— Тут что, столько больных? — удивился Синдзи.

— Нет, просто старых.

Синдзи отметил про себя, как естественно смотрится и ведёт себя Аянами в этом окружении. Ему даже показалось — он понял, что именно неосознанно раздражало и отталкивало от неё некоторых людей. Отчуждённость, независимость и аристократизм. Какое-то необъяснимое ощущение высшего существа из иного мира. И сейчас это высшее существо находилось именно там, где ему и положено было находиться. Синдзи чувствовал себя не в своей тарелке, но подобрался и напустил на себя независимый вид, надеясь, что на фоне Рэй выглядит не слишком потерянно.

Когда они приблизились к микадо, перед ними с двух сторон выскочили двое служек. Одним отработанным движением служки расстелили перед гостями по небольшому плотному татами и, пятясь и непрерывно кланяясь, удалились.

Брат Фумио успел сделать звонок до того, как началась стрельба. Солдаты палили во все стороны, как будто собирались нашпиговать свинцом каждый квадратный сантиметр монастырских построек. Фумио упал на пол и закрыл голову руками. Пули пробивали насквозь внешние стены, выбивая из них мелкие щепки и с противным чавканьем застревая во внутренних перегородках.

Хорошо, что военные не стали глушить сотовую связь. Скорее всего, просто сочли этот шаг ненужным. Когда стрельба утихла, Фумио метнулся к дверям и осторожно выглянул наружу. Он успел увидеть, как в зал медитаций с автоматами наизготовку бросились несколько бойцов. Повсюду на земле лежали монахи, многие были окровавлены. Над ними стояли солдаты с оружием в руках.

Фумио закусил губу. Похоже, они проиграли битву, не успев даже начать её. Скверно. Он лихорадочно перебирал в уме варианты дальнейших действий, когда его внимание привлекли панические крики. Теряя на ходу остатки амуниции и униформы, из дверей зала медитаций выскочили несколько полуголых личностей. Фумио был готов поклясться, что это те самые солдаты, которые только что ворвались внутрь.

Следом за ними появилась Аска. Её больничная пижамка была перепачкана кровью, но сама она, судя по всему, была в полном порядке и настроена более чем решительно. Деловитая, уверенная в себе, энергичная. И злая. Крылья за её спиной лучились ровным солнечным светом, оставляя за собой короткий шлейф из тающих в воздухе крупных капель золотого сияния.

Солдаты неуверенно переглянулись. Некоторые вскинули автоматы. Аска взмахнула крыльями, и оружие в руках солдат рассыпалось ржавой пылью. Ещё один взмах — и обмундирование на телах бойцов потемнело и расползлось, опадая на землю комьями гнилого тряпья. Аска задрала голову. Один из вертолётов внезапно затих и пошёл вниз. Стоявшие под ним люди кинулись в стороны. За счёт авторотации вертолёт не разбился, и в кабине были хорошо видны два пилота, которые растерянно крутили регуляторы и щёлкали тумблерами.

Порывом шквального ветра второй вертолёт закружило и отнесло далеко в сторону. Он завертелся на месте, восстанавливая ориентацию в пространстве, и вдруг скрылся в облаке пламени и дыма. Спустя секунду моментально утихший воздух донёс грохот недалёкого взрыва.

Фумио подобрал один из рассыпавшихся по полу бамбуковых шестов и вышел на улицу. При его приближении двое бойцов в камуфлированных плавках приняли позы, которые монах определил для себя как пародии на боевые стойки в исполнении ансамбля инвалидов. Он поочерёдно посмотрел в глаза каждому из них и вонзил шест в лежавший под ногами кусок черепицы. Осколки черепицы брызнули в стороны, один из них оцарапал щеку бойца, который стоял слева. Тот, что стоял справа, посмотрел на своего напарника, потом на посох, остановил перепуганный взгляд на монахе и нервно сглотнул.

Рэй уже заканчивала краткий пересказ их истории, когда позади послышался приближающийся топот. Совсем ещё юный посыльный в традиционных одеждах пал ниц перед императором и, дождавшись его разрешения, зачастил:

— Срочное сообщение! Звонок из Юки-сантё! Нападение! Настоятель Морита просил ками срочно вернуться.

