— Дай хоть посмотреть на тебя, князь. Вот ты, какой стал. Похож, похож на отца. Настоящий воин. Жаль, что мать тебя не может увидеть, вот бы обрадовалась. Ты не обижаешься на меня, что я так говорю? Может, ты уже стал суровым воином, и тебе не нравятся всякие там нежности? А, может, ты уже забыл меня, и то, как я тебя на руках качал, и как мы с тобой на деревянных мечах сражались?

Братислав улыбнулся и произнёс:

— Ничего я не забыл, дядя Славен. Я даже помню, как ты мне поддавался, когда мы на мечах дрались.

Бывалый воевода засмеялся, ещё раз обнял князя и предложил:

— Ну, пойдём в дом. Принимай родное гнездо в целости и сохранности. Я тут, пока тебя не было, следил, чтобы всё было в порядке. А то ведь известно, что когда хозяина долго нет, то его дом и разорить могут. Люди известное дело — воры. Ничего не поделаешь. Эй, слуги, покажите дружинникам князя, где они могут отдохнуть и поесть.

Братислав и Славен вошли в дом. Здесь всё было знакомо молодому князю, и близко его сердцу. Он шёл по коридорам и вспоминал, как играл в детстве в этом доме, как он жил здесь с отцом и матерью, и какая радостная и беззаботная тогда была у него жизнь. В Киеве у Братислава тоже был свой дом. Но это было просто помещение, где он находился, когда не бывал на службе. Надо же человеку где-то проживать. А здесь всё было по-другому. Всё было родное и близкое. Князь и воевода вошли в комнату.

— Это бывший кабинет твоего отца, — сказал Славен. — Теперь это будет твой кабинет. Или ты вновь собираешься нас покинуть?

— Вообще-то, я приехал сюда, чтобы повидаться с тобой, — проговорил Братислав. — У меня есть дело к тебе, воевода Славен.

— Так ты, что и не погостишь хоть несколько дней? — удивился Славен.

— Почему, обязательно погощу, — заверил его Братислав. — У меня дело не спешное. Мне нужна твоя помощь.

— Говори, князь, — с готовностью произнёс Славен. — Для тебя я всё сделаю.

— Мне нужно собрать дружину, — сказал Братислав. — Задумал я вместе с князем Игорем на хазар идти.

Воевода насупился, покряхтел и спросил:

— Это с Игорем, который Рюрикович будет?

— Да, с ним, — подтвердил Братислав. — А что? Ты чем-то недоволен. Или, может, ты не желаешь мне помогать?

— Помогать я тебе, князь Братислав, буду, — перешёл на официальный тон воевода. — Да вот только я ни за что раньше бы не поверил, что соглашусь помогать сыну убийцы князя Вадима.

— Что ты имеешь ввиду? — возмутился Братислав. — Уж не меня ли ты называешь убийцей моего отца? Ты в своём уме, воевода Славен?

— Да побей меня Бог, князь Братислав, что ты такое говоришь? — поспешил объясниться воевода. — Я вовсе не тебя имел ввиду, когда говорил об убийце князя Вадима. Я говорил о князе Рюрике. Его сын князь Игорь, конечно, за поступки своего отца не ответчик, но всё равно, как-то мне не по себе при мысли, что я буду помогать сыну человека, виновного в несвоевременной кончине князя Вадима.

— Ты повнимательнее следи за своими словами, воевода, когда говоришь, — посоветовал Братислав. — Это же надо было такое выдумать. Я слышал историю о гибели моего отца. Только мне рассказывали, что у него был честный поединок с князем Рюриком. А погибнуть на поединке для любого воина дело обычное. Что же здесь бесчестного, по-твоему? Правда, у отца и князя Рюрика были какие-то несогласия насчёт Новгородского правления, но, честно говоря, меня это мало интересует. Князь Игорь мне, как брат. Мы с ним дружим с самого детства. Почему я должен с ним враждовать? Какие тому есть причины? Если ты что-то знаешь, то говори сейчас.

— Я знаю только то, что известно всем, — грустно проговорил Славен. — Князь Вадим погиб на поединке, а княгиня Ангельда погибла от руки шурина князя Рюрика князя Олега. Ты считаешь, что можно дружить с человеком, дядя которого убил твою мать?

