Рыцарю, похоже, надоело мое ненавязчивое внимание, и он, быстро дожевав, подпрыгнул на ноги, принимаясь за сборы. Тем временем напряжение внутри меня никуда не делось, продолжая нарастать. С минуту понаблюдав за спутником, я решил, что уйти отсюда мы успеем всегда, а вот узнать в чем дело, необходимо прямо сейчас.

— Дарис, подожди немного, мы пока здесь останемся.

— Что-то случилось? — А сколько беспокойства в голосе!

— Да нет пока, посмотрим. Я на скалу заберусь.

Дождавшись утвердительного кивка, хотя как таковое разрешение мне и не требовалось, я быстро повернулся и как обезьяна принялся карабкаться в самом неудачном месте. Дарис какое-то время понаблюдал, за художествами собственного подопечного, разочарованно покачал головой, видимо, признавая свое бессилие, и отправился к ручью, решив заняться тем же делом, что и я на рассвете.

Путь до вершины занял несколько минут, пару раз я оступался и даже один раз повис на руке, соскользнув с неустойчивой опоры, но, в общем и целом, был собой доволен. Голова за всю дорогу почти не кружилась, лишь немного подташнивало, что указывало на заметный прогресс. Усевшись для разнообразия на самом краю, со спущенными вниз ногами, я уже привычно снял барьеры, ожидая почувствовать гармонию. Не тут-то было! По нервам моментально ударило чье-то присутствие. Возведенные в единое мгновение щиты на полном автомате, не позволили мне определить кто, где и откуда, но представление, что посетитель один я все же получил. На этот раз более внимательно осмотрев окрестности, я наткнулся на приближающуюся точку, более не заморачиваясь поиском — объект найден.

Верховой быстро скакал в нашем направлении со стороны Альварена. Странно, что он выбрал такой способ передвижения по тропе Кагаров. Хотя, если он рассчитывал по самой тропе идти пешком, а ехать только до сюда, тогда… Мы вчера вечером вышли на равнину, начинающуюся за первым перевалом. Тропа оканчивалась довольно длинным спуском, на который ушло почти полдня, а впереди нас ждало несколько дней пути по ровной земле в сторону Альварена, или полдня по чуть холмистой местности, если направиться в Раденар, куда я все-таки хотел бы зайти. Мне до этого не доводилось бывать в этих местах. Северный перевал Naere'isteva был ближе и лучше подготовлен для путешествий. И потом, он выходил всего в паре дней пути от оживленного тракта.

Раздумывая, я продолжал следить за приближением всадника и вскоре уже мог различить его темно синий плащ с развевающимся позади капюшоном и полное отсутствие вещей, просто необходимых путешественнику. Интересно и куда можно собраться с подобным оснащением?

Когда Наместник Асканаль поравнялся с моей скалой и, задрав голову, принялся с интересом рассматривать, щурясь от яркого солнца, я почти не удивился. Мне его рассмотреть удалось достаточно хорошо еще по пути к нашему импровизированному лагерю. Дарис пока не появился, толи, продолжая плескаться, толи, просто валяясь на по-летнему теплом солнышке. Земля, конечно, не прогрелась и была не слишком приятна для лежания, но лучи ощутимо согревали. Я, не двигаясь, сидел на том же уступе, только чуть сменил позу, скрестив ноги. Сам не знаю почему, но именно так сидеть мне было комфортнее всего.

Камень подо мной немного нагрелся, подчиняясь желанию, сверху по плечам и спине разливалось тепло, и жизнь была прекрасна. По крайней мере, до того, как на горизонте объявился этот всадник. Пока я мечтательно щурился, задрав голову повыше, и предавался неге, противник, а судя по его появлению, мои выводы оказались верны, закончил рассматривание и решил перейти к делу. Дроу вообще не слишком любят церемонии — это удел светлых.

— Рад видеть тебя живым, мой Повелитель.

— Асканаль, ты считаешь меня настолько глупым? — Удивился я началу диалога.

