— Простите, Повелитель.

— Не нужно звать меня так, — я весело фыркнул и в наказание швырнул в парня подушку, — просто Аль.

— Но… я не могу…

— Почему, если я прошу?

— Ну… а если кто-нибудь услышит?

— И что? Мериаль, поверь мне на слово, моя просьба гораздо более значима, чем недовольство главы Совета.

— Ввыы… зна… аете?

— О твоих докладах? Не сложно догадаться, — я пожал плечами, запуская очередной снаряд. — Можешь сообщать ему и дальше все, кроме тех маленьких секретов, о которых я предупрежу отдельно.

— Отлично. Но неужели вам не обидно?

— Нет, а должно? — Поймав ответную подушку, я пропустил следующую, просто пригнувшись, и тут же кинул первую с ответ, сшибив парнишку с ног. — Тебе стоит заняться координацией, она никуда не годится.

— А, правда, что вы целое войско людей в одиночку одолели?

— Нет, не правда, я сделал громадную глупость, сунувшись в гущу.

— Но говорят…

— А ты всегда веришь всему, что говорят? — С интересом спросил я, опускаясь в кресло и приглаживая вставшие дыбом волосы.

— Нет, но этот источник никогда не врет.

— Ясно, опять интриги.

— Эээээ…

— Да не дергайся ты, при дворе всегда так, привыкнуть пора! Давно вы здесь?

— Третий месяц, — вздохнул парень. — До этого в пограничном гарнизоне служили, там было не очень.

— На границе всегда «не очень». Слушай, пригласи Картераля войти, а то он под дверью будет вечность мяться.

Мальчишка быстро выстроил ряд подушек, маскируя наше развлечение, и распахнув дверь, объявил:

— Первый Советник Картераль Виндердроу, прошу вас зайти.

Мы с Советником синхронно вздернули брови, и, переглянувшись, рассмеялись.

— Мери, отправь кого-нибудь за чаем, пожалуйста.

— Я так могу уйти, зачем изобретать предлоги… — пробормотал мой слуга. — Сам схожу!

— Ну, так иди, — поторопил Советник, — усаживаясь напротив.

— Ухожу.

Я закинул ноги на подлокотник кресла, отдыхая от небольшого нервного напряжения, и через минуту молчания повернулся к Картеналю.

— У вас есть, что мне сказать?

— Есть, иначе меня бы здесь не было. И самое первое — это спасибо.

— А по существу?

— Отряд сопровождения за вашими друзьями выехал сегодня утром. При хорошем раскладе они будут здесь примерно через неделю.

— Это хорошо.

— Что касается второго вопроса, то я готов ответить на все ваши вопросы.

— Хорошо. Тогда приступим. Насколько мне известно, Асканаль был единственным ребенком у родителей?

— Да его мать леди Тилаль и отец, мой дядя, лорд Карнааль смогли произвести на свет единственного наследника, не без помощи последнего, надо признать…

— О чем вы? — Я удивленно приподнял брови.

— Был один момент… Будучи уже взрослым, Асканаль как-то раз приехал домой и получил счастливое известие — леди Тилаль беременна. Он потом мне рассказывал, как был зол: «это надо же, у них есть уже ребенок, а они от радости скачут!». В общем, не знаю точно, имеет он какое-то отношение к падению тети с лестницы или нет, но… для себя я сделал вывод, что имеет.

— Хм, не так уж он был и безобиден.

— Это так, — Советник обреченно кивнул. — Позже, когда стал главой рода, он не раз доказал, что с головой большие проблемы, но правителем оставался хорошим. Моя ветвь идет от младшего брата лорда Карнааля, Териаля и в данный момент является лавной, поскольку как Асканаль не старался, детей у него не было. Он спал буквально со всеми женщинами, попадающимися на пути, но ни одна из них так и не понесла. Скорее всего, именно этот факт спас жизнь несчастной Ласкаль. Она милая женщина и на данный момент просто-таки рвется уйти в монастырь Араны. Если вы не против, я хотел бы лично проводить ее туда?

