Сначала я ощутил лишь слабый толчок, отозвавшийся зубным скрежетом в прислоненной щеке. Потом почувствовал слабую вибрацию, словно камень сотрясается от сотен или тысяч ног. И лишь спустя мгновение понял, что это первые признаки приближающейся армии. С трудом оторвавшись от столь надежной опоры, я не открывая глаз, развернулся, проорав на всю позволительную мощность: «Отступаем, в левый проход!». Потом открыл глаза и, сделав первый же шаг, полетел головой вперед.

Уже на грани сознания, то есть, почти долетев до земли, я услышал клочок возмущенного вопля Гарленаля: «Как в левый? Там же только зал советов, а потом тупик!». И тихий спокойный ответ Шаналя, заместителя Корвиля: «Его право решать! Нам остается всего лишь подчиняться!».

Земля, а точнее камни, под ногами тряслась просто невероятно. Плечо эльфа, на котором я висел, то опускалось, то поднималось в размеренном беге. Кое-как собрав силы в кулак, я похлопал носильщика по спине и попросил опустить меня на пол, на что получил какую-то неразборчивую абракадабру. Но висеть и дальше, изображая мешок, мне было не по душе, поэтому я извернулся, соскальзывая с бегущего собрата, и приземлился на колени, посреди коридора. Поднимаясь, я получил возможность оглядеться, поскольку после отключки чувствовал себя несколько лучше. Пол под ногами почти не качался, а ток крови в голове уменьшался с каждой секундой.

Остановившийся рядом со мной Шаналь, немного невежливо оттолкнул собственного Повелителя к стене, чтобы не мешать проходу остатков моей армии и принялся усиленно сопеть в назидание вредному начальнику. Какое-то время я старательно делал вид, что не замечаю собственную охрану, рассматривая изможденных и обреченных подданных, неспешной рысцой проползающих мимо. Не скажу, что решение, принятое мной, было неправильным или легким, но определившись с собственной судьбой, все словно встало на свои места. Я просто знал, что так нужно и все. Никаких сомнений, вины или нерешительности больше не было, только холодный разум и обреченность, вызывающие на губах саркастическую улыбку.

Скорее всего именно моя улыбка не понравилась спутнику или он просто решил, что от удара по голове Повелитель окончательно потерял разум, но вести себя со мной стал словно с маленьким ребенком.

— Эрин, Повелитель, нам нужно идти, — тут он аккуратно отлепил мою руку от стены и потянул вслед за мелькающими впереди воинами, — скоро тут будет опасно!

— Шан, ты же все понял, не так ли? — Не меняя выражения лица, спросил я.

— Я… Вы… Это Ваше право — решать.

— А у меня есть выбор? — Я разозлился, резко вырывая руку и отворачиваясь. — Если мы попытаемся прорваться, лишь усилим напор. А если пойдем по северным туннелям — приведем армию противника прямо в тыл. У меня есть выбор? — Я дал парню минуту на размышление, а потом схватил за грудки и повторил. — Есть?

— Это Ваше решение! — Упрямо повторил охранник и я, наконец, расслабленно сполз по стене, больше не мешая ему выполнять свою работу.

Как именно Шаналю удалось поставить меня вертикально, да еще заставить бежать следом, крепко держа за руку, я не помню, поскольку разум работал какими-то урывками, то включаясь, чтобы показать кадры как в замедленной съемке, то вновь отключаясь, погружая в вожделенную темноту. В следующий раз я осознал себя сидящим на каком-то валуне, крепко прижатым к камням, острый выступ которых некоторое время назад болезненно упирался в позвоночник. По всей видимости, именно боль привела в чувство, поскольку все остальное не претерпело существенных изменений. Вокруг сновали соплеменники. На полу то тут, то там раздавались стоны и просьбы раненных, генерал по старой привычке отчитывал офицерский состав за нерадивость, а моя личная охрана, состоящая из одного оставшегося индивидуума серьезно рассматривала мое лицо.

Попытавшись улыбнуться, я чуть наклонился вперед, кое-как сдержав стон от резанувшей бок боли и с удивлением увидел смущенную улыбку спутника.

— Что случилось?

