От одного вида этого ужасного салата и лишился аппетита. Только поздно вечером, когда пришел домой, понял, что проголодался.

Жена поставила на стол вазу свежего, посыпанного перцем, политого майонезом, украшенного петрушкой салата по-новозеландски.

— Сегодня такой день, — радостно сказала она, — что и решила доставить тебе удовольствие.

Меня взорвало:

— И ты считаешь, что вот это может доставлять удовольствие?

Жена разрыдалась:

— Неужели я готовлю хуже тех, которых ты так расхваливал?

Пришлось извиниться и есть.

— Вот видишь, — погладила меня по голове жопасты просто немного разволновался. Еще бы! Кстати, через месяц у нас… Вспомни, сколько лет минуло со дня пашей свадьбы? Обещаю, что и на наш с тобой праздник я не поленюсь приготовить твое самое любимое блюдо…

Он позвонил мне днем на работу. Голос его дрожал:

— Мне необходимо срочно с тобой посоветоваться!..

Вечером мы сидели с ним в кафе «Снежинка» и пили молочные коктейли.

— Ничего не могу с собой поделать. Я люблю Галю! И никто не имеет права нам помешать!.. — говорил он, размахивая коктейльной соломинкой.

— Но у тебя ведь жена, — напомнил я.

— Ну и что же? По-твоему, я должен из-за этого страдать? Кончать жизнь самоубийством?

— Ну, если это так серьезно…

— Серьезнее не бывает! Для меня минута без нее настоящая пытка.

— Но у тебя ведь дети…

— Ну и что же? Я не собираюсь от них отрекаться, Дети есть дети.

— А вдруг со временем все это пройдет?..

— Никогда! Такая любовь бывает лишь раз в жизни!

— Ты в этом уверен?

— Спрашиваешь! Стоит мне закрыть глаза, как вижу ее. Изумительную. Нежную. Единственную в мире!

— А чего ты от меня хочешь?

— Совета. Только совета.

— Мне кажется, что каждый сам должен решать подобные вопросы.

— Но ты ведь мой друг.

— Так вот, как друг я хочу сказать…

— Только не говори, что тебе нравится моя жена. Я знаю, ты будешь сейчас приводить тысячу аргументов в ее пользу. Говорить о ее преданности, любви, кулинарных способностях. Все равно я видеть ее не могу. Все равно не сегодня, так завтра сбегу из дома…

Он ждал ответа, как приговора, нервно завязывая соломинку в морской узел.

— И все же это такой ответственный шаг… — начал я.

— Конечно! — подхватил он. — И если его не сделать немедленно — значит, обречь себя на вечное страдание.

— Ну, тогда… — пожал я плечами.

— Спасибо! — вскочил он и расцеловал меня. — Я знал: ты посоветуешь как надо. Ты настоящий друг!..

Через месяц я встретил его в трамвае.

— Ты знаешь, — вздохнул он, — хорошо, что я не воспользовался твоим советом. Она оказалась такой вертихвосткой, даже вспомнить противно.

Недавно я зашел в кафе «Снежинка» и стал в очередь за коктейлем.

— Вон видишь типа в серой шляпе? — услышал я его голос. Он сидел неподалеку за столиком со своей женой. — Да, да, Андрей! Андрюшенька, как ты его называешь! Это же он хотел разбить наше семейное счастье. Советовал мне разойтись с тобой. Вот такие друзья бывают…

Ее твердое и решительное: «Нет!» — казалось, не оставляло никаких надежд. Но я умолял, взывая к ее совести, я настаивал, надеясь на ее благоразумие.

— Пойми, люди ждут! — восклицал я.

А она упрямо повторяла:

— К твоим Кукобовым мы не поедем!

— Неужели ты не понимаешь? Они готовились! Марина, конечно же, холодного наварила, отбивных нажарила, пирогов напекла!..

— И у нас холодильник не пустой! Или ты считаешь, что я готовлю хуже, чем Марина?

— Не хуже, а лучше! Но нельзя же игнорировать друзей. Они просто не поймут, если мы и на этот раз не придем.

— А мне надоело проводить праздники за столом! Все время одно и то же: вы с Николаем целый вечер пьете и едите. Утром у тебя болит голова, ни о какой прогулке слушать не хочешь. А потом приходят Кукобовы, и мы опять садимся за стол…

— А как же без стола? Такова уж традиция!

