— Зато я собираюсь, — дерзко проговорил Игорь. — Мой дядя князь Олег собирается весной идти походом на Царьград. Я предлагаю и тебе принять участие в этом походе.

Король сделал недовольное выражение на лице и, скривившись, произнёс:

— А что я там забыл в этом Царьграде? У меня и здесь хлопот хватает.

— У тебя будет ещё больше хлопот, если ты не сможешь укрепить свою власть в Финляндии, — прищурившись, сказал Игорь. — Я слышал, что не все твои братья согласны с тем, чтобы ты был королём.

— Вот бабушка, уже успела проговориться первому встречному, — злобно произнёс Вольгер.

— Я не первый встречный, — строго поправил его Игорь. — Я же уже говорил тебе, что я твой брат, хоть и двоюродный. Я действительно хочу тебе помочь. Напрасно ты сомневаешься в этом.

— Ну, да ты приехал сюда за тысячу вёрст, чтобы помочь своему неродному брату, которого ты никогда в жизни не видел, — ехидно сказал Вольгер. — Ты, что за дурака меня принимаешь? Так я тебе и поверю, что у тебя нет своего интереса в этом деле.

— Я не говорил, что у меня нет своего интереса в этом деле, — возразил Игорь. — Без интереса даже дятел в лесу не стучит по дереву. Конечно, у меня есть свой интерес. Но в данном случае он совпадает с твоими интересами. Почему же нам не помочь друг другу? По-родственному, но с обоюдным интересом.

— Что-то никак я в толк не возьму, какой же у меня интерес в этом заморском походе? — удивлялся король. — Ну, зачем мне этот Царьград. Подумать только, где Царьград, а где Финляндия. Ну, какой мне в нём прок?

— Какой прок говоришь? — переспросил Игорь. — Ты получишь в этом походе всю добычу, которую захватят твои воины. А там есть, чем поживиться, поверь мне. Царьград город очень богатый. Скажешь, что тебе не нужны деньги?

— Нет, не скажу, — возразил Вольгер. — Только дурак может отказаться от денег.

— Ну, вот видишь, вот тебе и первый прок от похода, — начал подсчитывать Игорь. — А второй прок, это то, что у тебя будут такие военные союзники, как я и князь Олег. Твои враги поостерегутся нападать на тебя, зная, с кем ты дружишь. А я обязуюсь всегда приходить к тебе на помощь, когда такая помощь понадобится. Что, может, ты и теперь скажешь, что тебе нет никакого интереса в нашем военном союзе?

Король почесал затылок и проговорил:

— Нет, теперь не скажу. Теперь я вижу, что мне есть смысл участвовать в походе на Царьград. Но есть одна помеха, которая мешает мне согласиться.

— Ну, какая ещё помеха? — начал терять терпение Игорь.

— Не могу я покинуть Финляндию, — пояснил король, понизив голос почти до шёпота. — Мои дорогие братцы враз меня скинут с трона. Так, что пока я буду в походе, я могу потерять целое королевство. А эту потерю никакими добычами не перекроешь.

Игорь улыбнулся и сказал:

— А тебе и не надо самому принимать участие в походе. Дашь мне своих воинов и всё. Нам не полководцы нужны в походе, а воины. Князь Олег бывалый и опытный полководец. Он и сам справится с командованием. Можешь быть в этом уверен.

— А какие у меня гарантии, что я получу свою часть добычи, если я лично не буду участвовать в походе? — забеспокоился Вольгер.

— Я даю тебе своё княжеское слово, — торжественно произнёс Игорь. — Клянусь памятью своего отца князя Рюрика, что ты получишь свою часть добычи, которую захватят твои воины.

Король Вольгер глубоко вздохнул и задумался. Ему очень хотелось получить богатый куш от грабежа Царьграда, но в то же время он побаивался, что его обманут. После того, как князь Игорь поклялся памятью своего отца, король несколько успокоился, но всё же сказал:

— Ладно, я верю тебе и твоей клятве. Но окончательный ответ ты получишь завтра утром. А сколько тебе надо воинов?

— Столько сколько сможешь дать, — хитро проговорил Игорь. — Только учти, что добычу в походе будем делить по количеству солдат. Так, что чем больше дашь воинов, тем большую часть добычи получишь. Вот так.

Король Вольгер нервно дёрнул головой после последних слов Игоря. У него заблестели глаза, и стало понятно, что теперь он постарается дать как можно больше воинов.

