— Да ничего особенного, просто дети заблудились. Надеюсь, вы не против их до деревни проводить?

— Не против, — появившаяся из-за деревьев Исса присела рядом, рассматривая мой бок, — ты так никогда не поправишься.

— Хм… вроде бы мое состояние не мешает нам продвигаться вперед?

— Но это не значит, что оно всех устраивает!

— Полагаю, — вздохнув, я все же закрыл глаза, — это только моя проблема.

— Исса, ты зачем пришла? — Рон залез назад и уселся с противоположной от меня стороны, сосредоточенно промакивая рану мокрой тканью. — Иди к детям! Может быть, на этот раз ты приготовишь еду?

— Ты же знаешь, что я не умею! — Выпалила девушка.

— Угу, но это не повод отлынивать!

— Рон, — девушка вскочила на ноги, — как тебе не стыдно! Вот что ты от меня хочешь, а?

— Ничего, — протяжный вздох спутника я услышал уже засыпая, поэтому, что ответила девушка, мне не известно.

— Хм, ну ладно мальчики, сейчас перекусим и попробуем найти вашу деревню, — высокомерно заявила Исса, вздернув подбородок.

— Там, — я махнул рукой немного влево, сожалея, что придется тратить время на путь до деревни, ужасно не охота ни с кем встречаться.

— Аль, а откуда ты знаешь?

— Исса! — Рон фыркнул и всплеснул руками. — Нет, это просто не возможно! В ближайшем же городе куплю тебе учебник по существующим разумным расам!

— М-да? И с чего бы такая щедрость? Еще совсем недавно ты утверждал, что у нас денег кое-как на еду хватает.

— Это ж просто… ты вообще какое-нибудь образование получала? Такая безграмотность просто поражает!

— Ой, Рон, прекрати, надоел уже! Чего я на этот раз не так сделала?

— Вампиры, как собственно и эльфы, включая темных, прекрасно ориентируются на местности, и вообще чувствуют живых существ за несколько километров.

— За несколько километров говоришь? — Девушка нахмурилась и подошла ко мне. — Почему же ты наемников не почувствовал тогда?

— А кто тебе сказал, что не почувствовал? — Снова фыркнул Рон, издевательски улыбаясь.

— Почему же тогда не сбежал? Ты ведь был безоружен!

— Исса, — Рон устало потер переносицу, видимо, ему уже даже смеяться надоело, — ну с чего ты взяла, что он безоружен? То, что наш вампир тебе не причиняет вреда, еще совсем не повод считать его овечкой! Его рефлексы в несколько раз превосходят человеческие и это сейчас, пока он не в форме, так что не торопись с выводами. И потом, существует еще боевая трансформация! — Рон ненадолго замолчал, пристально меня рассматривая. — А как ты думаешь, почему именно, наш Император поторопился вырезать всех вампиров, пока они не отошли после шока от Камня Эзаля? Потому что боялся, что те пара-тройка тысяч нелюдей начисто вырежут его двадцатитысячную армию! Не без основания, к слову, боялся…

— Камень Эзаля… — я прокрутил в голове все, что знал об этом артефакте, некогда созданном одним из предков нынешнего Императора. — Что-то подобное я и предполагал…

— Ты не знал? — Рон искренне удивился. — Но, об этом же знают все в нашем мире.

— По всей видимости, — я криво усмехнулся, — все, кроме меня…

— Аль, — поигрывая завязками на поясе, Исса шагнула ко мне, — а ты вообще откуда свалился? Такое ощущение, что ты не знаешь ничего!

— Хм… ну, я бы так не сказал…

Вот, Ларох! И нужно же мне было при ней свое любопытство проявлять! Рон не так любопытен, конечно, удивился бы, подождал, пока объясню свой интерес, но навязчивых вопросов задавать не станет! А она нет! Ей все подавай сразу и на блюдечке. Не безызвестное женское любопытство называется!

— Исса, ну, чего пристала? — Рон раздраженно уселся прямо на прелую листву под ногами. — Ешь лучше, все уже остыть успело, нам, похоже, придется полночи по лесу шастать!

— Нет, — я смущенно потупился, — ночью нам идти не стоит. Лучше дождемся рассвета, а переночуем тут?

— Но зачем? — Девушка вновь выгнула бровь, начиная спорить. — Ты же вампир, значит, сможешь вывести нас и ночью! Что время терять, может, хоть поспать в нормальных постелях удастся?