— Хм, я… должен был защитить, но…

— Шаналь, — я устало поморщился и, немного повернувшись, прислонился левым плечом все к тому же валуну, — поконкретнее и покороче.

— В общем, я не справился со своими обязанностями! — Горячечно выпалил парень, вскакивая на ноги.

— Это я уже понял, — обреченный взгляд был мне наградой, — что именно произошло?

— Мы шли последними. Вы все время запинались и падали, но не давали себя нести. А потом сзади раздался грохот, словно что-то взорвалось, коридор заволокло дымом и полетели магические снаряды. Я не заметил, как один из них угодил вам в бок, туман не давал рассмотреть даже собственные пальцы, а когда мы добрались сюда, вы просто рухнули на пол и больше не шевелились.

— Сколько времени прошло? — Надо же, а мои ловушки сработали! Ну хоть какая-то радость!

— Почти четыре часа.

— С тех пор нападение возобновлялось?

— Полномасштабное нет, так, мелкие стычки, но их прекрасно отбивают наши маги.

— Сколько магов осталось? И вообще… нет, погоди, позови сюда Гарленаля, мне необходимо с ним поговорить.

— Хорошо, — он развернулся уходить и замер в нерешительности, опасаясь оставлять меня одного.

— Шаналь я точно далеко не уйду, а чтобы напасть необходимо до меня дойти. Не думаю, что есть повод опасаться?

— Да, Повелитель. Я мигом.

Я посмотрел вслед старому товарищу и усмехнулся. Шаналь всего на двадцать лет старше меня и уж точно никогда не предполагал, что в столь юном возрасте ему придется в одиночку охранять собственного столь же юного Повелителя. Но… хотя, что «но»? Жизнь повернулась к нам не самой лучшей своей стороной и все, что остается от нее зависящим — это терпеть и надеяться на скорое возвращение.

М-да, — я устало прикрыл глаза, абстрагируясь от боли и пытаясь запустить регенерацию, — похоже, мое имя точно войдет в историю, вот только не как победителя, а как проигравшего заранее более слабому противнику.

— Эринкаль? Повелитель?

Я резко распахнул глаза и встретился с настороженным взглядом военного советника. Гарленаль по-своему был красив, как, собственно, и все представители моего народа. Высокий, стройный, с отлично развитой мускулатурой, он никогда не отставал от собственных солдат, упражняясь с утра до ночи и самостоятельно воспитывая пополнение, в советнике было что-то еще. Может быть, несгибаемая воля? То, что не дает унывать даже при безвыходном положении, в котором мы оказались. Сосредоточенно оглядев лицо советника, я внимательно всмотрелся в непроницаемо спокойную черноту глаз, потом мельком окинул собранные по старинной традиции в высокий хвост белоснежные волосы и судорожно сжатые на рукояти старинного семейного клинка пальцы. И лишь после этого осмотра соизволил поинтересоваться.

— Как думаете, Гарленаль, нам лучше удерживать позиции или атаковать?

— Фух… — из-за акустики выдох генерала пронесся по сводам огромной пещеры (которую позже, потомки, назовут «пещерой Смерти») и растворился где-то в глубине трех коридоров, охраняемых равномерно распределившимися отрядами. — Мой Повелитель, честно говоря, вам удалось меня напугать!

— Да? — Я саркастически усмехнулся и посмотрел на ближайший проход. — Так каково же ваше мнение?

— Еще четыре часа назад я настоял бы на атаке… простите мне мою заносчивость и неверие в ваш разум. А сейчас… я последую тому приказу, какой отдадите мне вы без пререканий.

— Гарленаль, я не осуждаю ваши действия и, заметьте, ни в чем не обвиняю. Мне просто необходимо знать ваше мнение или, если хотите, совет более старшего и опытного военного.

— Что ж, — эльф осторожно присел рядом, аккуратно отведя в сторону полу моей куртки и рассматривая залитую кровью рубашку, — гхм… ваша регенерация…

— Гарленаль! — Недовольно прервал я. — Сейчас речь не о ней!

— Да-да, конечно. Вы приняли верное решение, Эринкаль. Как я уже говорил, еще несколько часов назад настаивал бы на атаке, а сейчас… сейчас я считаю, что нам необходимо как можно более длительное время удерживать рубежи, а не атаковать.