Всю осень к Киеву прибывали суда из верховьев Днепра. В основном это были выдолбленные из огромных деревьев лодки. Но так же приплыли несколько ладей, изготовленных в Смоленске. Такие корабли могли взять на борт до пятидесяти воинов. Князь Олег приказал все прибывшие суда вытащить на берег ещё до наступления морозов, опасаясь, чтобы их не раздавил лёд, сковывавший Днепр зимой. В общей сложности получилось около полутора тысяч маломерных кораблей. Князь Олег велел строить ещё ладьи, по примеру варяжских ладей. Для этого на берегу устроили что-то наподобие верфи. Олег лично каждый день находился там, и руководил всем процессом одновременной постройки пятисот кораблей. Из ближайших лесов постоянно подвозили брёвна. Там же их распускали на доски и сушили под солнцем. Работа кипела и днём и даже ночью. Необходимо было успеть до наступления дождей. На берегу Днепра постоянно жгли костры, на которых варили еду и возле которых отдыхали, свободные от работы мастеровые люди. А ночью эти костры служили освещением. Для строительства князь пригласил множество мастеров из разных городов, в том числе и из Киева. Кроме опытных судостроителей на верфи помогали и простые люди из окрестных деревень и киевской слободки.

Всю ночь шёл снег. Лохматые и пушистые снежинки мягко ложились на землю, осторожно и бережно укрывая её, от окрепшего за ночь мороза. Князь Олег спустился вниз к Днепру, и направился к верфи. Солнце ещё не показалось из-за края земли, а только подсветило небо оранжевым отблеском своих лучей. Олег посмотрел на тёмно-серую воду Днепра и подумал: «Вот и зима уже пришла по-настоящему». Он подошёл к воде, и толкнул ногой хрупкий прибрежный лёд. Тонкая корка хрустнула и отломалась. «Да, это ещё не лёд, — продолжал размышлять Олег. — Но по реке больше плавать опасно. В любой момент может ударить мороз покрепче, и тогда застрянешь в воде до весны». Князь двинулся дальше. Уже слышались стуки топоров и гомон работающих мастеровых. Олег подошёл к ладье, которую заканчивали строить. Сегодня предстояло её конопатить. Олег взял в руку пеньку, растёр её между пальцами и недовольным голосом сказал:

— Ну, разве это пенька? Да она же вся трухлявая. Потечёт ладья, если ею законопатить щели.

К Олегу подошёл воевода Истр и оправдывающимся тоном произнёс:

— А другой то нет. Где я возьму другую? Берём ту, что дают без проплаты. А за хорошую надо деньги вперёд давать, иначе купцы не соглашаются. Ничего вымажем её смолой погуще, глядишь и выдержит.

— Ты думай, воевода, когда говоришь, — посоветовал ему Олег. — Что значит, выдержит? А, если не выдержит? Ладья то потонет. Или тебе это не понятно? Вот я прикажу тебе самому на этой ладье в поход идти, вот тогда и поглядим, как оно получится.

— Да таких ладей мы уже с десяток построили, — проговорил Истр. — Меня одного на все не хватит. Ты, лучше, князь договорись с купцами, чтобы без денег хорошую пеньку давали. А то можно подумать, что я нарочно плохую ставлю.

— Ладно, я поговорю с купцами, — сказал Олег. — Где их старшой находится?

— Вот там он сидит, возле костра, — проговорил Истр, указывая рукой в сторону огня, находившегося возле шатра. — Вот видишь, тот, что возле казана с кашей. Ну и здоров же он есть, только за ушами хрустит. Можно подумать, что он с голодного края приехал. А у самого, наверное, деньжищ видимо-невидимо. А тут на дармовщину, так он и рад стараться. Одно слово — торгаш.

Олег повернулся и направился к человеку, сосредоточенно поглощавшему кашу из глиняного горшка. Рядом над тлеющими угольями костра, висел большой казан. Олег заглянул внутрь и увидел, что котёл уже пуст. Князь остановился возле купца и стал с удивлением смотреть, как тот уплетает кашу. Олег даже головой покачал, настолько его поразила редкая способность, так быстро есть. Купец не обращал ни малейшего внимания, на стоящего рядом с ним князя. Когда купец закончил и облизал свою ложку, Олег с иронией в голосе спросил: