— Да так, ничего… лучше скажи, что ты помнишь из тех новостей, которые вчера Натан рассказывал?

— Ну… он говорил про свой конезавод, про цены на овес, которые скачут как кони, — тут мы оба улыбнулись, — про свою соседку, которая и в подметки не годится нашей Иссе, про…

— Стоп, стоп, хватит! А про Императора ты что помнишь?

— Ээээ… ммммм… а мы и про него говорили?

— Угу, только как-то мало. А вот сегодня я подумал, что это непростительно.

— М-да? Ты вроде никогда не питал к нему симпатии?

— Не без этого. Только тут иная проблема…

— Аль, ну хватит темнить, а? — Рон страдальчески поморщился и, спихнув меня с кровати, медленно поднялся, держась за голову. — Говори уж, чего хотел.

— Твой отец умер.

— Что? — Парень замер с открытым ртом, уставившись в окно.

— Что слышал! Два дня назад. Ходят слухи, что был отравлен одним из своих отпрысков, якобы пропавшем сразу после этого. Ничего не беспокоит?

— Ммммм… мне надо выпить, — друг взъерошил короткие волосы и так стоявшие дыбом и направился к двери, — пошли вниз.

— Пошли, — мой кивок предназначался спине и двери, закрытой перед носом. — Куда торопиться?

Спустившись вниз, мы наблюдали идилическую картину. За нашим вчерашним столиком сидели двое: Исса и Натан, попивая чай и мило беседуя. При этом девушка отчаянно хлопала ресницами, изредка касалась чуть припудренных щек (надо же, даже косметику прихватила!), и жеманно пожимала плечиками. В общем, наша попутчица развлекалась, как могла. К тому же, она, по всей видимости, до сих пор ничего не знала.

— Привет, — Рон плюхнулся на лавку, рядом с сестрой и собственнически приобнял ее за плечи, — как спалось?

— Фу, — Исса выкрутилась и быстро сдвинулась подальше, — хоть бы умылся, прежде чем ко мне лезть!

— Я разве лезу?! — Возмутился брат, усиленно дыша в сторону сестры.

— А что ты делаешь? И не дыши на меня, пьяница!

— Я? Да мы совсем по чуть-чуть!

— А то я не заметила! Да от тебя несет, как от бочки с вином!

— Ну, ты!.. Сейчас вернусь! — Рон поднялся и почти бегом направился на улицу, видимо, приводить себя в порядок из стоящей у конюшню бочки.

— Исса, нам необходимо поговорить, — тихо вставил я, проследив за исчезающей спиной.

— Вот ты мне скажи, что не мог вчера его остановить?

— Он не маленький, чтобы мне его останавливать!

— Нет, вас мужиков не понять! То напьетесь просто так за компанию, то нос воротите, словно за стол не приглашают!

— Все зависит от обстоятельств, — равнодушно пожал плечами я, — смотря кто и смотря где.

— Ха! Зубы мне не заговаривай! Лишь бы напиться!

— Исса, нам ДЕЙСТВИТЕЛЬНО необходимо поговорить!

— Так срочно? — Уже остывая, поинтересовалась девушка, впрочем, тут же улыбкой встречая появление мокрого брата. — Пойдем наверх?

— Ну, нет! — Отмахнулся Рон. — Я есть хочу!

— Ага, с похмелья.

— Да хватит вам! Натан, а вы уже готовы к отъезду?

— Разве что продуктов закупить… — парень неуверенно замялся. — Ну, я, наверное, пойду? — Он медленно поднялся и, кивнув нам напоследок, направился к лестнице.

— Вы зачем человека обидели? — Поинтересовалась девушка.

— Мы? Я вообще молчал!

— Брат называется! Тебе только и радость, что спорить!

— Прекратите! — В очередной раз отрезал я. — Нам есть о чем поговорить! Исса, ты вчера рано ушла наверх, так что не слышала последние новости…

— Ага, не слышала, да Натан весь вечер только и бубнил про своих лошадей! Я можно сказать от него и сбежала.

— Потом были и другие… — пробормотал Рон, — новости…

— И что? Среди них нашлось что-то интересное?

— Как сказать?.. — Вновь затянул парень свою шарманку.

— Ладно, хватит уже ходить вокруг да около. В общем, те ленточки по городу помнишь? И флаги приспущенные, про которые мы днем говорили? Еще решили, что местный градоправитель помер? — Девушка согласно кивнула. — Так вот, помер не местный мэр, а Император.

