Со словами: «Это просто неслыханное хамство!» — директор выбежал на середину кабинета. А я, воспользовавшись этим, тут же занял его кресло. По телефону, стоявшему на столе, позвонил приятелю, и мы обменялись свежими анекдотами.

Директор расстегнул воротник рубашки и включил вентилятор.

Я неторопливо листал свой блокнот, чтобы позвонить еще одному приятелю и обменять только что услышанный новый анекдот на более свежий.

Зазвонил телефон.

Я взял трубку:

— Слушаю.

Женский голос просил Ивана Кирилловича.

— Директора нет и сегодня не будет. Позвоните ему завтра, а лучше — послезавтра.

— Это звонит его жена, — грозно пророкотала трубка.

— Очень приятно, но все равно ничем помочь вам не могу, — сочувственно произнес я.

Директор побежал за милицией. А я углубился в чтение приказов по конторе, затем стал изучать график отпусков, лежавший под стеклом.

…Милиционер, внимательно изучив мои документы, спросил, почему я мешаю директору работать.

— Какому директору? — удивился я. — Никому я не мешаю! Если не верите, спросите у секретарши! Она вам, как и всем посетителям, скажет, что директора нет и сегодня не будет…

Когда мастер принес в наш отдел ведро с раствором и поставил его так решительно, что весь паркет вокруг взялся белыми пятнами, я понял: ремонт начался.

— Месяца два вам хватит? — спросил я у мастера.

Он равнодушно глянул на меня и молча начал развязывать рюкзак с инструментами.

Конечно же мой вопрос был лишним. Где вы видели ремонт, который бы оканчивался быстро? Ну, ясное дело, неделя-вторая пойдет на то, чтобы решить, в какой цвет красить стены. Еще неделя понадобится для того, чтобы достать краску и олифу. А там, глядишь, мастеру подвернется какая-нибудь выгодная халтура, и он дней на десять просто исчезнет бесследно. И явится, когда вы окончательно утратите надежду его увидеть. Тогда начнутся туманные обещания и прозрачные намеки…

— Короче говоря, надо набраться терпения и ничему не удивляться, — вслух подытожил я.

Но, заглянув через два дня в комнату, я остолбенел. Но всему было видно, что ремонт приближается к завершению.

— Послезавтра заканчиваем, — весело пообещал мастер.

— Послезавтра? — чужим голосом переспросил я, чувствуя, как у меня подгибаются ноги.

— А может, даже и завтра, — уточнил мастер.

— Оставьте свои шутки. Знаем мы эти скорости за счет качества.

— Работаем на уровне мировых стандартов! — сказал громко мастер.

— А, понимаю, — осенило меня. — Рассчитываете на дополнительное вознаграждение? Так знайте: зря стараетесь!

— Не в деньгах счастье, — вдруг заговорил афоризмами мастер.

— Тогда, возможно, на благодарность надеетесь? Но, кроме «спасибо»…

— Ни на что я не надеюсь, — прервал меня мастер. — Просто хочу уложиться в сроки, отведенные на ремонт.

— Плюньте вы на эти сроки! — посоветовал я.

— Не могу, совесть не позволяет, — вздохнул мастер.

— Нет, вы посмотрите на него! Вы что, хотите быть белой вороной?

— К сожалению, иначе не могу, — пожал плечами мастер.

— Послушайте, уважаемый! В каком свете вы, меня выставляете перед знакомыми? Все знают, что у меня в отделе ремонт начался. Понимаете — ремонт! Сочувствуют… А вы, значит, хотите несколькими днями отделаться!

— Ну, еще на денек могу растянуть. Но не больше, — предупредил мастер.

— А на неделю не можете? — умоляюще посмотрел я на него.

— Разве что на два дня. Просто жаль мне вас. Но о большем и речи быть не может.

Я достал из кармана две десятки.

Мастер взял деньги и доверительно сказал:

— У меня к каждому клиенту индивидуальный подход. Если бы я у вас дома ремонт делал, вы бы мне не две десятки, а четыре или пять сунули, чтобы побыстрее закончил. А тут, на работе, — другое дело. Тут чем дольше я ремонтировать буду вашу контору, тем дольше вы гулять будете. Разве не так?..

