— Оба реактора на номинальной мощности, — сообщил энергетик. — Сбоев и отклонений нет.

— Связист, что у вас?

— Получен устойчивый сигнал всех маяков, — немедленно отрапортовал тот. — Отклонения в пределах допустимого. Вычислительный комплекс в рабочем режиме.

— Навигатор, мы готовы, — резюмировал капитан.

— Вас понял, — отозвался Синдзи. — Начинаем свёртку.

В эфире воцарилась тишина. Теперь всё зависело только от него.

Монитор перед ним демонстрировал три пары разноцветных точек. Каждая точка соответствовала заранее выведенному спутнику с радиомаяком. Идея была проста — поставить в космосе на пути Земли переход, который вывел бы её на прежнюю орбиту. Сложность состояла в том, чтобы точно определить позицию его начальной и конечной точек. Эту сложность решили, разместив на гелиоцентрической орбите шесть спутников с радиомаяками — по три на каждой стороне будущего перехода. Они образовали два треугольника — Синдзи просто оставалось наложить один на другой.

Второй проблемой был небольшой размер спутников. Совет SEELE опасался, что «нащупать» их в космическом пространстве будет задачей не из лёгких. Было принято решение призвать на помощь Синдзи электронику. Спутники постоянно оценивали расстояние до своего визави, передавая результат в эфир. При этом следовало учитывать запаздывание радиосигнала из-за огромных расстояний. Вообще-то с точки зрения Синдзи это всё было излишеством, но его мнение никого особенно не интересовало. Аска с энтузиазмом подхватила идею, Рэй равнодушно пожала плечами, и он со своими возражениями остался в меньшинстве.

Аска построила корабль, и всю прошлую неделю Синдзи занимался доставкой маяков, постоянно сверяя с астрономами точность их позиционирования.

Синдзи хорошо помнил орбиты каждого из шести спутников, поэтому сейчас достаточно быстро засёк их. Его способностям не были помехой никакие расстояния. Точки на экране поползли навстречу друг другу.

— Красная пара — контакт, — сказал связист через несколько долгих минут, пока сигнал от спутников шёл к «Номаду». Аска пообещала подумать над системой связи, лишённой этого недостатка, но пока её идея находилась в стадии обдумывания. Или ощущения — непонятно, как это было точнее назвать. Вот, например, сколько к ней ни приставали с просьбами раскрыть секрет гравитоники, Аска отмалчивалась. Синдзи был уверен — не потому, что она не хотела говорить, а потому, что не смогла бы толком объяснить, что к чему.

— Зелёная пара — контакт! Синяя пара — контакт! Сведение завершено! — воскликнул связист ещё через несколько секунд.

— Отличная работа, — одобрительно сказал капитан.

— Внимание, открываю переход, — предупредил Синдзи.

— До времени встречи с Землёй ещё почти час. Удержите?

— Без проблем. Только не отвлекайте меня.

— Вас понял.

В полутёмный холл минсюку выглянул майор Джек Робертсон. Рэй сидела в кресле, Аска нетерпеливо расхаживала из угла в угол.

— Сведение завершено, путь открыт.

— Уже?! — всполошилась Аска. — Куда он спешит?!

— Приготовились, — негромко скомандовала Рэй.

— Без тебя знаю! — огрызнулась Аска.

Она плюхнулась в кресло неподалёку от Первой и попыталась устроиться поудобнее. Обе они сейчас были последним рубежом обороны. Ну, то есть — это Рэй была последним рубежом, сама Аска была предпоследним. Если у Синдзи что-то пойдёт не так, если планета среагирует на переход, Аска должна будет успокоить возмущения в недрах или атмосфере. Если же и она не сумеет справиться, эстафету подхватит Рэй и постарается не дать погибнуть всему живому на Земле.

Робертсон неслышно удалился. Несмотря на уверения учёных в безопасности предстоящего мероприятия, полной уверенности в успехе ни у кого не было. Девчонки нервничали, и майору не хотелось лишний раз их беспокоить.