— На этот раз все будет по-другому. Мы пойдем в театр на праздничный концерт, а завтра поедем на прогулку. Представь: природа, свежий воздух…

— Представляю. Но одно другому не помешает. Посидим сегодня у Кукобовых, так сказать, отметим праздник, а завтра — на воздух. Может, даже Николая с Мариной сагитируем. А после прогулки — к нам…

— Вот-вот, я и говорю, все будет так же, как и в прошлый раз. Нет! Я твердо решила поломать эту нашу ужасную традицию. Именно поэтому и взяла билеты в театр на праздничный концерт. Там сегодня лучшие артисты выступают. Кстати, и в буфете наверняка будут праздничные сюрпризы…

Все мои аргументы, все мои ультиматумы вдребезги разбивались о ее непреклонность.

— Они решат, что мы на них обиделись! — в отчаянии воскликнул я. — Начнут ссориться, обвинять друг друга в негостеприимстве. Неужели ты хочешь испортить им праздник?

— В первую очередь я не хочу его портить себе, — ответила жена тоном, не терпящим возражений.

— А что, если, — озарило меня, — мы попробуем убить сразу двух зайцев: заскочим к Кукобовым на часок-другой, только чтобы засвидетельствовать, так сказать, свое уважение, а потом в театр пойдем?

— Да, так, конечно, можно было бы, — нерешительно сказала жена. — Но я убеждена, что тебя от стола домкратом не оторвешь.

— А давай попробуем. Обещаю: как только ты подашь мне знак, я вскакиваю, и тут же мы уходим…

Взяв с меня клятвенное заверение в абсолютной покорности и безропотном повиновении, жена наконец согласилась на этот компромиссный вариант.

— Не забыл, о чем мы договорились? По моему сиг-налу ты немедленно встаешь, благодаришь хозяев за гостеприимство, и мы уходим, — напомнила жена, остановившись перед квартирой Кукобовых.

Они уже были нарядно одеты и встретили нас чуть ли не с объятиями.

— Какой сюрприз! Ну какие молодцы! — повторяла Марина, намекая на то, что не ждали нас так рано.

— Дело в том, — объяснила жена, — что мы к вам ненадолго. Нам еще сегодня нужно тетку навестить.

— Кто же вас отпустит, — подмигнул Николай мне, доставая из серванта бутылку шампанского.

— Об этом и речи быть не может, — поддержала его Марина, поспешно накрывая на стол.

…Когда жена дала мне знать глазами, дескать, пора собираться, я в ответ пожал плечами: неудобно, мол, вот так сразу уходить, надо хотя бы ради приличия немного посидеть, побеседовать. Когда она под столом больно наступила мне на ногу, я и это выдержал, делая вид, что не понимаю намека. Но когда она поднялась и принялась благодарить хозяев, я послушно поплелся к выходу.

Как они уговаривали посидеть еще! Как упрашивали остаться, послушать музыку! Напрасно, жена была непреклонна.

Поймав такси, мы помчались в театр.

Конечно же на первое отделение опоздали.

— Ничего, — стал успокаивать я жену, — второе отделение всегда интереснее первого. Ведь во втором…

Я осекся, так как увидел, что двумя рядами ниже пробираются к своим местам… Кукобовы.

Инстинктивно втянув голову в плечи, я закрылся программкой…

Когда я доедал паровые тефтели, она вдруг сказала:

— Я так рада, что попала с вами за одни столик.

— И мне приятно, — вежливо ответил я, приступая к десерту.

— С той минуты, как вы появились в нашем санатории, я все время ищу встречи с вами, — сказала она таким тоном, что я поперхнулся. — И вдруг такая удача: ваш сосед по столу согласился со мной поменяться…

Она посмотрела на меня так многозначительно, что я аж съежился. Крепко стиснув зубы, я еще раз поклялся, что не подведу председателя сельсовета, который, давая мне недавно характеристику, назвал меня морально устойчивым.

— Я от вас многого не требую, — сказала она, когда мы вышли на площадку для пинг-понга. — Разрешите мне съесть хотя бы один шашлычок…