— Это ваше дело, — усмехнулся я. — Только можете спросить у Игната Сидоровича, и он вам подтвердит, что и ему действительно звонил.

— И спросим! — пообещал лаборант Пошевеля. — Как раз завтра профсоюзное собрание, подойдем к нему всем нашим отделом и спросим.

— Правильно! — поддержал его заведующий.

— Хотя бы просто ради спортивного интереса, — сказала Завалишина, заместитель профгрупорга.

— И поставим тебя в неудобное положение! — погрозил пальцем технолог Гундосенко.

— Так что, пока не поздно, давай сознавайся, — предложил заведующий.

— Делайте что хотите, — пожал я плечами и вышел из комнаты.

…Собрание закончилось на удивление быстро, и я хотел было незаметно улизнуть домой, как вдруг Завалишина на весь зал крикнула:

— Мы, по-моему, о чем-то договаривались?!

Пришлось остаться.

И вот мы всем отделом подходим к управляющему.

— Простите, Игнат Сидорович, — начал заведующий, — но мы хотим извиниться перед вами за нашего младшего техника Бокового, который так нахально позвонил вам и наговорил кучу глупостей…

Управляющий раскрутил свой мундштук и, вытрусив из него на ладонь антиникотиновую таблетку, снова закрутил его.

— Или, может быть, вы скажете, что впервые об этом слышите? — торжественно спросил заведующий и победоносно глянул на меня.

Управляющий поискал глазами урну и метко швырнул в нее антиникотиновую таблетку.

— Мне кажется, — сказал наконец Игнат Сидорович, — что вам нечего извиняться за Бокового. Он все сказал правильно, и я ему очень благодарен за этот звонок. Или вы другого мнения?

Заведующий что-то невразумительно пробормотал, настолько путано, что управляющий махнул рукой и направился к выходу.

Первым пришел в себя Пошевеля. Он хлопнул меня по плечу и подмигнул:

— Оказывается, это был-таки не розыгрыш?

— Действительно звонил, — согласилась Завалишина.

«Конечно, звонил, — торжествовал я, идя к троллейбусной остановке. — Только не тогда, когда вы слышали, а двумя часами позже из другой комнаты, где никого не было. И не ругал управляющего за статью в стенной газете, а, наоборот, назвал ее шедевром публицистики, образцом принципиальности и объективности. И еще сказал, что каждый сотрудник должен чувствовать себя счастливым, работая под его руководством…»

— Знаешь, дорогая, — сказал я жене, — на этот раз тебе придется пожертвовать одним вечером. Нужно навестить Корецких.

Кислое выражение на ее лице не смогло поколебать мое решение. Десятки раз я обещал этому бедняге Корецкому заглянуть на чашку чая и всегда подводил его. Представляю, как они с супругой готовились, как ждали! После каждого приглашения, которое я по-хамски игнорировал, он сидел на работе сам не свой, в глазах его читалась боль и обида: мол, если уж подчиненный, так можно и в грош не ставить!

Кстати, с тех пор как я возглавил отдел, в котором Корецкий занимает скромную должность младшего технолога, я, упаси боже, ни разу и жестом не дал ему почувствовать, что мы с ним находимся на разных ступеньках служебной лестницы.

На этот раз Корецкий так упрашивал, что я не выдержал и заверил его твердо:

— Придем! Обязательно придем к вам завтра вечером!

— Боюсь, опять не сможете, — горько усмехнулся он. — Снова возникнут какие-нибудь обстоятельства, найдутся уважительные причины…

— Никаких обстоятельств и причин! — отрезал я.

Жена сопротивлялась отчаянно. Призвав на помощь все свое красноречие, я убеждал ее:

— Думаешь, мне хочется идти к нему? Да он так надоел мне на работе своим постоянным нытьем, что лишний раз и видеть его не хочется.

— Зачем же ты себя заставляешь? — пожала недоуменно плечами жена.

Понимаешь, руководитель, большой или маленький, обязан иногда приносить в жертву личные симпатии и удобства. Помучаемся какой-то вечер, зато доброе дело сделаем. Представляешь, каким стимулом будет для Корецкого наш приход? С каким старанием он будет после этого работать?

И вот мы с тортом «Космос» поднимаемся лифтом на восьмой этаж и звоним в дверь. Открывает мальчик лет шести — ну вылитый Корецкий!

