И тем не менее это было так. Я абсолютно разучился пользоваться клинками. Они вроде бы скользили вокруг меня, послушные моей воле, но с другой стороны, все это действо было настолько медленным и неуклюжим, что с каждой минутой настроение все больше падало, пока не превратилось в сумрачное ничто. Запыхавшись, словно пару дней бежал не останавливаясь, я рухнул на колени, неуклюже вывернув ногу и тихо зашипел, чувствуя, как опасно натянулись связки. Ну, хоть не вывихнул, и то ладно!

И только тут заметил зрителей. Оказывается все мои спутники, включая и неучтенных детей, смотрели на мои художества с широко открытыми ртами от восхищения, в рядок расположившись у дальних деревьев, поскольку, как я выяснил только что, в пылу тренировки я не раз прошелся по нашим лежанкам, правда (что удивительно) перепрыгивая через них, а не наступая. Еще минут пять мы напряженно переглядывались. Вернее, напряженно вглядывался в их лица я, в ответном же взгляде было только: обожание на лице Иссы, восхищение и раскрытые рты у детей, и осторожное любопытство со стороны Рона.

— Ммммм… — Очень многословно, ничего не скажешь!

Исса опомнилась первой. Подскочив на ноги, девушка подбежала и с озабоченным видом заставила меня встать, а потом принялась разглядывать совсем позабытый бок. Рана, как оказалось, вновь открылась. Правда, на этот раз крови уже почти не было, собственно как и воспаления, которого она боялась, а я в тайне опасался. Моя хваленая регенерация все же знала свое дело и прекрасно с ним справлялась, чтобы я ей не противопоставлял.

— Аль, а ты меня научишь так? — Преданный взгляд снизу вверх вернул мне некоторую долю уверенности в себе, значительно пошатнувшуюся сегодняшним утром. — Ты обещал!

— Хм… — вновь ушел от ответа я.

Правда, уйти в буквальном смысле мне не дали. Первым, словно ураган, на меня налетел вчерашний малыш. Старательно хромая, поскольку нога уже совсем не болела, вылеченная еще с вечера девушкой, он подпрыгнул и повис на мне, громко крича «И меня, и меня!». Поморщившись от ультразвука, я все же подхватил мальчишку на руки, подбирая слова для вежливого отказа.

— Нет, Тани, — пришел на помощь Рон, взгляда которого я старательно избегал, — он тебя не сможет научить, потому что нам нужно идти дальше, а тебе необходимо вернуться домой.

— Уууу… — прохныкал малыш, брыкаясь, и всеми силами показывая, как мы его обидели.

— Тани, — старший мальчик подошел и обнял младшего, — прекрати вести себя как маленький! Дома, наверное, уже все на ушах стоят, что мы пропали, а ты о каком-то оружии переживаешь! Лучше подумай о маме!

— А ты думаешь, она переживает?

— Дурачек, конечно она переживает, она же тебя любит!

— А тебя? — Наивно спросил малыш и я в который раз задумался о его возрасте.

— И меня любит и Аринку тоже любит. Пошли домой?

— Пошли. Только, я есть хочу…

Словно опомнившись, Рон подошел к нашему мешку, взял его в руки и, перевернув, потряс. Как и ожидалось, из него посыпались только крошки. Добытую мною тваринку, мы съели еще вчера. Озабоченно нахмурившись, парень окинул наши кислые лица и поинтересовался, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Интересно, далеко отсюда до деревни?

Повернув голову в нужную сторону, я старательно понюхал ветер, потом прикинул пройденное вчера расстояние, еще с минуту постоял для вида рассматривая заросли вокруг нашей стоянки и, только после этого, проронил:

— Часа три нормальным шагом.

— Хм, — Рон взъерошил волосы, поставив их дыбом, и душераздирающе зевнул, — тогда поедим в деревне. Собирайте вещи, отправляемся.

Отвернувшись от окна, я снова остановил взгляд на картине, которая за прошедшие три недели никак не изменилась и, если честно, стала немного надоедать. Никогда не мог понять, зачем люди вывешивают и выставляют предметы искусства в общественных местах. Когда видишь их ежедневно, а то и по нескольку раз на день, постепенно теряешь представление о ценности. Рано или поздно наступает момент, когда ты просто перестаешь их замечать, а потом и вовсе начинаешь ненавидеть, считая, что они мешаются под ногами.