Не дожидаясь конца сообщения, Синдзи начал сворачивать пространство. С каждым разом этот фокус получался у него всё быстрее и точнее. Над их головами открылось окно перехода, выход которого находился в сотне метров над монастырским двором. Было немного странно и забавно смотреть вверх в окно, направленное вниз. Как будто находишься между двумя планетами.

Внизу шла потасовка. Монахи в оранжевых одеяниях гоняли по двору полураздетых солдат сил самообороны. В глаза бросались застывший посреди двора вертолёт и догорающие за оградой монастыря останки второго. От земли оторвалась чья-то фигура и понеслась вверх, расправив сияющие золотым светом крылья.

— Аска! — воскликнул Синдзи.

— Аматэрасу! — выдохнул кто-то из императорской свиты.

Аска шарахнулась в сторону — мимо неё, оставляя в воздухе белый дымный след, пронёсся реактивный снаряд. Она поднималась, опустив голову и сосредоточившись на ландшафте под собой, и потому не видела, что за ней наблюдают посторонние. Аска поднялась почти до самого окна перехода и азартно махнула крыльями. И без того пересечённая местность вокруг монастыря буквально встала на дыбы, покрывшись многочисленными пиками, каменными торосами, неровностями и глубокими трещинами.

Аянами посмотрела на священников. Запрокинув головы и раскрыв рты, они в полной тишине следили за ходом сражения.

— Нам пора, — сказала Рэй.

— А!.. Да, конечно, — император с трудом оторвался от невиданного зрелища.

Синдзи открыл переход.

— …суки рваные! — победно орала Аска. — Я вам покажу, как маленьких обижать!

В переход они влетели одновременно и одновременно же кувыркнулись в воздухе, переворачиваясь с головы на ноги.

— Йопт! — Аска дёрнулась, но тут же успокоилась. — А, это вы. Где вас носило?

— Угадай с трёх раз.

Аска запрокинула голову и через сжимающееся окно перехода успела увидеть свиту императора буквально в десятке метров от себя.

— Не поняла. Это кто там был — микадо?

— Ну, да.

— Блин! А я в таком виде! Син, тормоз, ты что — предупредить не мог?

— Нашла, о чем думать, — холодно прервала её Рэй. — Что тут у вас?

— Нападение тут у нас! Сама не видишь? Монастырь окружен. Я понаставила помех — надеюсь, это их задержит. Где-то в стороне стоит артиллерия, по мне чуть ракетой не попали, засранцы.

— Ты вся в крови! — забеспокоился Синдзи.

— Это не моя. Меня закрыл собой настоятель, когда солдаты открыли огонь. Я их обезоружила, так что теперь ими занимаются монахи. Ух-х, я думала, такое только в кино вытворяют.

— Морита-сан ещё жив? — спросила Рэй.

— Не знаю. Пули я из него убрала, но дальше…

Снизу донёсся треск автоматной очереди.

— Чёрт, кто-то прорвался! — Аска озабоченно посмотрела под ноги.

— Я займусь ими! — Аянами спикировала вниз.

Синдзи вскинул голову. Аска проследила за его взглядом — в их сторону летел поток железа и пламени. С северо-востока по ним работала батарея установок залпового огня.

Икари взмахнул крыльями. Пространство ахнуло, и поток снарядов тут же исчез. Горы и холмы на северо-востоке расплылись кучами мелкого гравия.

— Что это было? — Аска покосилась на Синдзи, — Это что — ты?!

— Ну, да.

— Круто! Э-э-э… то есть… я хотела сказать — это круто, что даже такой тормоз как ты, смог чему-то научиться.

Синдзи опять насторожился. Аска завертела головой, но ничего не уловила.

— Ты чего?

— Самолёты. Много, — он показал рукой куда-то на юго-восток, — Оттуда.

— А точнее?

— Сейчас.

Синдзи напряжённо сканировал пространство. Пока ничего… Ничего… Уже побережье, а на земле нет ни намёка на аэродром. Ага, вот со стороны океана поднимается ещё одна группа. Ерунда какая-то. Хорошо, проверим. Дальше… Ещё дальше… Ниже… Стоп! Нашёл.

— Авианосец и с ним корабли эскорта.

— Корабли, говоришь? Ну-ка, перебрось меня туда!

— Зачем?