Позвонил мне старый приятель:

— Помоги сыну! Диссертацию собирается защищать. Тема необыкновенная — «Шапка-невидимка и ее практическое значение».

— Понимаешь, дружище, — сказал я, — с радостью поддержал бы молодой талант, но на нашей кафедре это нереально. Мы предлагаем к защите лишь апробированные работы.

— Вот и чудесно! — обрадовался приятель. — По технологии моего сына уже изготовлена шапка-невидимка. Он может ее продемонстрировать.

— Ну что ж, тогда другое дело. Пусть приходит, — согласился я.

И вот — защита. Диссертант в очень доходчивой форме рассказал о практическом значении своего изобретения.

— А еще, — горячо закончил он свою феерическую речь. — шапка-невидимка станет неоценимой помощницей любому администратору. Представьте, директор конторы захочет узнать, что о нем думают подчиненные. Наденет шапку и незаметно приобщится к ним. И тут ему сразу все откроется.

Сказав это, диссертант направился было к своему креслу, но тут же вернулся к столу.

— Да, чуть не забыл, — сказал он. — Шапка-невидимка может также пригодиться и при задержании преступника или, если надо по каким-то причинам, от него скрыться.

В зале долго стояла тишина. Наконец слово взял один из членов ученого совета:

— Мне все понятно, кроме одного: какое отношение имеет шапка-невидимка к нашей кафедре?

Присутствующие зашумели, заволновались. Вот-вот мог произойти эмоциональный взрыв.

— Изобретение есть изобретение, и не будем формалистами! — перерезал я «бикфордов шнур» одной репликой. — Товарищи, на наших глазах осуществляется сказка! — взволнованно воскликнул я. — Наши предки мечтали о ковре-самолете — у нас есть космические ракеты. Наши предки мечтали о скатерти-самобранке — у нас тысячи энтузиастов системы общественного питания превращают ее в действительность. А теперь осуществилась еще одна сказочная мечта. Подумать только — шапка-невидимка! Вот она, перед нами! Ее можно пощупать руками, даже надеть!..

— Правильно! Пусть наденет!

— Пусть продемонстрирует!

— Очень интересно! — послышались голоса.

Диссертант неторопливо приблизился к столу, на котором лежала шапка-невидимка, высоко поднял ее, показывая залу, и торжественно надел на голову.

Но чуда не случилось. Диссертант не исчез, не растворился в воздухе. Он стоял и спокойно смотрел на оппонентов.

— Видите ли, — спокойно сказал диссертант, — здесь имеют место еще кое-какие неточности в технологии. Какие именно — покажут дальнейшие исследования. Но я хочу с этой трибуны заверить, что если сегодня мне будет выражено доверие и я защищу кандидатскую, то к защите докторской подготовлюсь еще тщательнее. И смогу удивить всех…

— Нас обманули! — раздраженно сказал заместитель заведующего кафедрой.

— Чистой воды шарлатанство, — добавил кто-то из членов ученого совета.

Мне стало ясно: надо скорее спасать положение, иначе…

— Друзья! — воскликнул я. — Нельзя же так сурово относиться к научному эксперименту. Диссертант нас предупредил, что здесь имеет место какая-то мелкая неточность в расчетах, несущественная ошибка в технологии. Но мы обязаны отдать должное автору — перед нами пример смелого научного поиска.

— Но ведь мы договорились, — строго напомнил завкафедрой, — к защите допускать только те работы, которые имеют практическую ценность.

— А разве эта шапка не имеет практической, прикладной ценности? — ответил я. — Она же греет! По-настоящему греет!

— В самом деле, — поддержал меня оппонент, — в ней никакой мороз не страшен.

Одобрительный гул заглушил последнюю фразу.

— Товарищи, приступаем к голосованию! — прозвучал повелительный голос председательствующего…

Совсем неудачником назвать меня нельзя. Кое в чем везло. Был, скажем, такой случай в моей жизни, когда я сразу по трем лотерейным билетам выиграл. Но в чем мне фантастически не везет, так это в продвижении по службе. Как дали мне много лет тому назад должность младшего счетовода, так дальше и ни на шаг.