тоже есть список требований к своей избраннице. От женщины ждут верности, любви, заботы и поддержки. Так вот, я делаю тебе предложение руки и сердца, хоть ты ни одним из этих качеств не обладаешь!

— Не правда! Я тебя люблю! Как брата. И я о тебе забочусь! Да я вообще с тобой как с малым дитем вожусь!

— Вот видишь, ты сама пришла к тому же выводу, что и я — мы подходим друг другу. И не смей больше говорить, что я кого-то обманывал или вел себя бесчестно!

— Знаешь, что?

— Знаю. Уже ушел.

И Ол вышел, треснув дверью.

Мне потребовалось минут пять, чтобы осознать, что его нужно догнать. Это было скорее внутренее требование, чем продуманное решение. Мне нужен союзник, а не оскорбленный мужчина. Этот же внезапный порыв действовать немедленно безошибочно указал направление, в котором Ол ушел. Я нагнала его почти у дверей его комнаты.

— Олириус Богарт!

Ол остановился, но головы не повернул. Наверное, сам испугался того, что наговорил. Нужно ковать железо, пока горячо. Я обратилась мысленно ко всем известным мне богам, подбирая нужные слова для исправления ситуации. Если оставить все до утра, слова застынут и начнут давить, как цепи. Попробуй их тогда сбросить.

— Ол, я — твой друг. Не важно, как ты к этому относишься. Я не стану утверждать, что жизнь за тебя отдам, но головой для твоего спасения рискну. Наверное… И я не считаю тебя обманщиком. Ну разве чуть-чуть. Не сердись на меня. Твоей вины нет в том, что я появилась в мире Ланет, хотя если бы ты лучше учился и не был таким ленивым, не понадобилось бы… Извини.

В коридоре было уже довольно сумрачно, хоть до заката оставалось еще пару часов. А стоять вплотную к чертовски привлекательному парню, держась за его рукав, и заглядывать ему в глаза — не самая подходящая обстановка для размышлений на тему выбора партнера до конца дней. Но Ол был слишком расстроен, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Видимо, идея "меня никто не любит" занимала всю его голову и здорово напоминала мой курс саможаления, которому я посветила всю прошлую неделю.

— Алия, если тебе как женщине невмоготу, что последнее слово осталось не за тобой, то можешь на беспокоиться. Меня уже ничто расстроить сегодня не сможет. Говори, что собиралась, и давай разойдемся.

— Я хотела сказать только, что я не считаю, что ты — обманщик и все такое прочее… Ну, ты понимаешь, о чем я. Я так не думаю. И никогда не думала. И не буду думать.

— Это все?

— Нет. И еще я знаю то, что ты мне сказал, предназначалось не мне. Поэтому лучше будет, если мы сделаем вид, что ты ничего не говорил. И я тебе ничего не говорила. Ну как если бы мы вообще сегодня не разговаривали, — я заглядывала в глаза Олу с самым умильным выражением, которое только могла изобразить на лице. — Пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты жертвовал собой и портил свое будущее ради совершенно несущественного.

— Алия, иногда я сомневаюсь, что у тебя вообще есть мозги в голове. Ты сама себя хоть слышишь, когда говоришь?

— Вроде да… Мне нужен друг. И я хочу, чтобы этим другом был ты. Если мне понадобится муж, я выберу твоего брата. Я же могу ставить условия?

— С чего бы это его?

— Во-первых, он богаче.

Ол наконец-то хохотнул. Криво так, но все же.

— А во-вторых, ему приятнее жизнь портить, чем тебе.