Игорь коснулся пальцами своей шеи, чтобы нащупать амулет из волчьих клыков и ужаснулся. Защитного талисмана не было на месте. Князь поднялся, пошарил руками по песку, в надежде отыскать свой амулет, но всё было напрасно. Защитный талисман князя Игоря пропал. Князь поднялся, с гневом посмотрел на море и сказал:

— Родовой меч я утопил, и заветный амулет потерял. Теперь придётся, рассчитывать только на свои собственные силы.

Игорь с досады плюнул в воду, повернулся и зашаг прочь от моря.

В своём походном шатре воевода Истр совещался с ханом Кудияром. Мнения двух военачальников были полностью противоположными. И совещание их уже больше напоминало ссору, чем разговор союзных полководцев. Истр настаивал на том, что надо заканчивать поход, и возвращаться домой. А половецкий хан категорически возражал против окончания войны.

— Зачем же я привёл сюда своих воинов? — удивлялся Кудияр. — Мы уже почти дошли до Царьграда, как можно сейчас поворачивать назад? В Царьграде находятся основные сокровища всей Византии. Захватив этот город, мы можем заставить греков платить нам такую дань, какую мы захотим. Так же поступил и ваш князь Олег в своё время.

— Да не сможем мы взять штурмом Царьград без флота князя Игоря, — возражал ему Истр. — А флот князя Игоря сожгли на подходе к Царьграду. А сам князь, очевидно, утонул. Так что делать нам здесь больше нечего. Надо поворачивать армию назад.

В это время полог шатра распахнулся, и вошёл князь Игорь.

— Это кто утонул? — спросил Игорь. — Не дождутся византийцы, чтобы я утонул. Правда, флот наш они действительно сожгли.

Воевода и хан с удивлением смотрели на неожиданно появившегося князя. Но каждый из них испытывал совершенно разные чувства, связанные с прибытием Игоря в стан их армии. Воевода Истр со злобой думал: «Вот ведь какой он живучий, этот варяг. И в огне он в поле не сгорел, и в воде не утонул. Чем же его мне достать?» А половецкий хан Кудияр, как это ни странно, был рад спасению киевского князя. Это давало ему надежду на то, что поход на Царьград будет возобновлён, и он сможет захватить богатую добычу в этой войне.

— Ты, воевода Истр, уж очень осторожничаешь, — проговорил Игорь. — Даже, если бы я и погиб, зачем же прекращать войну? У вас достаточно воинов, чтобы захватить Царьград. Сколько у тебя джигитов, хан Кудияр?

— Я привёл с собой тридцать тысяч всадников, — сообщил Кудияр.

— А у тебя в дружине около пятидесяти тысяч воинов, воевода Истр, — сказал Игорь. — Да с такой армией можно захватить всю Византию, а не то, что Царьград. Что-то твоя осторожность мне становится подозрительной. Я никак не могу взять в толк, почему ты пытаешься прекратить войну?

— Я же не знал, что ты, князь Игорь, остался жив после такой переделки, в которой тебе пришлось побывать, — оправдывался Истр. — Ну, а теперь совсем другое дело, теперь можно продолжать поход. Я боялся, что греки высадят своих воинов у нас в тылу и нападут на Киев. Флот то их может войти в Днепр.

— Их флот никогда не дойдёт до Киева, — возразил Игорь. — У них галеры с большой осадкой. Они ни за что не пройдут через пороги. Так что опасения твои напрасны, воевода.

— Но я же не моряк, — виновато произнёс Истр, — откуда мне знать какая осадка у греческих судов? Вот, когда ты объяснил, князь Игорь, теперь я всё понял и полностью спокоен за Киев. Ну, так что двигаемся на Царьград?

— Нет, не двигаемся, — возразил Игорь.

Воевода и хан с недоумением переглянулись.

— Я ничего не понимаю, — посетовал Кудияр. — Вы русские странные люди, мне половцу не дано уразуметь ход твоих мыслей, князь Игорь. Ты же только что сам ругал воеводу за то, что он хотел прекратить поход, так почему же ты сейчас говоришь, что мы прекращаем войну?

— Я не сказал, что мы прекращаем войну, — поправил Игорь. — Я сказал, что мы не двигаемся на Царьград.

Князь Игорь с хитрецой посмотрел на воеводу и хана, и добавил, лукаво прищуря глаза:

— Пока, не двигаемся.

Воевода Истр насторожился, а хан Кудияр с интересом посмотрел на князя.

— Ну, что здесь непонятного? — спросил Игорь. — Мы сначала разорим все прибрежные византийские города, сожжём их храмы и ограбим их жителей. Короче говоря, наведём ужас на византийцев.

— Что опять жечь христианские храмы будем? — поразился Истр.

