— Какая неожиданная встреча! Не видела тебя лет сто!

Девушка висела на Оле как собственница, бесцеремонно рассматривая мой наряд:

— Не познакомишь меня со своей подругой?

Ол явно был не в своей тарелке. Незнакомка не давала стряхнуть себя с плеча, и парню ничего не оставалось, как состроить на лице вымученную улыбку.

— Леди Алия. Леди Корунда.

— Превосходный наряд. Мы просто не могли отвести от вас взгляд весь вечер. Это ведь эльфийская работа? Мы поспорили с подругой. Она утверждает, что платье сделали дроу. Я поставила на эльфов. Скажите, кто из нас прав?

Девушка была хорошенькая и просто искрилась от смеха. Если бы не явное смущение и беспокойство моего приятеля, я бы с удовольствием с ней поболтала. Мне она понравилась.

— Вы обе ошиблись. Это работа Богарта.

Ол, пользуясь тем, что девица на него не смотрела, активно замотал головой, показывая мне, что лучше не распространяться. Корунда тут же завизжала от восторга и, заглядывая Олу в глаза, начала что-то лепетать о том, что она так и знала, что это он, и теперь ему от нее не отделаться. Он ей обещал еще год назад придумать платье, и теперь она от него не отстанет. Ола от меня оттеснили, появились еще какие-то люди, а дальше я не поняла, как это произошло. Я получила сильный толчек в бок, пошатнулась, мне не за что было ухватиться, и сделала резкий шаг в сторону, чтобы не упасть. Раздался громкий треск рвущейся ткани, и наступила поразительное тишина. Юбки на мне больше не было.

Я удивленно смотрела на улыбающуюся злорадно незнакомую молодую женщину, стоявшую рядом со мной, которая менялась в лице по мере того, как ее взгляд опускался на мои ноги. Кто-то ахнул. Я не успела даже ничего сообразить. Наверное, это неприятно остаться без юбки среди толпы. Подумаю об этом как-нибудь в другой раз. Меня больше интересовало, было все произошедшее случайностью или подстроено. Я посмотрела на приятельницу Ола, потом перевела взгляд на мымру, все еще топтавшуюся на остатках моего платья, и смутное подозрение переросло в уверенность. Не этих ли двух блондинок я видела пару дней назад голыми? Так и есть. В трех шагах от нас стоял Айден Богарт и чуть заметно улыбался. Я подавила в себе желание съездить чем-нибудь по его наглой физиономии. Он то тут причем, собственно? Хотя что-то мне подсказывало, что он как раз и есть причина всего произошедшего. Поэтому как можно спокойнее спросила у Ола, не сводя взгляда с девицы, все еще стоявшей на моей юбке:

— Как ты думаешь, дорогой, если превратить ее сейчас в крысу, она успеет стать человеком до того, как ее сожрут бродячие коты?

Корунда, пискнув что-то, отпустила Ола, и тот наклонился поднять с земли то, что когда-то было моим восхитительным нарядом.

— Тебе больше понравится желтая крыса или белая?

Взгляд Ола заставил вторую блондинку побледнеть и отойти в сторону. Но не особенно далеко. Несмотря на испуг, она не собиралась отступать.

— Красная. Я хочу, чтобы ее было видно из далека.

Девица завизжала и кинулась прятаться за спины. Должна сказать, на площадке собралась изрядная толпа. Вот она другая стороны популярности! Публика, правда, вела себя смирно. Точнее, как парализованная на меня таращилась. Ол наконец развернулся ко мне с юбкой в руках и непосредственно так присоединился ко всеобщему столбняку:

— Уау! Круто.

— Заткнись лучше и пошли от сюда.

Я вырвала у него из рук юбку и направилась в сторону ворот. Меня очень подмывало подмигнуть публике через плечо, как это делала мультяшная Джесика в фильме про кролика Роджера. Но местный народ был явно не знаком с голивудской кинопродукцией, так что можно было и не стараться. Не оценят. Они и так переживают сейчас культурный шок. Вместо того чтобы умереть от смущения, я испытывала законное чувство гордости за проделанную работу. Дело в том, что весь вчерашний день я потратила на изготовление восхитительного белья из доставленного мне кружева, которое и повергло сейчас в столбняк окружающих. Надеюсь, три алых атласных бантика на моей заднице они запомнят на долго. "А девиц этих прибью, пусть только мне попадутся!"

Они, конечно, рассчитывали выставить меня перед всеми в дурацких местных панталонах с кружавчиками до колена. Зато теперь меня впишут навечно в местные хроники. Хорошо, что у них тут газет нет и фотографов. Останусь в памяти только как местное предание — полупрозрачный зад в кружевах. Ол сдернул с плеч какого-то охранника плащ и набросил меня. Рожа у моего приятеля была подозрительно довольная. Я посмотрела на него повнимательнее, чтобы убедиться, не ошибаюсь ли я. Так и есть! Ол поймал мой взгляд и расплылся в улыбке.

