— Это же море, князь Игорь, а не степь, — попробовал пояснить Звенислав. — Когда появятся византийские корабли, тогда уже поздно будет перестраиваться. Мы просто не успеем этого сделать.

В это время вперёдсмотрящий на ладье князя Игоря прокричал:

— Вижу какие-то корабли прямо по курсу. Много кораблей.

Князь Игорь и воевода Звенислав прошли на нос ладьи и стали пристально всматриваться в горизонт. Прямо на них надвигалась армада греческих галер. Византийцы шли боевым строем по три корабля в линию. Над их судами были подняты все паруса, и гребцы по двое на весло старались изо всех сил, подталкивая галеры в помощь ветру. Через несколько мгновений византийский флот уже поравнялся с русскими ладьями и стал разворачиваться, чтобы в борт атаковать корабли князя Игоря.

— Что же нам теперь делать? — спросил Игорь у Звенислава. — Похоже на то, что греки хотят смять наши ладьи, и собираются идти на таран. Может, нам лучше отойти к берегу. Там глубины малые, и греческие галеры там не пройдут.

— Это так, — согласился Звенислав, — только мы уже не успеем это сделать. Греческие корабли идут на полном ходу, а мы пока развернёмся, да пока наберём скорость, они нас уже и настигнут. Надо что-то придумать, иначе нас сейчас просто потопят, как слепых котят.

— Надо задержать греков, пока основной флот будет уходить на мелководье, — предложил Игорь. — Ты вот что, воевода, быстро пересаживайся на другую ладью, и уводи флот к берегу. А я разверну несколько наших кораблей, и мы преградим путь византийскому флоту.

Звенислав несогласно покачал головой и твёрдо проговорил:

— Нет, так не годится, князь Игорь. Что же это получается? Я буду спасаться, а мой князь будет погибать, чтобы я сохранил свою жизнь. Я так не согласен.

— Ты будешь спасать не только свою жизнь, — пояснял Игорь, — ты будешь спасать весь наш флот.

— Вот ты, князь Игорь, и должен это сделать, — настаивал Звенислав. — Ты князь, это твоё дело командовать флотом, а моё дело исполнять твои приказы, и если нужно, то и умирать. На войне у каждого свои обязанности. Спасай флот, князь Игорь, а я задержу греков. Да ты не сомневайся, князь, всё сделаю, как надо и возвращусь живым и здоровым. Почему это я должен умирать? Пусть умирают византийцы. А я ещё пожить хочу. Спеши, князь Игорь, а то будет поздно.

Князь и воевода обнялись на прощанье, и Игорь пересел на ладью, которая была пришвартована к борту его главного корабля. Часть русского флота развернулась навстречу византийской эскадре и двинулась прямо на греков. Князь Игорь, удаляясь на ладье, чтобы отвести свой флот на мелководье, думал:

«Да, не надо было мне вести флот на Царьград. Нельзя заниматься теми делами, в которых ничего не смыслишь. Вот теперь приходится расплачиваться жизнями таких славных воинов, как Звенислав».

На адмиральской галере командующий византийским флотом Пармений внимательно наблюдал за странными, как ему казалось, действиями русских кораблей. Затем он, обращаясь к своему помощнику Фуцию, сказал:

— Что это они затеяли?

— Похоже на то, что варвары хотят вывести основную часть своего флота из-под нашего удара, адмирал, — ответил Фуций.

— Да, очевидно, ты прав, — согласился Пармений. — Только это им не удастся сделать. Передай приказ на галеры на флангах, чтобы они обошли русские суда, которые пытаются нас задержать, и двигались вдогонку за убегающим варварским флотом. Никуда не уйдут варвары, не успеют добраться до мелководья. Они ответят мне за гибель моих кораблей под Царьградом. Тем более, что по их действиям видно, у них нет такого опытного адмирала, каким был их князь Олег. Они, практически, сами пришли к нам в руки. Если бы среди них был хоть один достойный флотоводец, то они не подарили бы нам такую лёгкую победу.

Византийские корабли приблизились на расстояние полёта стрелы к русским ладьям. Звенислав скомандовал:

— Стреляй.

