— Дай посмотреть, — попросил он Игоря.

Игорь протянул Братиславу меч. Княжич взял его в руки, с восхищением посмотрел на клинок и восторженно сказал:

— Вот это меч. А почему он тёплый? Прямо, как живой.

Князь Олег и воевода Свенельд с удивлением переглянулись. Игорь и Братислав покинули зал, а Олег подошёл вплотную к Свенельду и сказал:

— Ты в поход не идёшь. Останешься в Киеве.

— Как это останешься? — возмутился Свенельд. — Что же это получается, вы будете воевать, а я дурака валять?

— Я тебя здесь не для развлечений оставляю, — строго проговорил Олег. — Присмотришь за воеводой Звениславом. Не нравиться он мне. И смотри в оба. Если Звенислав что-нибудь сделает нам во вред, а ты ему не помешаешь, то я с тебя спрошу за это. Понял?

— Понял, — недовольно пробурчал Свенельд. — Только я таким делам не обучен. Я воин, а не соглядатай. Поручил бы ты это дело, князь Олег, кому-нибудь другому.

— Кому я поручу? — спросил Олег. — Мне и положиться больше не на кого, кроме, как на тебя. Ничего, справишься. Ты человек сообразительный. А главное, ты любишь князя Игоря, так же, как и я.

Посреди дремучих труднопроходимых лесов расположилась столица древлян Искорыстень. Почему решили построить город именно здесь неизвестно. То ли для того, чтобы до него было сложно добраться, то ли место просто понравилось князю, сейчас уже трудно сказать. Рядом с Искорыстенем протекала живописная река, что тоже очень способствовало выбору места при постройке города. Воду из реки использовали и для питья и для оборонительных целей. Вокруг Искорыстеня был вырыт ров, в который и пустили воду из реки. Стены, защищавшие Искорыстень, были сделаны из высоких дубовых брёвен. Кроме главных городских ворот с перекидным мостом, в крепостной стене были ещё двое запасных. В мирное время мост у главных ворот на ночь не поднимали. Место, выбранное для города, было суровое и хмурое. Да и древляне тоже были люди суровые и грозные. Из всех хозяйских дел они занимались в основном охотой. А больше всего любили воевать. Частенько нападали на купеческие караваны, следовавшие по их землям, чтобы получать с них выкуп за проезд по их территории. То ли нрав у этих лесных людей был такой, то ли князь у них был слишком жадный, а, возможно, постоянное проживание посреди дремучих лесов, делало древлян такими злобными и дикими.

Миновав мост, к главным воротам подъехал всадник в чёрном плаще с капюшоном на голове, из-за чего рассмотреть его лицо не представлялось возможным. Он остановился возле самых ворот и громко сказал:

— Эй, там отворите ворота. Срочное послание к вашему князю.

Створки ворот разошлись в разные стороны, и к всаднику вышел стражник.

— По ночам мы не впускаем в город, — произнёс охранник. — Тебе придётся ждать до утра.

— Я же сказал, что послание срочное, — повторил таинственный всадник. — Ты, что плохо слышишь? Или, может, ты здесь решаешь, когда князю получать срочные сообщения?

Стражник подумал мгновение, и рассудил так, за то, что он пропустит ночью в город посланника, большой беды ему не будет. А вот, если это сообщение действительно окажется важным, а он помешает ему попасть к князю вовремя, то за такое дело, наказания точно не миновать. У князя Напола крутой нрав, он разбираться не станет, что да как, сразу покарает. А для верности, чтобы убедиться, что этот посланник точно поедет к князю, а ни куда-нибудь ещё, стражник решил дать ему провожатого.

— С тобой наш воин пойдёт, — сказал стражник. — Он покажет тебе дорогу.

Всадник и его провожатый двинулись в город. Вязкая, как смола ночная темнота заполнила улицы столицы древлян Искорыстеня. Добравшись до хором князя, провожатый сказал:

— Вот дом, который тебе нужен. Это и есть княжий терем.

Всадник в чёрном плаще подъехал к воротам дома князя Напола и постучал. Спустя некоторое время со двора раздался сонный голос:

— Кто там посреди ночи балует? Сейчас выпущу собак, вот тогда узнаешь, как шастать по ночам.

— Ты лучше впусти меня, — предложил чёрный всадник. — А то, если князь узнает, что ты чинил препоны и помешал сообщить ему важные сведения, твои собаки тебя же и будут грызть, по приказу твоего князя.