— Гхм… в общем я не смогу вести вас ночью.

— Что-то не так? — Рон приподнял бровь, внимательно меня рассматривая.

— Я не вижу в темноте, — пожал плечами я.

— Да? Странно как-то… — задумчиво протянул парень.

— Слишком сильный удар по голове, — пояснил я и Рон понимающе кивнул.

— Ладно, тогда нам стоит озаботиться палками для костра. Кстати, а ты зачем тот дрын припер?

— Гхм… — вновь замялся я, — как раз хотел спросить, не одолжишь ли ты мне свой нож?

— Нож? — Исса подпрыгнула. — Зачем тебе? Нет, Рон, не давай, опять что-нибудь задумал?

— Слушай, сестренка, прекрати а? Ты решила сегодня все свои неприглядные стороны показать? — Разозленно фыркнул парень, косясь на девушку.

— Но, я же… — вздернув подбородок, она упрямо поджала губы и, изображая незаслуженно обиженную, удалилась в сторону ручья, позволив нам перевести дух.

— Хочешь выточить учебный меч? — Понятливо поинтересовался Рон, поворачивая в руках найденную мной палку. — Не плохая древесина.

— Клинки, — кивнул я, — меч для меня тяжеловат.

— Ну да, — Рон смерил меня взглядом и заключил, — ты слишком тонкокостный… хотя, пара месяцев тренировок и станешь опасным противником…

— А сейчас нет? — Улыбнулся я, рассматривая внимательные мордочки мальчишек, следящих за нашим разговором.

— Не настолько.

— Ты ведь воин? — Наконец, задал давно интересующий вопрос. — Почему не пошел в армию?

— Я числился в одном из отрядов… — Рон недовольно скривился. — Думаю, ты не удивишься, если я признаюсь в ненависти к собственному отцу?

— Думаю, ты тоже, если я тебя поддержу?

Рон рассмеялся, потрепав старшего мальчика, крутящегося рядом.

— Ты собрался заниматься этим ночью?

— Сколько смогу… — немного помявшись, я все же продолжил. — Размытые тени я вижу, а при свете костра, думаю, справлюсь…

— Только не забудь про сон, тебе он просто необходим.

— Хорошо, обещаю.

Света костра действительно было вполне достаточно. Я сидел чуть в стороне от остальных, чтобы не тревожить их сон своими действиями и увлеченно выстругивал клинки по типу родовых, пылившихся где-то в Императорской сокровищнице. Осторожно коснувшись получающейся кромки, я видел перед собой совсем другую поверхность темно матовых, закаленных драконами клинков. Они были изготовлены специально для одного из моих предков, но с тех пор почти никому из потомков не подходили… кроме меня… Прекрасно помню тот день, примерно через месяц после наречения именем, когда отец привел меня в оружейную и приказал выбрать себе оружие.

Тогда я был еще мал и почти все из имеющегося, мне совершенно не подходило, а вот клинки приворожили. Естественно, ни о каких упражнениях со сверхпрочной сталью речи не шло, но именно с того момента обучение меня определенному стилю боя пошло по строго выверенному пути. Потом, правда, мне все же преподали уроки боя всеми возможными типами и видами оружия, так что, я стал натуральным универсалом, но мое личное родовое оружие осталось единственным глубоко запавшим в душу.

Рассвет для меня наступал медленно и величественно. Так и не выспавшись толком, я все же под утро завалился на бок прямо там, где сидел, все так же сжимая в руках получившиеся клинки. Они были чуть более неуклюжие, со смещенным центром тяжести и гораздо тяжелее родовых, поскольку выполнены из древесины, но все же уже являлись оружием. Кроме двух парных, которые делал чисто для себя, я выстругал еще один, чуть длиннее собственных, для Рона. Он давно просил научить владению оружием, а я все никак не мог решиться, похоже, время пришло для возвращения долгов.

И все равно мне не спалось. С первыми же лучами едва пригревающего солнышка я подпрыгнул, словно и не лежал вовсе, схватил свое творение и взялся за тренировку, стараясь никого не разбудить. Неуклюже двигаясь, я с каждой минутой все больше убеждался в собственной бестолковости, и все больше злился. Куда делись былая гибкость и чувство направления? Почему первая же попытка отогнуться назад закончилась падением? И как ЭЛЬФУ может мешать корень под ногами? Как вообще можно растерять врожденные умения?