— Поддерживаю, — поднялся друг, вежливо подав руку Иссе.

Распрощавшись у лестницы, мы направились по своим делам. Рон пошел досыпать, ласково поглаживая набитый живот. Исса собирать вещи, по привычке раскиданные по всей комнате. А я на рынок за лошадьми, которых купить все же необходимо.

Дорога привычно стелилась впереди. Мы ехали уже пару часов, в основном молча. Вокруг кипела обычная дневная жизнь, весело щебетали птицы, стрекотали кузнечики, мычали коровы, бредя вдоль наезженной трассы, и как-то все эти звуки казались настолько желанными, что прерывать их пустой болтовней было не с руки. Я изо всех сил старался не задумываться о предстоящем, зачем зря портить настроение, с таким трудом устоявшееся? Но, тем не менее, постоянно возвращался к нашим баранам.

После того, как утром мы разбежались каждый в свою сторону, почти ничего интересного не произошло. Город оказался торговым, о чем раньше я, естественно, не подумал, лошадей в продаже не было, поскольку расходились в тот же миг или, вообще, доставлялись на заказ. Вернувшись ни с чем, я посетовал на судьбу и получил удивленный взгляд Натана, заявившего, что если мы не забыли, он является хозяином конезавода, и такого вопроса возникнуть не должно было в принципе. Поразившись нашей тупизне и молчанию, наш подопечный тут же послал посыльного с запиской к управляющему и уже через час мы стали обладателями трех прекрасных лошадок мужеского полу.

И вот теперь мы медленно скакали в сторону Брияра, города, куда стремилась моя душа, поскольку лишнее чувство вины только отягощало и так неспокойную совесть. За прошедшее с побега из замка время, я много раз возвращался туда мысленно, раздумывая, что именно сделал не так, и мог ли поступить иначе. Выходило, что мог. Например, стоило положиться на судьбу и ждать у моря погоды, просто напросто сидя в четырех стенах. Но за все время плена, а это без малого двадцать лет, я настолько устал подчиняться, ведь это претило природе, что даже не дал себе возможности убедить разум в осторожности.

Хотя, честно говоря, я ни о чем не жалею, напротив, получив очередной урок от жизни, стоит радоваться, что остался жив и свободен. Причем на этот раз действительно свободен, ощущаю это всем естеством. Повертев головой, обозревая окрестности, я вновь поразился небывалой тишине и покою здешних мест, и вернулся к прерванным размышлениям.

А подумать было о чем, кто бы сомневался? Например, что стоит предпринять, чтобы обезопасить Иссу и Рона, а уж то, что их я не позволю обидеть, это не вызывает сомнений. Кроме того, что эти двое банально спасли мне жизнь, так они еще и стали друзьями, как я того ни опасался, когда это дроу бросали своих в беде? Ну, — я сосредоточенно почесал затылок, разгоняя мысли, — что бы такого… Можно, конечно, спрятаться, затаиться где-нибудь в провинции. Сменить имена, например, или вообще найти мага и кардинально изменить внешность. Особых проблем с этим возникнуть не должно, но… что-то останавливает, не дает поступить столь правильным на первый взгляд способом. А вот что? Не сказать, что меня беспокоит личность будущего Императора. Хотя, честно говоря, я был бы совсем не против видеть на этом месте Рона, а не какого-то там охотника за властью, преспокойно вырезающего собственных братьев и сестер…

О, а вот эту мысль стоит развить получше! Хм, судя по вчерашнему рассказу друга, тот кто пытается добиться власти сначала должен обезопасить себе тылы, то есть убрать всех остальных претендентов, то есть мимо нас точно не пройдет. Но начнет он скорее всего с тех, кто под рукой, постепенно расширяя поиск, значит время еще есть. А что если мне просто подождать до той поры, когда очередь дойдет до Рона? То есть дать развиваться ситуации так, как получится? А потом… и что потом? Посадить на престол самого парня? То есть сделать примерно то, что предлагал мне Лионэль… О! А вот это мысль! Что если подключить к этой афере самого эльфа? Насколько я успел его узнать, Лионэль далеко не рядовой эльф, значит, может принимать самостоятельные решения. У них там, в их лесах, вообще демократия! А ведь это не плохой вариант, стоит обмозговать получше!