С русских кораблей полетели стрелы навстречу стремительно приближающемуся греческому флоту. Но они не могли причинить большого вреда византийцам, так как их корабли двигались очень быстро, да и были уже совсем близко, чтобы русичи могли повторить свои выстрелы. Как только греческие суда почти вплотную подошли к русским, с них на ладьи Звенислава опустили какие-то трубы. С этих труб потекла жидкость на палубы русских судов. Растекаясь по доскам, эта странная жидкость сразу же воспламенялась. Русичи не успели прийти в себя, а их ладьи уже охватил пожар. Спустя непродолжительное время русские корабли уже пылали. Князь Игорь увидел огонь над ладьями Звенислава, понял, что задержать воеводе византийский флот не удастся. Князь заметил, что его корабли тоже преследуют греческие галеры, и он не успеет добраться до мелководья. Игорь приказал развернуть ладьи и идти на сближение с греками.

— Идём на абордаж, — приказал Игорь. — Умирать, так в бою.

Русский флот двинулся навстречу к византийцам. Греки заметили, что русичи развернули свои суда, и приготовили катапульты к бою. В них зарядили глиняные снаряды с жидкостью, которая сама возгоралась, лишь только оказывалась на свежем воздухе. Эта адская смесь называлась «греческий огонь».

— Подпустим варваров поближе, — проговорил Пармений, — чтобы наверняка попасть. Тогда под Царьградом их князь Олег сжёг мой флот, а теперь я сожгу их флот. Головешками пойдут на дно. Пленных не брать, всех русских отправим рыбам на корм.

Как только расстояние между русской и византийской флотилиями сократилось до ста метров, помощник византийского адмирала Фуций прокричал:

— Пли.

Запоры катапульт отщёлкнули, и множество снарядов полетело на русские ладьи. Почти все горшки с «греческим огнём» попали в цель. Через несколько минут на русских кораблях начался пожар. Воины Игоря пытались погасить пламя водой, но это им не удавалось сделать. Адская смесь византийцев не гасла от воздействия воды. Она продолжала гореть даже под водой.

Пармений с нескрываемой радостью и наслаждением наблюдал за пожаром на русских кораблях и торжествовал.

— Хорошую штуковину придумали греки, — говорил Пармений. — Эту гадость ничем потушить нельзя. Варвары живьём сгорят. Туда им и дорога. Не будут больше захаживать к нам в гости без приглашения.

Князь Игорь понял, что погасить пожар не удастся, и поэтому отдал приказ:

— Оставить корабли, и спасаться всем вплавь. Кто доберётся до берега, идите навстречу нашей сухопутной армии, и расскажите воеводе Истру обо всём, что здесь произошло. Пусть он сам решает, идти ему на Царьград или нет.

— А ты, князь? — спросил Игоря воин.

— Если я останусь жив, — ответил Игорь, — то всё равно пойду на Царьград.

Воины прыгали в воду и плыли к берегу. Но до суши было далеко, и те, кто не снял кольчуги, тут же шли на дно. Игорь плыл налегке. Свою бронь он оставил на ладье, когда прыгнул в воду. Но меч тянул его вниз. Силы уже покидали князя. Игорь подумал: «Если я утону, то всё равно не смогу спасти заветный меч моих предков. Что будет за польза, если я буду лежать на дне морском вместе с мечом. А если я выберусь, то смогу, по крайней мере, отомстить византийцам за их коварство и гибель русского флота».

Князь Игорь с тяжёлым сердцем сбросил заветный меч, и поплыл к берегу. Он долго боролся с водной стихией. Князь уже почти ничего не видел, и толком не соображал далеко ещё до берега, или нет, когда вдруг он почувствовал, что его руки касаются чего-то твёрдого. Игорь опустил голову вниз, и понял, что это песок.

«Слава Перуну, — подумал Игорь, — я доплыл до берега. Вот проклятое море, в степи куда лучше. Больше никогда не поведу флот в поход».

Князь выполз на берег, перевернулся лицом вверх и стал смотреть в небо. Морская вода хлюпалась у его ног, как будто извиняясь, за причинённое ему страдание. На небе ярко сияли звёзды, а серебристый серп месяца раскачивался на своей изогнутой спине.

«Похоже, что у меня в глазах всё плывёт, — подумал Игорь. — Да и не мудрено, столько проплыть по морю. А сколько я этой соленой воды напился. Я за всё свою жизнь столько мёда не выпил, сколько сейчас мне пришлось этой дряни выпить».