— Против, — отреагировал я, а Советник непонимающе замер. — Слишком часто я в последние дни слышу о данном месте паломничества, хочу сам там побывать и вполне могу сопроводить леди, если она не против, разумеется.

— Против, да муж ее настолько запугал, что она глаз поднять боится!

— А вы? — Я проницательно посмотрел на собеседника. — Вы его не боялись?

— Скажем так, я не исключение. Но всему есть предел, и его решение пойти против законного Повелителя, благословленного Богами, я никогда бы не одобрил!

— Короче говоря, вы предпочли выждать…

— Именно. Считаете, я был не прав?

— Пожалуй, вы поступили как любой здравомыслящий индивид. Если не можешь решить проблему, просто забудь о ее существовании!

— Пока она не напомнит о себе сама, — продолжил Картераль.

— И это верно.

— Что касается моей ветви. То у меня три сына. Старший станет моим заместителем, будет вести дела клана. До этого он служил в одном из отдаленных гарнизонов. Из-за своих патриотических взглядов он слишком часто спорил с дядей и я отправил его от греха подальше, — я согласно кивнул, вряд ли дроу, сумевший выжить на границе, будет мне врагом. — Средний сын занимает должность в казначействе, его никогда не интересовала политика, но если необходимо, он будет рад сам ответить на ваши вопросы. И младший еще почти ребенок, он ровесник Мериаля, но родился достаточно сильным магом, поэтому проходит обучение в Академии.

— Жена?

— Да, моя жена тоже служит во дворце. Она занимает должность главного распорядителя.

— Что ж, скажу вам честно, полного доверия у меня нет ни к кому, в том числе и к тем, кто прежде был предан. Как я выяснил на собственном опыте, от дружбы до ненависти всего лишь одно легкое недопонимание.

— Я не прошу у вас больше, чем могу заслужить своими поступками.

— Мне очень нравится, что вы это понимаете, — улыбнулся я.

— У вас есть еще вопросы? — Дроу поднялся, намереваясь уйти и дать мне спокойно пообедать, тем более, что обед как раз прибыл.

— Да, есть один. Мне нужна полная информация по всем представленным в Совете родам… и по не представленным, особенно причины. И еще, меня интересует один конкретный соплеменник Аарен Дарисаль Ханденар. О нем я хотел бы знать все.

— Хорошо, завтра у вас будут все сведения. Могу я высказать одну просьбу?

— Если она не касается обсужденной уже темы, то, разумеется.

— Не касается, — кивнул Советник. — Есть несколько государственных вопросов, в том числе финансовых, которые имеют предельную срочность. Быть может, вы уделите мне время перед ужином?

— Что ж, приходите в кабинет часа через три, там и обсудим.

Поклонившись, Картераль покинул комнату, оставив меня расправляться с едой, в присутствии и под неумолкающую болтовню Мериаля.

Дни, до приезда товарищей, прошли однообразно и скучно. Моя бедная голова пухла от совершенно ненужной информации о ценах на сионит, поставляемый на экспорт, о закупке картошки у людей, через подставных посредников, о существенно растущем налоге на вино, потому что в прошлом и позапрошлом годах урожай только удваивался, о раздорах между лордом Каальи и Санавэ из-за прошедшего по их землям каравана, причем один обвинял другого в том, что тот купил меньше, о… ну и о многом другом.

И вот однажды утром, я расположился в библиотеке, приказав себя не беспокоить, в ужасе замирая от стука шагов по коридору. Не помогло. Примерно через час, когда я с наслаждением пролистывал уже третий том по истории государств человеческих, за авторством одного из своих просвещенных предков, в дверь постучали. Скривившись, я вынужден был все же подняться, не дало это Повелителю прятаться от подданных, особенно если они это логово уже нашли, и отпереть дверь. На пороге стоял взмыленный недовольный Советник Картераль, с осуждением посматривая на меня. Я терпел.

— Что-то случилось? — Так, невинная улыбка вышла фальшивой, значит, убираем. — Или мы вчера не закончили?

— Вчера мы не закончили! Но не в том причина. Прибыли ваши друзья… тридцать минут назад!

— Да???

— Да! Они ожидают в малом Приемном зале и, по-моему, уже нервничают.