— Аль, ну, Аль, — совсем как малышка Коди, Исса подергала меня за рукав, жалобно заглядывая в глаза. — Когда привал? Я есть хочу, и ехать надоело!

— Мы едем всего два часа, и ела ты совсем недавно, — решительно отмахнулся я.

— Но я хочу!

— И что с того? — Рон ехидно усмехнулся, пристраиваясь с другого бока от девушки, а наши спутники дружно повернулись на шум. — Рано еще для привала. Устать ты никак не могла, в седле всего пару часов, без еды как-нибудь перетерпишь, а если так уж скучно, вон, на птичек посмотри!

— Уже насмотрелась! — В том же тоне заявила девушка, и вечный спор затянулся по новой.

Я чуть приотстал, чтобы не удумали втянуть в препирательство и только собрался вновь уйти в себя, как увидел маневр сопровождавшего Натана эльфа, пытавшегося пристроиться ко мне. Скорее всего, делал он это не просто так, видимо, рассчитывая поговорить, потому я немного помог ему, пустив коня по обочине.

— Они всегда так? — Небрежный кивок в сторону спорщиков.

— Угу, — мое немногословие объяснялось обычной осторожностью.

— Не хочешь со мной разговаривать? — Проницательно выдал собеседник. — Знаешь, я ведь воспитан не эльфами, рос среди людей, так что многое в отношениях вампиров с моей второй расой мне не понятно. Расскажи, почему так получилось?

— Кто из твоих родителей был остроухим?

— Отец, что совсем не удивительно. Мама знатного рода, воспитана была на великосветских причудах, а одной из таковых является поголовное увлечение романтическими историями, вот и начиталась чепухи. Когда отцу не повезло отбить ее карету у разбойников, промышлявших почти у столицы, он, наверное, и подумать не мог, что девчонка повиснет на его шее мертвым грузом. Но свое упрямство она словно специально приберегала для этого случая, так что мое появление скорее вина матери, чем отца. Естественно едва представилась возможность, папаша тут же вернул любовницу родителям, получив не малый выкуп, к слову, а вот о целостности пропажи никто сразу и не подумал. В общем, когда настала пора рожать — переживать как-то поздно, так я и появился на свет. Как бы не скрывали такой подарочек, все равно рано или поздно правда всплывает, убить видимо жалко было, так что рос я вместе с дворовыми детьми, выполняя почти те же обязанности. Эльфы ведь взрослеют медленнее, и когда моя мать скончалась от старости, так и не оставив потомства, по законам майората, главенствующим в человеческих поселениях, имение перешло единственному родственнику мужского пола, дальнему надо сказать… А вместе с имением перешел и я, эльф — полукровка. Вот так.

— А родственником этим, если не ошибаюсь, оказался барон Гаронда?

— Не ошибаешься. Барон на самом деле не так уж и богат, просто в наших краях и такое состояние является роскошью. Но мне грех жаловаться, я ведь прав вообще лишен, и как полукровка, да и как бастард в том числе. А ты? Откуда ты взялся в этих землях? Вампиры, кто после последней войны в живых остался, стараются в людские земли ни ногой, все больше за Райнадой обитают…

— А что такое Райнада? — Тут же поинтересовалась Исса. Оказывается, они с Роном уже давно прекратили свои разборки и с интересом прислушиваются к нашему разговору.

— Горная гряда, — отозвался Хриз, — разделяющая земли людей и нелюдей.

— А с той стороны людей совсем-совсем нет?

— Ну почему, просто там свои законы, и отношение к людям примерно такое же, как у нас… ну, вон, к вампирам, к примеру. Хотя… я там не был, так что, не знаю точно.

— Значит, нам нужно побывать!

— Аль, а где находится Кэльвия? — Нахмурился Рон.

— Теперь уже нигде, от нее почти ничего не осталось, — грустно усмехнулся я. — А раньше, Кэльвия располагалась в Райнадких горах. Мы владели перевалами, за счет этого и процветали. После войны большинство перевалов оказались засыпанными, не без нашей помощи, да и люди подмогли… Сейчас торговля между Империей и обратной стороной перевала почти не ведется, только то, что провозят через Варнэльнир.