Во второй раз он вышел в холл перед самым началом прохождения. Время и размещение операции было выбрано так, чтобы Луна и Земля одновременно вошли в гигантский переход, созданный Синдзи. Аска и Рэй застыли в одинаковых позах — с закрытыми глазами откинувшись на спинки кресел, запрокинув головы и развернув крылья. Кресла стояли вплотную к стене, поэтому крылья выходили сквозь неё наружу и не мешали своим светом сосредоточиться хозяйкам. Перед каждой на столике был развёрнут ноутбук, на который выводилась схема, иллюстрирующая положение дел. Шторы были опущены, и мониторы подсвечивали снизу лица «дочерей Ев» совершенно фантастическим и немного пугающим образом.

— Пять минут, — тихо сказал майор.

— Знаем, — голос Аски звучал вяло и как будто заторможенно.

Робертсон умолк. Следующие пятнадцать минут он так и простоял неподвижно, готовый сорваться по первому знаку — бежать, уточнять, помогать, исправлять.

Беззвучно завибрировал телефон, и майор поспешно нажал клавишу вызова. Выслушав собеседника, он испустил вздох облегчения.

— Переход завершён, — объявил он. — Земля вернулась на прежнюю орбиту. «Номад» возвращается на базу.

Аска открыла глаза и завертела головой, разминая затёкшую шею.

— Какая же она всё-таки хрупкая.

— Прошу прощения..?

— И маленькая. Я о Земле. Как будто сырое яйцо в руках держишь, честное слово.

— И жизнь. Тонким слоем, как скорлупа, — Аянами встала с кресла, потянулась и подошла к одному из окон. Зашуршала открываемая штора. Аска поднялась помочь — чтобы немного отвлечься и просто от нечего делать.

— Кстати, напоминаю, — бодро объявил Робертсон, — послезавтра состоится церемония вашего награждения. Нью-Йорк, штаб-квартира ООН, полдень по местному времени. Будут представители всех держав, пресса, телевидение. Потом планируется пресс-конференция, — он расплылся в широкой улыбке, — вопросов будет много, так что будьте готовы.

— Ой, — тихо сказала Рэй. — Церемония.

— А что — «церемония»? — заинтересовалась Аска, которую заявление майора привело в приподнятое настроение.

— Я сейчас, — Рэй метнулась в свою комнату.

Аска пожала плечами и вернулась к шторам. Оставалось последнее окно.

— Какая форма одежды? — живо поинтересовалась она, отдёргивая плотную тёмную ткань. — Вечерние платья для нас и смокинг для Синдзи? Или что-нибудь поскромнее?

— Э-э-э… Поскромнее. Я думаю — строгий деловой костюм будет вполне уместен. Или школьная форма.

Аска поморщилась.

— Надоела форма.

Она отошла в центр комнаты и критически оглядела результат своих трудов. Результат её устроил. Сверху спустилась Рэй с тремя белыми прямоугольниками в руках.

— Это вам и Рицко-сан, — она протянула два из них Робертсону. — А это тебе, — последний прямоугольник перекочевал в руки Аске.

— Благодарю вас, Аянами-сама! — майор почтительно кивнул.

— Вы придёте?

— Разумеется!

Аска потерянно смотрела на белую открытку. Золотые кольца, цветы, надпись «Приглашение». Вот так просто. Незамысловато, неотвратимо и неисправимо. Чужая свадьба.

— Бракосочетание, наше с Синдзи. Через неделю, — Рэй бросила внимательный взгляд на Аску. — Ты в порядке?

«В полном!» — хотела заявить Аска, но не смогла. В горле стоял ком, губы одеревенели. В холле как будто потемнело, несмотря на открытые шторы и ясный солнечный день.

С грохотом упал на пол «Вектор-Вест» Робертсона. Аска вздрогнула от неожиданности.

— Ох, прошу прощения! — засуетился майор. — Я такой неловкий в последнее время! Сорью-сама, вы бы не могли посмотреть, что с ним?

Он увлёк Аску к самому окну, тем самым развернув спиной к Первой, и протянул ей телефон. Беглый осмотр показал, что с ним всё в полном порядке. На аппарате, рассчитанном на самые жёсткие условия работы, не осталось даже царапины. Тем не менее, Аска не спешила возвращать телефон. Она несколько раз прошлась по его внутренним цепям, проверила заряд аккумулятора и состояние корпуса. Майор терпеливо ждал. Теперь Аска была уверена, что он уронил телефон специально — чтобы отвлечь её, дать время собраться и придти в себя.