Картина снова не ответила на мой взгляд и не дала никакого совета. А это было бы совсем не лишним! Тяжело вздохнув, я уселся на кровать, огонь, как ни странно, тоже не мог мне помочь. Последние дни мое сознание просто разрывалось между приступами наплывающего прошлого, совсем не светлого настоящего и еще более мрачного будущего. Я уже совсем не знал куда деваться, чтобы получить хоть капельку покоя. И, как не удивительно, единственным существом, способным мне помочь, оказалась маленькая девочка Коди, общение с которой все еще удерживало меня от опрометчивого шага и немного отодвигало депрессию.

— Эрин, нам не справиться! Нужно отступать!

— Нет, — я отрицательно мотнул головой, откидывая насквозь пропитавшиеся водой и кровью волосы.

Если не считать откровенно бедственного положения, поскольку нас почти загнали в угол и в данный момент мы стояли в старом, давно покинутом туннеле, все остальное было просто прекрасно. Даже не туннеле в полном смысле, скорее это место представляло собой прежнее русло совсем не маленькой речки Альвари, которая уже достаточно давно его покинула. Хотя сырость, вода, капающая с потолка и льющаяся по стенам, никуда не делись, мне все же было не так беспокойно, как в нескольких соседних переходах.

А всему виной моя неосторожность! И как только решился применить то заклинание? Сам не могу поверить в собственную безалаберность! Всего-то стоило увлечься, устать до отупения и попросту пропустить чересчур большой поток силы через собственное отнюдь не бессмертное тело… и вот он результат! Мало того, что завалило всю восточную сторону, теперь туда не пролезть, что, пожалуй, в нашей ситуации к лучшему, так меня еще и шарахнуло отдачей, впечатывая в стену настолько эффектно, что с трудом удается держаться на ногах. М-да, держаться то удается, правда, судя по взглядам, бросаемым товарищами, не настолько уж и прямо.

Но в сложившейся ситуации есть и существенные плюсы, один из которых — невозможность попасть в западные коридоры. Это утешает, поскольку именно там укрылась основная масса моих сохранившихся после первого нападения подданных. Хотя, с другой стороны, этот же самый завал, что не дает врагам проникнуть внутрь, не даст попасть туда и нам, а это уже не столь прекрасно. У нас в сущности всего два выхода: либо пытаться контратаковать, но это лишь приведет к усилению натиска со стороны противника и бессмысленным потерям, либо окопаться где-нибудь поблизости и пытаться сдержать наступление… но стоит быть реалистом — нам это не под силу!

Стоило попытаться пройти к повороту, в попытке выбраться на разведку, как меня тут же, довольно грубо, попросили не лезть на рожон.

— Эрин! Вы нужны нам живым, останьтесь на месте…

— Гарленаль, — прервал я своего генерала, пытаясь сфокусировать взгляд и морщась от непередаваемых ощущений, похоже, сотрясение мозга я себе точно обеспечил, — не зарывайтесь!

— Повелитель, ваша основная задача сохранить свой народ! — Не обратив внимания на мою слабую отповедь, тем временем распалялся собеседник, — а вы, вместо того, чтобы приказать отступление, стремитесь самостоятельно вылезти на передовую! Да еще и в таком состоянии!

— Хм, и что же у меня за «состояние»? — Нашелся с ответом, ничего не скажешь!

— А вы попробуйте до противоположной стены дойти.

Я и попробовал. М-да, результат явно впечатлил всех. Шатаясь вполне ощутимо и стараясь ставить ноги как можно более прямо, я зигзагом двинулся к стене, которая, словно издеваясь, то приближалась, то отдалялась. При этом голова кружилась так, словно я не шел, а подпрыгивал, как мячик. Ноги наливались свинцом, становясь с каждым шагом тяжелее, а сознание так и норовило покинуть многострадальную оболочку. Коснувшись рукой стены, я осторожно приблизился к ней вплотную и с минуту просто стоял, наслаждаясь ощущением прохладного камня под щекой. Прервать столь приятное занятие пришлось отнюдь не по собственной воле.