— А потому что меня назначили, — пояснил Аскольд. — Мне приказано быть князем в Киеве до прихода сюда Рюрика. Понял?

Дир почесал затылок и нехотя сказал:

— Понял. Ты будешь старший, а я буду твой заместитель.

— Ладно, — согласился Аскольд, — пусть так и будет. Я сейчас пойду, представлюсь местному князю и напрошусь к нему сегодня в гости. А ты объясни нашим воинам, что им надо делать. Веди все наши ладьи к берегу, но никого на борт из местных жителей не впускайте, а то ещё заметят, что мы не купцы.

Аскольд спрыгнул в лодку, привязанную к борту ладьи, и направился к городскому причалу. Дир смотрел ему в след и думал: «Подумаешь, какой князь выискался. Тоже мне командир. Да ты из того же теста, что и я. Мы ещё посмотрим, кто из нас будет старший».

Княгиня Ангельда уже почти месяц жила в Белозере. Но о том, что она находится здесь, никому из городской знати, кроме князя Волича не было известно. Ангельда поселилась в доме у простых людей и хорошо им заплатила, чтобы они не расспрашивали её, кто она и откуда. Княгиня вынуждена была вести себя скрытно. Никто из её знакомых в Белозере не должен был знать о том, что Ангельда здесь находится. От этого зависел успех задуманного ею преступления. Длительное ожидание нужного дня, всё больше и больше утомляло княгиню. Ангельда всегда не любила ждать и терпеть. Она решила выйти и прогуляться, чтобы хоть немного развеяться и скоротать невыносимо тянувшееся время. Зима равномерно и заботливо укрыла весь город своим снежным одеялом. Лучи белого ослепительного солнца, отражаясь от этого покрывала, рассыпались на бесконечное количество переливающихся блёсков и заставляли щуриться при взгляде на снег. Ангельда вдохнула свежий морозный воздух и медленно пошла по улице. Она почувствовала, как что-то холодное коснулось её щеки. Ангельда посмотрела вверх и увидела, что миллионы пушистых и лохматых снежинок, кружась и плавно покачиваясь в воздухе, опускаются на землю. Княгиня улыбнулась и подставила ладони под падающие снежинки. В это время Ангельда услышала позади себя монотонный давящий гул. Земля у неё под ногами задрожала, и княгиня оглянулась. По улице двигался отряд кавалерии. Впереди ехали два всадника в дорогих доспехах. Когда они поравнялись с ней, один из всадников посмотрел на княгиню и сказал:

— А я и не знал, что в Белозере есть такие красавицы.

Всадник улыбался и неотрывно рассматривал Ангельду. Ехавший рядом с ним воин проговорил:

— Олег, смотри шею себе не сверни, а то тогда придётся ходить тебе задом наперёд.

Другие воины дружно засмеялись. Ангельда прижалась спиной к дому, чтобы всадники случайно не задели её. Когда отряд скрылся за поворотом улицы, княгиня подумала: «Ну, вот я и пришло моё время. Похоже, что это пожаловал тот, кого я дожидаюсь. В таком случае сегодня ночью мне будет, чем заняться».

Вечер, ещё совсем недавно сменивший день, уже был вынужден уступить место стремительно надвигающейся ночи. На тёмно-синем небесном полотнище появились первые белесоватые звёзды. Вслед за ними, толкаясь и умащиваясь, занял своё место круглый полнощёкий месяц. Ангельда подошла к воротам дома князя Волича и постучала. Через некоторое время со стороны двора раздался голос:

— Кто там стучит?

— Скажи князю Воличу, что для него есть срочное послание.

— Какое ещё послание? — недовольным голосом спросили из-за ворот. — Ночь на дворе. Да и занят сейчас князь, у него важные гости.

— Если князь узнает, что ты не передал ему то, что я тебе сейчас сказала, — предупредила Ангельда, — то за твою никчемную жизнь я не поручусь.

— Ладно, ладно, не надо меня пугать, — проворчал голос из-за ворот, — сейчас доложу князю. Пугают тут все кому ни лень.

Княгине пришлось долго ждать. Она даже успела утоптать снег перед воротами, пытаясь согреться. Но вот заскрипел засов, и одна из створок приоткрылась. Волич подошёл к Ангельде, и принялся внимательно рассматривать её.

— Вы, что решили меня здесь заморозить? — возмутилась Ангельда. — Я скоро в сосульку превращусь.