— Я вижу, что ты всё-таки неравнодушен к христианам, воевода, — с подозрительностью сказал Игорь. — Уж не симпатизируешь ли ты им, а? Ну-ка, признавайся, воевода Истр, что уже, небось, тоже тайно принял христианство?

— Ничего я не принял, — возразил Истр. — Почему ты меня всё время в этом подозреваешь, князь?

— Да потому, что, как только я приказываю сделать что-нибудь плохое для христиан, ты вместо того, чтобы выполнять мой приказ, начинаешь выспрашивать, что да зачем, — строго проговорил Игорь.

— Да, и вправду, воевода, — вмешался в разговор Кудияр, — какая разница, что мы будем жечь в греческих городах? Лишь бы там было побольше золота и всякого добра. А в христианских храмах всегда есть, чем поживиться. Там и золота бывает много. Я уже ни раз брал большой куш в христианских храмах. Вот только я не пойму, почему мы будем тратить время в прибрежных городах, а не сразу пойдём на Царьград? Эти маленькие города мы можем ограбить и на обратной дороге, когда будем возвращаться назад.

— Царьград, это тебе не христианские храмы, — резонно заметил Игорь. — Его так сходу не возьмёшь. Князь Олег рассказывал, что там стены каменные и повыше киевских будут. Да и гарнизон в Царьграде состоит из воинов опытных и бывалых. Прежде, чем мы этот город возьмём, половину нашей армии под его стенами положим. Это тебе хан не с горожанами и стражей маленьких городов воевать. И тем более, не со священниками из христианских храмов.

— Так что же делать? — спросил Кудияр. — Ведь всё равно придётся идти на приступ Царьграда. Так и так, а без сражения Царьград не возьмёшь.

— А это ещё не известно, — хитро заметил Игорь. — Князю Олегу удалось без сражения взять Царьград. И дань хорошую с византийского императора получить. Вот и мы попробуем повторить хитрый план князя Олега. А вдруг он вновь сработает?

— А что же это за план такой? — поинтересовался Кудияр.

— Надо навести ужас на византийцев до штурма Царьграда, — начал рассказывать Игорь. — Сжечь побольше их городов, разрушить их храмы, убивать всех подряд. У византийцев есть странная черта, они предпочитают откупиться от врага, чем с ним воевать. Особенно на них действует безмерная жестокость противника. Тут они сразу становятся сговорчивыми. Так, что если мы на них нажмём, как следует, возможно, сражаться под стенами Царьграда и не придётся. Как бы там ни было, а попытаться надо. Умирать то никому не хочется, ни русским, ни половцам. Прав я, хан Кудияр, или нет?

— Прав, Великий Князь, — с вздохом согласился Кудияр. — Жизнь она у всех одна, другой не будет.

— Ну, в таком случае, завтра же начинаем действовать, — подытожил Игорь. — Я привёл с собой тысяч десть воинов, это те, кому удалось спастись, после гибели нашего флота. Я со своими воинами и джигитами хана Кудияра двинусь в глубь страны, и будем там разорять византийские города. А ты, воевода Истр, со своими воинами пойдёшь вдоль берега, и будешь разорять прибрежные города греков. Но учти, действовать надо жёстко. Никого не жалеть. Иначе, толку не будет. Византийцы должны так перепугаться, чтобы одно упоминание о нас, наводило на них ужас. И смотри, воевода, сделай всё так, чтобы у меня больше не возникало подозрений, насчёт твоей симпатии к христианам. Ты меня понял?

— Я понял тебя, Великий Князь, — с опаской ответил Истр. — Сделаю всё, как ты приказал.

— Встречаемся за сто вёрст до Царьграда, — приказал Игорь. — Самостоятельно в Царьград не суйся. Если прибудешь на место раньше нас, разбей там лагерь и жди нашего прихода.

Византийский император Роман нервно ходил по своему кабинету из угла в угол. Ему доложили, что огромная армия варваров жестоких и безжалостных разрушает его города и сжигает христианские храмы. Сейчас эта армия расположилась на побережье Чёрного моря, и по всей вероятности собирается идти походом на Царьград. Роман был человеком решительным и нетерпеливым. Он, не задумываясь, отдал приказ своему флоту на уничтожение русских кораблей, и был уже уверен, что на этом губительный для Византии поход варваров закончится. Но, когда император узнал, что сухопутное войско русичей и не собирается покидать пределы его страны, он очень заволновался. Роман никак не мог понять, почему варвары не уходят? Ведь он уже потопил их флот. А как же можно без флота захватить Царьград? Неужели у русичей есть ещё какой-то способ штурма города, который он не знает. Император вызвал к себе своего главного советника Денисия. Старый дипломат, служивший ещё деду Романа, часто давал очень толковые советы императору.