— Что ты, Эринкаль, просто хотел проверить, насколько ты осведомлен. И потом, твое здесь присутствие в полном одиночестве…

Именно этот момент выбрал Дарис, до того притаившийся за небольшим камнем, для своего появления. Я краем глаза заметил нервно вздрогнувшие плечи Наместника, повернувшегося лицом к моему охраннику. Правда, он почти сразу от того и отвернулся, посчитав не опасным. В чем-то Асканаль был прав. Что Дарис, что я, не представляли для него особой опасности в прямом столкновении, поскольку опыта боевых схваток у нас почти и не было, а Наместник участвовал в таких вылазках, о которых веками поют в легендах. К тому же, Асканаль еще и маг, правда, и вот это уже плюс в мою сторону, не слишком сильный. Всего лишь маг земли, а они, как известно, самые слабые.

— Хорошо, одиночество не полное, — Асканаль задумчиво оглянулся на рыцаря, — хотя… ты действительно рассчитывал, что я тебе уступлю?

Я склонил голову на бок, решая как именно мне ответить. Сказать, что рассчитывал, он не поверит и будет прав, потому что это не так. Ответить наоборот, ничего не объясняя, сойду за полного идиота. Придется сказать правду.

— Асканаль как ты думаешь, почему Наместником остался именно ты? — Заведомо мягко начал я. — Ведь почти все были против, включая и большую часть Совета.

— Благодаря моему опыту и заслугам, — твердо и удивленно ответил собеседник.

— Заслугам? — Я приподнял брови. — Хорошо, насчет опыта ты прав, но вот заслуги… если не считать, что почти все они были направлены на попытки захвата власти… хм, интересное утверждение.

— Но ты ведь оставил власть именно МНЕ!

— Да. Так почему же?

— Щшшшенок, — протянул дроу, прищуривая глаза. — Какой ответ ты желаешь получить?

— Никакого, — я весело откинулся на спину, потом сел и продолжил. — Потому, что мне было жаль Кэльвию. Проиграть одну войну, чтобы ввергнуть страну в гражданскую? Слишком жестоко. Я знал обо всех твоих планах, кое-что даже с удовольствием сорвал лично… было время, — я вновь блаженно прищурился, доводя собеседника. — А теперь серьезно! У тебя действительно был очень нужный опыт, нет, естественно ты был не единственным претендентом, но… оказался самым безопасным. Так как ты думаешь, мог ли я, зная о твоих былых претензиях на власть, рассчитывать сейчас на уступку? Конечно же, нет!

— Тогда почему? Жаль что попытка с нападением на Nir'costa не удалась!

— Ну, все могло бы получиться, ты меня разозлил подобным шагом, если бы не Рэми… кстати, а откуда взялись люди? Почему именно они? Неужели ты уже успел снюхаться и с ними?

— Я?! С людьми? Да как ты смеешшшь?! — Тут он перевел дух, резко сдергивая шейный платок. А голова-то, похоже, затекла, все время смотреть вверх. Ну, ничего, пусть помучается. — Их не жалко, и потом, они жаждут только золота, объяснять свои действия не потребовалось.

— Хм, но откуда в этих местах люди?

— Часть занималась мародерствованием, я их облагодетельствовал, пригрев. Часть появилась позже из среды разбойников, осужденных в человеческих городах…

— Что-то не похожи они на разбойников с большой дороги.

— Так они ими и не являлись. Не суть важно, откуда взялись люди, другое дело, что я с ними сделал! Я дал им жилье, постоянную работу и возможность учиться у лучших инструкторов дроу!

— То есть, ты нанял ЛЮДЕЙ на службу? — Я собственным ушам не верил!

— Ну да, а что тут такого? После войны нам появляться по ту сторону гор стало опасно, но ведь как-то спасаться от мелких налетов и мародеров нужно? Вот я и решил устроить разъезды из людей. На них никто внимания не обращает, своих они и близко не подпустят, а чужих, пусть и одной расы, с удовольствием вырежут, лишь бы показать удаль. В общем, подобные действия достаточно быстро себя оправдали. Правда, как оказалось люди все равно почти ничему не способны научиться, вы их всех махом перебили.

Я глубоко задумался над тем решением, которое принял в свое время Асканаль. С одной стороны, сразу же после войны связываться с людьми — это предательство! Пожалуй, я бы никогда не пошел на такой шаг. Да даже сейчас я еще сто раз подумаю, стоит ли налаживать отношения с человеческими землями, даже несмотря на дружбу с Роном и Иссой. Но тогда…