— Что? Ты серьезно?

— Угу, — Рон понуро схватился за кувшин с квасом, оставшийся от завтрака парочки, — не все так просто.

— А что еще то? И так весело! Надо же, папаша помер!

— В общем, — как ни в чем не бывало, продолжил я, — помер он не совсем естественно… вернее, слухи ходят разные. И в частности говорят, что он был отравлен собственным сыном, сбежавшим с перепугу.

— А вот это уже не нам на руку, — Исса задумчиво прожевала крекер. — Что думаешь? — Повернулась она к брату. — Это они о нас?

— Не знаю. Тебе же не хуже моего известно, детей у нашего батюшки не пересчитать, какого конкретно сына имеют в виду еще не известно. Но, честно говоря, не слишком приятна эта неизвестность…

— С другой стороны, — я потянулся и прихватил себе тоже крекер, — нам ничего не мешает продолжить путешествие дальше. Если бы вас хотели обвинить в смерти отца — уже объявили бы охоту, а раз молчат, значит, существуют другие проблемы, кроме блудного отпрыска. Кстати, про Иссу вообще не было сказано ни слова!

— И какой из этого вывод? — Рон, наконец, отпустил кувшин и принялся за еду.

— Пока не уверен… Рон, помнишь, ты мне рассказывал про отношение бастардов к трону? Ты тогда еще сказал, что самые настырные из твоих братцев вовсю делят власть?

— Ну, помню.

— А кто вообще наследует Императору? Насколько я знаю, официальных детей у него нет.

— А вот тут ты ошибаешься, — с улыбкой вставила Исса, а брат, молча, уступил ей роль рассказчицы, продолжая поглощать все, до чего мог дотянуться. — Дело в том, что наш папаша не был таким уж дураком и когда понял, что от брака детей не дождется, просто признал всех приблудных. То есть мы являемся его детьми вполне официально, а значит, можем претендовать на престол.

— Тут вообще довольно хитрая ситуация, — решил пояснить для меня Рон. — Дело в том, что Империя, как таковая, существует не так уж и давно, всего три века. Сам понимаешь, что это за срок? Но до этого, на этой же территории располагалось другое государство — Зария. Оно не являлось чем-то примечательным, за исключением своих очень странных и зачастую не рациональных законов. К примеру, один из законов гласил: «Наследником престола стать может лишь тот, в чьих жилах течет голубая кровь почившего родителя его». Не считая того, что подобная формулировка сама по себе двояка, так ее еще и исказили жрецы, добавив: «Личность наследника определяется полюбовно самими отпрысками». Думаю, объяснять как именно переходила в этом случае власть и сколько было пролито при этом крови не нужно? Судьба же, видимо в насмешку, примерно через поколение преподносила подобный сюрприз. В итоге, как таковой династии в Зарии не было никогда, собственно, как и власти. Империя образовалась благодаря заслугам какого-то там моего предка, как раз являвшегося подобным наследничком. Перерезав собственных родственников, если не ошибаюсь, начиная с папаши, он принялся за укрепление собственных позиций, постепенно наращивая темп. В итоге, когда после захвата очередного соседа, встал вопрос с переименованием, наш прадед в энном поколении почесал макушку, да и выдал нечто вроде: «А почему бы не назвать получившееся Империей? В конце концов, великие свершения требуют долгой памяти». Вот тебе и вся история. — Рон сделал еще один большой глоток и добавил. — Ах, да, забыл сказать, что с законами предок особо мудрить не стал, просто перенес их, дополнив необходимыми.

— М-да, — протянул я, — с одной стороны это интересно. Выходит вы оба, в принципе, можете претендовать на престол. Но если посмотреть внимательнее, на него же могут претендовать и другие ваши родственники, при этом им придется перебить остальных… хм, перспективка…

— Скажем так, — парень поморщился, — они точно попытаются до нас добраться. Думаю, нам обоим стоит позаботиться о том, чтобы зарыться как можно глубже.

— А ты не слышал поговорку: «Удача любит смелых»?

— Нет, к тому же, там говорится о «смелых», а не о «глупых».

— Ха, ладно, я с тобой по большому счету согласен, а потому, предлагаю поскорее выметаться из города, не стоит нам долго мозолить глаза.