На выходе из раздевалок их ждала Мисато.

— Икари ещё там?

— Наверное. Тормозит, как обычно, — небрежно отозвалась Аска.

— Кто тормозит? — следом за девчонками появился Синдзи.

— Все собрались. Отлично. Рассказывайте! — потребовала Мисато.

— Что именно? — невинно захлопала ресницами Сорью.

— Кой чёрт вас сюда понёс?

— Ну, когда погас свет, мы куда-то не туда свернули.

— На лестнице? Очень интересно. И что потом?

— А потом мы встретили какого-то типа. Он спросил, кто мы, а мы сказали, что немного заблудились. А он сказал: «А, так вы, должно быть, пилоты!» И отправил сюда.

— Как он выглядел?

— Как? Да обычно так. Дядечка в возрасте. Тут мы ещё одного встретили. Скажи, Рэй?

— Да, — подтвердила Аянами. — Вторая… Аска сказала, что мы пилоты, и он показал дорогу.

— Ясно. Больше так не делайте.

— В смысле — не побеждайте анге… тьфу, апостолов? — Аска развлекалась.

— Нет. Не ходите никуда без разрешения. — Мисато не приняла её тона.

— Ла-адно.

— Командующий думает, что это я посадила вас в пилотские капсулы.

— Отлично, — замурлыкала Сорью. — Давайте не будем его разочаровывать.

— Давайте не будем врать! — оборвала её Мисато. — Но и болтать об этом на каждом углу не будем тоже.

— Мы всё поняли, Мисато-сан, — постаралась успокоить её Рэй. — Какие будут приказания?

— Идите за мной.

— Куда? Зачем?

— Увидите.

В холле штаб-квартиры, казалось, собрался весь свободный персонал. Мисато пропустила пилотов вперёд — так, чтобы они первыми вступили в холл. Их встретили громовыми аплодисментами. Гордая Аска сияла, как новенькая монетка, купаясь в лучах славы и восхищения. Синдзи и Рэй скромно держались чуть позади. Командующий Икари лично пожал руку и поблагодарил за прекрасную работу каждого из пилотов.

— Кстати, Сорью-сан, вы сказали, что чего-то не поняли — там, в капсуле.

— Ах, да! Почему были разряжены аккумуляторы?

— Но они были заряжены. Полностью. На все тридцать секунд.

Округлившиеся глаза пилотов заставили командующего насторожиться.

— А насколько, по-вашему, они рассчитаны?

— Пять минут, разве нет?

Гэндо бросил косой взгляд на Мисато.

— И кто это вам сказал?

— М-м-м… Не помню, — растерялась Аска.

Синдзи и Рэй синхронно пожали плечами.

— Их единственная функция — дать «Еве» добраться до ближайшего источника при обрыве кабеля, — командующий задумчиво поправил очки, — но, как показал первый бой, время автономной работы можно и нужно продлить, — он повернулся к заместителю. — Вы слышали, профессор?

— Мы займёмся этим, — с достоинством кивнул Фуюцки.

Когда закончилась «официальная» часть и поздравления родственников, пилотов окружили одноклассники.

— Сорью, это было… нечто! — выразила общее восхищение староста.

— Да, ладно, ерунда! — отмахнулась Аска. Она оглянулась на Рэй. — Не стой там. Иди сюда.

Она взяла её под руку и теперь они с видом лучших подружек стояли посреди круга одноклассниц.

— А как оно вообще — внутри? — высунулась Фурукава. — Когда вас затопило этой LCL, вы дышали ей, как ни в чём не бывало! А я там, наверное, с ума сойду!

— Не сойдёшь. Тем более — как ты там окажешься?

— Ой, вас же не было на лекции. Этот старик, Фуюцки, говорил, что весь наш класс — потенциальные пилоты. Нас специально собирали по всей стране. И что сейчас выращиваются новые «Евы».

Аска и Рэй переглянулись.

— Сколько? — спросила Аска.

— Что — «сколько»? — не поняла Фурукава.

— Сколько новых «Ев»?

— Не знаю, он не говорил.

Собравшиеся в холле пребывали в состоянии радостного возбуждения и эйфории, поэтому никто не обратил внимания, как командующий Икари подозвал к себе Кадзи Рёдзи и что-то вполголоса приказал ему. Кадзи в ответ удивлённо заморгал, бросил короткий взгляд на пилотов и что-то недоверчиво переспросил. Командующий повторил приказ и Кадзи, вытянувшись по стойке «смирно», коротко кивнул.