После таких слов, стражник не решился проверять правдивость обрисованной ему перспективы. Он отворил створку ворот и впустил всадника во двор.

— Что тебе надо? — спросил стражник, когда нежданный гость слез с коня.

— Передай князю, что из Киева прибыл гонец от его лазутчика с секретным и безотлагательным делом, — сказал посланец. — Мне надо срочно поговорить с князем. Дело жизни и смерти.

— Ладно, — согласился стражник. — Но сейчас ночь, и если ты задумал пошутить, то насчёт собак мы ещё посмотрим.

— Давай иди, сообщай, — нахально проговорил посланец. — Я знаю, что делаю.

Стражник шёл по тёмным коридорам княжеского терема и думал: «Только бы князь не разгневался на меня. И почему именно мне выпало дежурить в эту ночь?». Возле спальни князя стражник остановился и постучал в дверь. Ответа не последовало. Он ещё раз постучал, но уже настойчивее. Вдруг дверь резко распахнулась, и створка ударила стражника по лбу. Несчастный еле удержался на ногах. На пороге стоял князь Напол и пристально всматривался в темноту. В правой руке он держал меч.

— Только не убивайте меня, — молящим голосом произнёс стражник, растирая рукой ушибленный лоб. — У меня к вам важное и срочное дело.

— Какое ещё может быть дело посреди ночи? — удивился Напол.

— Там прибыл посланец из Киева, — стараясь говорить как можно быстрее, произнёс стражник. — Он уверяет, что дело настолько срочное, что необходимо сообщить вам сейчас же. Он говорит, что дело касается жизни и смерти.

— Вот как? — удивился Напол. — Ну, если жизни и смерти, то веди его в мой кабинет.

Стражник быстренько удалился. Князь возвратился в спальню, оделся и вышел из спальни.

Уголья в очаге ещё тлели, когда Напол зашёл в кабинет. Он раздул огонь, подбросил туда несколько поленьев, и пламя весело заплясало в очаге. Князь уселся в кресло, и стал ждать, когда приведут посла. Через некоторое время дверь отворилась, и в комнату заглянул стражник.

— Я привёл его, — тихо сказал охранник. — Впустить?

— Давай, — разрешил князь.

В кабинет вошёл человек выше среднего роста, в чёрном плаще с капюшоном на голове. Он подошёл к Наполу и сказал:

— Я из Киева, меня послал к вам….

После этих слов он замолчал и оглянулся на стражника, находившегося в комнате.

— Ты можешь идти, — приказал Напол стражнику.

Когда они остались одни, посланник протянул вперёд свою руку, и показал князю тайный знак. Это был серебряный кругляшек, с изображённой на нем змеёй. Напол внимательно рассмотрел амулет и сказал:

— Что же велел сообщить мне твой хозяин?

— Он приказал передать вам, что князь Олег со всем своим войском выступает на Искорыстень, — проговорил посланец. — Скоро выступает.

— Вот как? — произнёс Напол. — Ну, что же твоё сообщение действительно важное. Из-за него стоило меня будить посреди ночи. Хорошо, можешь отдыхать.

— Нет, мне надо срочно возвращаться в Киев, — возразил посланец. — Сейчас мне небезопасно оставаться у вас. Надо торопиться, чтобы по пути не встретиться с войском князя Олега. А то тогда объясняй, что я здесь делал?

— Ну, раз так, то поезжай, — согласился Напол. — Передай своему хозяину, что я благодарен за предупреждение. Скажи ему, что я своё слово сдержу. Будет так, как мы с ним договаривались. Как только я захвачу Киев, то сделаю его князем в городе, и отдам ему в жёны свою младшую дочь. Всё, поезжай.

Посланец поклонился и вышел из кабинета. Князь встал с кресла, потянулся руками в стороны и подошёл к очагу. Напол был человеком средних лет, невысокого роста. Если он стоял рядом с обычными дружинниками, то казался наполовину ниже их. Возможно, поэтому и дали ему такое имя, которое означало — «в половину меньше». Очевидно, он и в детстве был таким же маленьким. Но за то, князь слыл своей невероятной физической силой. Фигура у Напола была коренастая. Князь походил на кряжистый приземистый дуб. Руки у него были просто таки узловатыми от мышц. Сын его Мал являлся внешней копией своего отца, и походил на него так же и лицом. Наверное, такая была у них родовая наследственность.