— Родители скоро придут и очень просили вас подождать, — улыбнулся он застенчиво. Так обычно улыбается и его отец, когда отпрашивается на полдня с работы.

Мальчик проводил нас в гостиную и, упреждая возможные вопросы, отрапортовал:

— Зовут меня Стасиком. Мне шесть с половиной лет. Этой осенью пойду в школу. Маму и папу люблю одинаково. Шоколада не ем. Когда вырасту, буду капитаном самоходной баржи. Братика у меня нет, есть сестричка Галя, только двоюродная. А еще есть танк на батарейках, шагающий робот, коллекция гоночных машин…

— А скажи нам, Стасик, — остановила его жена, — почему ты незнакомым дяде с тетей дверь открыл? Откуда ты знаешь, что мы и есть те самые гости, которых ждут твои родители? А вдруг…

— А я в глазок посмотрел, — сказал Стасик, — и увидел дядю, которого описал мой папа: страшного, как Карабас Барабас, только без бороды, и тетю — толстую-претолстую, такую, что и в дверь не пролезет. И догадался: это и есть Ставищанские.

— Но, как видишь, в дверь я все-таки пролезла, — каким-то не своим голосом заметила жена.

— Мама говорила: «Ничего, у нас дверь шире, чем в других домах. Как-никак, а по улучшенному проекту дом построен».

— А неужели дядя действительно похож на Карабаса Барабаса? — Своему голосу я постарался придать ласковую интонацию.

Стасик внимательно глянул на меня. Было похоже, что он колеблется.

— Папа говорил, что даже к такой бегемотной внешности, как ваша, можно было бы привыкнуть, если бы не…

— Если бы не что? — оживилась жена.

— Если бы не ужасный характер. Папа говорил, что, по сравнению с вами эти… как их… инквизисторы…

— Может, инквизиторы? — поправила его жена.

— Да, инквизиторы. Так вот, папа говорил, что по сравнению с вами они были просто ангелы.

Я почувствовал, что мне не хватает воздуха, и открыл форточку.

— А что еще интересного говорил твой папа про этого дядю? — жена погладила Стасика по голове.

— Много интересного, — сказал мальчик. Он вдруг взъерошил волосы, нахмурился и закричал: — «До каких пор я буду терпеть ваше безделье?! И за что вам только зарплату дают?!»

— Что, так твой папа дядю копирует? — спросила жена, хотя и так все было ясно.

— Угу, — кивнул Стасик. И, подражая отцу, снова закричал: — «За такую работу всех лишу прогрессивки!»

— И какой же ты разумный мальчик! — похвалила его жена.

— Разум — это от бога, — продемонстрировал Стасик свою эрудицию. — Мой папа говорит: если ума бог не дал, то хоть на голове скачи, а дураком помрешь. Вот, говорит, моему начальнику Ставищанскому ничего не помогло — ни образование, ни знакомства в тресте. Голова большая, а ума — кот наплакал.

Я вскочил. Взял жену под руку.

— Пошли отсюда!

Но ее, казалось, эта беседа стала забавлять.

— По твоим словам, Стасик, выходит, что твой папа ненавидит дядю Ставищанского, — ласково улыбнулась она. — Но, как видишь, родители пригласили его в гости вместе со мной. Так что, очевидно, не такие уж мы и плохие?

— Мой папа говорил, что если Ставищанского не пригласить и как следует не угостить, то он тогда самого папу съест.

— Ну хорошо, — вздохнула жена, — мы пойдем. Скажешь родителям, что зайдем в другой раз.

— Нет, нет! — запротестовал Стасик. — Меня тогда очень ругать будут. Меня попросили вас развлекать, пока…

— Скажешь родителям, что ты чудесно нас развлек, — успокоил я его.

— А у тети такая красивая юбка, — решил Стасик переменить тему разговора. — Это вам дядя ее купил?

— А почему ты решил, что дядя? — удивилась жена.

— А папа говорил, что дядя Ставищанский только то и делает, что за юбками бегает, ни одной не пропустит.

— Не желаю больше слушать эту чепуху! — возмутился я.

— Почему же чепуху? — ехидно сказала жена. — Недаром говорят, что устами младенца истина глаголет! Ты же знаешь, шила в мешке не утаишь… Я всегда подозревала…