Мягко покачнувшись, автобус покинул грузовую платформу и через несколько секунд влился в поток машин на улицах Токио-3.

— Мисато-сан! — Кенске вытянул вверх руку, привлекая внимание теперь уже не только учительницы, но и командира.

— Чего тебе, Айда?

— Нам сказали, что мы все — пилоты. А когда наша очередь пилотировать «Евы»?

— Когда будут готовы новые синтеты. Понимаешь, к «Евам» допускаются пилоты с наибольшей синхронизацией. Вот если ты на тестах покажешь более высокую степень синхронизации, чем кто-нибудь из первой тройки, то попадёшь в команду.

— А когда будут тесты?

— У второй тройки — уже завтра. Поэтому ты, Судзухара и Хораки едете в NERV. Пропуска не потеряли? — Кенске отрицательно замотал головой. — Вот и хорошо. Завтра с утра, как обычно, приходите в школу, а затем лейтенант Кадзи проведёт вас в штаб-квартиру.

Мисато взяла в руки микрофон.

— Кстати, класс! Процедуру проверки на уровень синхронизации должны пройти все. Проходить будете каждый день, по три человека. Очередь составлена с учётом прогноза на синхронизацию. Слушайте и запоминайте свои тройки. Первую вы уже знаете, вторую тоже. Третья тройка — Фурукава, Танака, Кимура. Четвёртая — Харада, Йошида, Като…

Пока Мисато наизусть диктовала составы троек, Кенске не решался перебивать её. Но, как только она закончила, он снова поднял руку.

— А нам дадут порулить «Евами»?

Аска презрительно фыркнула.

— Да, — ответила Мисато. — Для первой дублирующей тройки, то есть для вас, будет организован тест-драйв внутри пещеры. Там достаточно места.

Аска ошеломлённо замотала головой.

— Секундочку! Мисато-сан, вы хотите сказать, что в моей «Еве» будет бывать кто-то ещё, кроме меня?

— Тебя что-то смущает, Сорью? Капсулы пилотов, так же как и комбинезоны, индивидуальны.

— Всё равно! — надулась Аска. — Или… Или знаете что — пусть мою ноль вторую пилотирует Хикари!

— А почему не я? — подал голос Тодзи. — Или ты боишься, что в «Еве» останутся мои мужские флюиды?

— Твои?! «Мужские»?! Уси-пусеньки! Не смеши меня!

— А чего ты тогда так трясёшься над своей «Евой»?

— Поцарапаешь!

— В бою-то? Да уж наверняка, — рассудил Тодзи, — Или, может, у тебя другой интерес?

— Какой?

Вместо ответа Тодзи высунул кончик языка и быстро-быстро задвигал им влево-вправо. Хикари покраснела и сказала: «Дурак!» Аска продемонстрировала нахалу изящный «фак».

Автобус притормозил и неторопливо свернул к школьному двору.

— Мисато-сан! — не унимался Кенске, — А что там были за крылышки нарисованы? На этих прямоугольных штуках на плечах «Ев».

— На транспортировочных подвесках? Ну, есть легенда, можно сказать, предсказание, что защищать людей придут три крылатых воина — Матриарх, Ментор и Протектор. Вот «Ев» так и назвали. И крылья нарисовали.

— Об-бал-деть, — тихонько выдавила Аска.

— Ты что-то сказала, Сорью?

— Нет. То есть да! А давайте, наша команда так и будет называть друг друга!

Мисато пожала плечами.

— Я думаю, никто не будет возражать.

Автобус остановился, и водитель открыл двери. Школьники высыпали на улицу. Первая тройка и Хикари отошли к заднему борту автобуса.

— Ну, как впечатления? — бодро поинтересовалась Аска. — По-моему, всё получилось просто отлично.

— Мне это не нравится, — тихо сказала Рэй.

— Что именно?

Аянами оглянулась.

— Не здесь.

— Хм… Давайте соберёмся где-нибудь. Или у кого-нибудь. Только мои сейчас все дома.

— У меня тоже, — Хикари неловко улыбнулась. — Так что мне, наверное, лучше домой.

— Тогда до завтра. Кстати, Синдзи, твои же сегодня были в штаб-квартире!

— Мои тоже, — сказала Рэй.

— Отлично! — обрадовалась Аска. — Значит, идём к тебе!

— Хорошо.

— Эй, староста! — на плечо Синдзи облокотился Судзухара. — Тебя уже приняли в шведскую семью или ты пока на испытательном сроке?