— Это враньё, — в запале произнёс Братислав. — Князь Олег не убивал мою мать. Она сама утонула. Её сани провалились под лёд. Я был там, и всё видел собственными глазами. Князь Олег пытался спасти её. Но не успел. Князь Олег спас меня. Если бы не он, лежать мне тогда на дне реки вместе с моей матерью. Он жизнью своей рисковал, чтобы спасти меня. Кто это тебе наговорил на него такую напраслину?

— Покойный князь новгородский Овдег, — недоумевающе проговорил Славен. — Получается, что он мне соврал. Но зачем это ему надо было? Не понимаю.

— А я, кажется, понимаю, — задумчиво сказал Братислав. — Князь Овдег сделал всё, чтобы изгнать князя Олега из Новгорода. Зная твою неприязнь ко всем родственникам Рюрика, он и воспользовался твоей злобой, чтобы ты, в случае надобности поддержал его своим войском. А ты и попался, как карась на удочку. Видишь, воевода Славен, даже такой бывалый воин, как ты, может быть обманут, как неопытный юноша.

— Да, обвёл меня князь Овдег вокруг пальца, — с вздохом проговорил Славен. — Ну, ничего, хорошо, что всё выяснилось. Правда, я уже не смогу призвать князя Овдега к ответу за обман и наговор. Ну, да ладно, время оно, как вода, что в него упало, то с ней и утекло. Назад не воротишь. А дружину я тебе помогу собрать. У меня уже есть три сотни воинов. Хорошие ребята, бывалые. Но нам понадобятся деньги для снаряжения войска. У тебя есть деньги?

— Есть немного, — сказал Братислав. — А сколько надо денег, много?

— Это, смотря, сколько людей ты хочешь иметь в своей дружине, — пояснил Славен. — Чем больше, тем дороже это тебе обойдётся. Но, если у тебя нет денег, то можно продать что-нибудь.

— А что же я могу продать? — удивился Братислав. — Разве что это имение.

— А твой дом в Новгороде? — спросил Славен. — Теперь, когда ты дружишь с князем Игорем, может, он возвратит тебе твой дом в Новгороде.

— А разве у меня в Новгороде есть дом? — поразился Братислав.

— Есть. Правда, его у князя Вадима отобрали за….- тут воевода запнулся на мгновение, но сразу же продолжил, — по недоразумению. Вот ты и попроси, чтобы князь Игорь вернул его тебе. Как никак, а князь Игорь является Великим Князем Новгородским, и может сам вершить суд и принимать любые решения. Когда-то и князь Вадим хотел стать Великим Князем Новгородским.

— Ладно, хватит об этом, — прервал его Братислав. — А про дом в Новгороде я с Игорем поговорю. Может, и впрямь он мне его вернёт? А пока, собирай дружину, какая есть. Ближе к весне князь Игорь даст мне знак, и мы выступим в Новгород. Он тоже туда прибудет со своим войском.

Князь Игорь шёл пустынными коридорами королевского дворца. Звук каждого шага князя гулко разносился эхом по тёмным лабиринтам угрюмого сооружения. Впереди двигался слуга, нёсший в руках факел. Пламя отбрасывало на стены, пляшущие тени. Игорю ещё никогда не приходилось бывать в таких помпезных, и вместе с тем унылых помещениях. У славянских князей терема тоже были огромные, но они строились с просторными комнатами, и без всяких запутанных коридоров. Поэтому они казались светлыми и просторными. «Этот дворец похож на подземные пещеры, — подумал Игорь. — И зачем они только строят такие угнетающие дворцы?»

Слуга остановился и сказал:

— Вот покои королевы Умилы. Она уже ждёт вас, можете входить.

Игорь толкнул дверь, и створки распахнулись в стороны. Князь зашёл внутрь. Возле камина сидела королева. Огонь в очаге и светильники освещали её лицо. Это была уже пожилая женщина со следами былой красоты, безжалостно уничтожаемой жестокой природой. Умила пристально посмотрела на Игоря и произнесла:

— А ты похож на своего отца князя Рюрика, очень похож. Мы ведь так ни разу и не виделись с тобой, хоть ты и приходишься мне внуком.

— Так уж сложилось, королева Умила, — проговорил Игорь. — Я ведь всё время находился в Киеве. А это далеко отсюда.

— Да, далеконько будет, — согласилась Умила. — Так зачем же ты пожаловал к нам, князь Игорь?

— Дело у меня есть к королю Вольгеру, вашему внуку, — ответил Игорь. — Да и хотелось хоть раз увидеть родную страну моего отца.