— Возможно, и подходят, только это не называется любовью. Эрик любит тебя.

— Но я даже толком его не знаю! — упрямо повторила Лесли. Почему Джеймс защищает Эрика? Почему он не на ее стороне? — Если он смог скрыть от меня самую важную часть своей жизни...

— Знаешь, когда человек теряет сына, это остается с ним до конца его дней, — убежденно проговорил Джеймс. — И не важно, облек ли Эрик свои чувства в слова. Этого скрыть нельзя.

«А ведь верно, — неожиданно согласилась Лесли. — Бобби всегда незримо присутствовал в поведении Эрика — в его доброте, взгляде, в том, как он любил меня. Неужели я не права? Неужели сужу его слишком сурово? Не знаю».

Она погрузилась в молчание. На ресницах снова повисли слезинки.

— Это ты виноват, — всхлипнула девушка в ответ на недоуменный взгляд Джеймса.

— Я? Почему?

— Потому что полтора года назад ты научил меня, что значит любить по-настоящему и доверять. С тех пор это стало моим золотым стандартом.

— Несмотря на то что все кончилось? — мягко напомнил он и тут же внес поправку, отражавшую чувства обоих: — В сущности, нет, не кончилось. Мы просто перестали встречаться.

Джеймс посмотрел на Лесли долгим неотрывным взглядом. Он всегда будет любить ее. Именно поэтому он сейчас здесь — ему невыносима мысль, что она страдает, и он сделает все, чтобы она была счастлива.

— После того как мы... перестали встречаться, — запинаясь, проговорила Лесли, — я дала себе слово, что все мои последующие романы будут похожи на предыдущие: приятные, легкие, ни к чему не обязывающие, не вторгающиеся в мою жизнь и не угрожающие карьере.

— Одним словом, романы без любви, — подвел итог ее собеседник.

— Благодаря тебе о любви у меня остались самые приятные воспоминания. А потом я встретила Эрика и поняла, что снова влюбилась. Сама не знаю, как это произошло... И теперь, когда все кончилось, новые воспоминания наполняют меня горечью и болью.

— Ты не должна так говорить, Лесли. Твой рациональный ум может сколько угодно твердить о том, что все кончилось, но сердце не желает с этим смириться! Возможно, Эрик совершил ошибку. Возможно, нарушил твои правила.

— Джеймс... — Ей хотелось, чтобы он замолчал. Его слова смущали ее, напоминая о том, что она была слишком категорична.

— Было время, и ты их нарушала, — мягко напомнил он.

Связь с женатым человеком — это ли не нарушение правил? Но у любви они свои. Она торжествует, невзирая на все преграды и условности.

Спустя три недели Лесли решила позвонить Эрику. Ей казалось, что решение пришло неожиданно, хотя, поразмыслив, она была вынуждена честно признаться, что в последнее время только об этом и думала.

Трубку подняли после второго гудка. Но не Эрик.

— Алло! Алло! — Голос на том конце провода захлебывался от восторга. — Мы, почти готовы, только Эрик куда-то подевал обручальные кольца.

Лесли узнала говорившую. Чарли. Обручальные кольца... Трясущимися пальцами девушка бросила трубку на рычаг. Ей казалось, что сейчас она потеряет сознание.

— Кто это был? — спросил Эрик у озадаченной Чарли.

— Я думала, Роберт — хочет узнать, куда мы пропали. Но нет, это не он. Наверное, ошиблись номером. Так где же все-таки кольца?

— У меня, разумеется, — рассеянно отозвался, он. Ошиблись номером? До сих пор такого никогда не случалось. Данный номер в справочнике не значится, следовательно, звонивший вряд ли мог перепутать его с другим Лансдейлом. А вдруг это... Лесли?

Пораженный, как громом, этой мыслью, Эрик застыл посередине комнаты.

— Что с тобой? — забеспокоилась Чарли.

— Мне нужно позвонить. Немедленно.

Обогнув ничего не понимающую Чарли, он скрылся в спальне и плотно закрыл за собой дверь.

«Ни за что не подойду, — решила Лесли, услышав телефонный звонок. Он звучал так громко, настойчиво. — Ни с кем не хочу разговаривать».

Телефон не умолкал.

«Оставьте меня в покое!»

Телефон все звонил.

«Прошу вас, дайте мне время собраться с мыслями, прийти в себя. Я научусь его ненавидеть. Теперь это будет легче сделать...»

После восемнадцатого гудка она сдалась. Все что угодно, лишь бы не слышать этот навязчивый звон, от которого ломит в висках.

— Алло, — произнесла она в трубку и сама удивилась тому, что ее голос звучит почти нормально.

— Лесли?

— Да.

— Это ты только что звонила?

— Да, я.

— Я сейчас все объясню...

— Не надо, — торопливо перебила она. — Я все понимаю.

— Нет, не все. Чарли выходит замуж не за меня, а за отца.

— За Роберта?

— Да. Она решила, что это он звонит. Лесли молчала. Подождав, Эрик продолжил:

— Зачем ты мне позвонила?

— Потому что скучала... скучаю по тебе. — Неужели это единственная причина? Только сейчас, услышав голос Эрика, девушка поняла, что дело не только в этом.

— Я тоже скучаю по тебе, дорогая. — «Каждую минуту». До боли знакомый голос. Отец рано умершего малыша, чужой муж, чужой любовник — все это он, ее Эрик. Человек, которого она любит.

— Ну вот, готовила целую речь, а теперь все слова куда-то подевались.

— Может, перейдем к вопросам? — шутливо предложил он, и по тону она узнала прежнего Эрика — веселого, беззаботного, уверенного в себе. «Она все-таки позвонила — после стольких месяцев!» — ликовал он в душе.

— Спрашивай. — «Я отвечу на любой, самый трудный вопрос». Боль, терзавшая ее столько времени, быстро улетучилась, уступив место радости, неизменной спутнице общения с Эриком.

— Когда я тебя увижу?

— Не знаю. Когда хочешь.

— Сегодня праздничный обед... — начал он, подразумевая: «Но я могу его пропустить. Они поймут».

— Тебе обязательно там быть?

— Я предпочел бы быть с тобой.

— Но мы можем... пойти вместе.

— Правда?

— Правда.

И это действительно была правда. Они снова были вдвоем, точнее, втроем — Лесли, Эрик и их любовь: Она никуда не делась. Она была с ними всегда.

— Я люблю тебя, Лесли.

— И я люблю тебя, Эрик.

— Я сейчас же еду к тебе, только заброшу Чарли в Фэрмонт.

— Обед состоится там?

— Нет, там ее ждет отец. А обед в честь свадьбы... — он намеренно подчеркнул последнее слово, — пройдет, где ему и положено. Там, где на благоухающих клумбах цветут белые лилии и красные розы.

— Ты имеешь в виду... — У Лесли перехватило дыхание. Она поняла, что Эрик говорит не только о сегодняшней свадьбе, но и строит планы на будущее.

— Угадала. Карлтон-клуб.