— Я всегда мечтал стать знаменитым. Наконец мне это удалось.

— Ты то тут при чем?

— Я при чем?! Я — при тебе! — Ол довольно хохотнул. — Больше ничего и не требуется. Жалко, ты не видела, какое лицо было у принцессы Эланиель, когда ты прошла мимо. Я думал, она вывалится из окна.

— Почему ты не превратил их в крыс?

— Во дворце нельзя колдовать. Это общеизвестно.

— Твоего брата подружки?

— Ну-у….

— Понятно. Я запомню.

Вообще-то мое настроение заметно улучшилось от всего произошедшего. Лучше быть злой, чем жалеть себя несчастную. Да и потом, что мне до них за дело? Еще пару дней, и я помашу им всем ручкой. Пусть остаются в своем распрекрасном мире и делают пакости другим. Разве только у меня будет время поквитаться.

Обратная дорога была занята подробными расспросами Ола о том, какое белье носят в нашем мире и его назначении. Отвечать было смешно и несколько неудобно, но Ол обладал поразительной способностью разбираться в женской одежде лучше самих женщин, как и во всем, что касалось причесок, кожи, тела и прочих тонкостей, о которых мужчины обычно не имеют ни малейшего понятия. В лучшем случае краснеют или отпускают сомнительные шуточки. Олириус Богарт не видел в этих разговорах ничего лишнего или двусмысленного, в его словах было не больше эротизма, чем у патологоанатома над обнаженным телом в морге. Его интересовала тема, и он не скрывал своего любопытства, но в этом интересе я видела совершенно здоровый и нормальный профессионализм человека разбирающегося, хотя и не понимала, что ему за дело до таких глупостей.

Я не воспринимала Ола, как мужчину. Точнее говоря, я видела в нем своего младшего брата и не больше того. Его комментарии на счет совместной ночи и мои отказы были просто болтовней, типа дружеского трепа. Я не видела в нем никакого особого интереса к моей персоне, а сама относилась к нему с самым дружеским участием, не более. На Ола было приятно смотреть, его ум привлекал меня, но мое сердце оставалось при этом совершенно спокойным. К тому же Ол рук не распускал, двусмысленностей не говорил и вел себя в высшей степени галантно. Не знаю, возможна ли дружба между мужчиной и женщиной. Я в это не верю, но пока мы находились с ним именно на тонкой грани дружеских отношений не испорченных собственническом, ревностью или равнодушием. Мне было с ним весело, он мне нравился и я охотно находилась в его обществе. И все это без желания увлечь или влюбиться.

Ол отправился спать в одну из пустующих гостевых спален, договорившись со мной о завтрашнем визите к деду. А я пошла на кухню раздобыть себе горячего чая. Мне не хотелось будить служанку и ждать полчаса, пока она явится с кувшином и будет стоять передо мной с испуганным лицом и трясущимися руками. Гораздо проще было сделать все самой. Подозреваю, правда, что такое поведение вызывало у местной прислуги чувство презрения ко мне, как к провинциалке и деревенщине. "Так плевать я хотела на то, что они обо мне думают. Нет на них социальной революции, женской эмансипации и… как это еще говорят? А, всеобщего благосостояния. Несу полную чушь!"

Занятая лекцией по социальному развитию и экономике, я прошла несколько пустых залов, направляясь к черновой лестнице, ведущей на кухню. Комнаты освещались редкими свечами на стенах, не дававшими много света, но указывающими дорогу. Поэтому горящий камин поневоле привлек мое внимание. Тем более что было довольно тепло, и ветер свободно проникал в помещение через открытые окна. В кресле у огня полулежал брат Ола и, откинувшись на высокую спинку, рассматривал что-то полупрозрачное, парившее в воздухе над его раскрытой ладонью. Я прошла по инерции пару шагов и могла просто выйти из комнаты, сделав вид, что я его не заметила, Айден все-таки сидел в глубине комнаты. Но это его выражение лица! Тень улыбки или насмешки и все это слегка прищурившись. Он меня чертовски раздражал. Просто как кошка собаку. Потом меня разобрало любопытство, что он рассматривает, я чуть повернула голову, присмотрелась и налетела с грохотом на дверь. Из глаз вылетели искры, я взвыла, а по пустому зданию разнеслось эхо и какое-то потустороннее уханье. Я бы с удовольствием испугалась, но уж очень было больно. Айден Богарт переменил позу и теперь с любопытством рассматривал меня, подперев голову рукой. Никакого участия или сочувствия! Ни слова! Потом подмигнул.