— Извините, княгиня, что заставил вас ждать, — попытался оправдаться Волич. — Но я же не знал, что это Вы меня вызываете. Да и гости у меня сейчас такие, что лучше не оставлять их одних надолго. Князь Рюрик пожаловал со своим шурином князем Олегом и дружиной.

— Не вздумайте ещё называть меня по имени, — предупредила Ангельда. — Я потому и пришла к вам, что князь Рюрик здесь. Проведите меня в дом так, чтобы никто меня не видел.

— Хорошо, — согласился Волич, — следуйте за мной.

Князь двинулся вперёд, Ангельда последовала за ним. В доме на втором этаже горел свет, и слышались весёлые голоса. «Пируют, радуются, — подумала княгиня. — Ничего, скоро я радоваться буду». Когда Волич и княгиня вошли в дом, Ангельда шёпотом спросила:

— Вы уже распорядились приготовить комнаты для князя Рюрика?

— Да, — коротко ответил Волич.

— Проведите меня туда, — проговорила Ангельда. — А сами проследите, чтобы мне никто не помешал.

— Но моё отсутствие могут заметить, — сказал Волич.

— Не успеют, — возразила Ангельда. — Мне потребуются всего несколько мгновений, чтобы сделать то, зачем я сюда пожаловала. Да не трусьте, Волич, вы же всё-таки князь как-никак.

Волич пошёл на второй этаж, княгиня последовала за ним. Пройдя длинный коридор, князь остановился возле двери, указал на неё рукой и тихо произнёс:

— Вот комната для Рюрика.

— Хорошо, — сказала Ангельда. — Оставайтесь здесь. Я войду сама. Надеюсь, что там никого нет.

— Никого, — уверенно проговорил князь. — Только я прошу Вас, княгиня, сделайте так, чтобы он сразу не умер. Рюрик пробудет в Белозере ещё один день. Иначе мне конец.

— Да не волнуйтесь вы так, — презрительным тоном произнесла Ангельда, — я же обещала вам, что Рюрик будет умирать постепенно, в течение недели, не быстрее. У меня тоже есть свой резон в том, чтобы он ни сразу скончался. Я хочу, чтобы он помучался перед смертью. Всё будет так, как я сказала, я в таких делах знаю толк, будьте уверенны.

— А что мне ещё остаётся, кроме того, чтобы верить Вам на слово? — упавшим голосом проговорил Волич. — Только умоляю Вас, сделайте всё побыстрее.

Ангельда зло ухмыльнулась и вошла в комнату. Помещение освещалось всего одним масляным светильником. Но угнетающий полумрак комнаты только подзадоривал княгиню, и придавал ей уверенность в успешном исходе, совершаемого ею преступления. Ангельда уже давно заметила, что когда у неё такое бодрое настроение, то всегда всё получается. Княгиня подошла к светильнику, достала из своего рукава пузырёк с жидкость и надела перчатку. Затем она вынула пробку из бутылочки, и вылила содержимое в светильник. После этого княгиня задержала дыхание и быстро вышла из комнаты. У дверей стоял Волич, беспокойно оглядывавшийся по сторонам.

— Ну, что? — нервно спросил князь. — Всё сделали?

— Всё, — спокойно ответила Ангельда. — Советую вам не заходить надолго в эту комнату. А после того, как уедет Рюрик, проветрите это помещение хорошенько.

У Волича задёргался левый глаз от волнения. Князь нервно мотнул головой и сказал:

— Чувствую, что всё это добром для меня не кончится.

— Ладно, мне пора уходить, — проговорила Ангельда. — Проводите меня до выхода, чтобы никто меня не остановил.

Они двинулись по коридору. На этаже были слышны весёлые голоса пирующих гостей. Когда княгиня и Волич были уже возле самой лестницы, внезапно отворилась дверь из залы, где происходило веселье, и оттуда вышел человек. Он заметил заговорщиков и направился к ним. Ангельда моментально сообразила, что надо делать. Она прижалась к Воличу и поцеловала его в губы. Гость, увидев такую интимную сцену, тут же остановился и сказал:

— Извините меня, князь Волич, что я невольно помешал вам. Я не знал, что вы здесь с женщиной… ну, это….

Ангельда отстранилась от Волича, взглянула на гостя, и начала спускаться по лестнице.