— О революции от господина московского главнокомандующего знаю. Особо князь меня о том упреждал.

— И что же?

— О французах ничего не говорит.

— Хорошо ли спрашивал?

— Да уж неужто, государыня-благодетельница, в упущениях каких меня заподозрить можно! Сколько лет на сыскной работе, и всегда царица наша довольна рабом своим верным бывала. И с Емелькой Пугачевым, и с господином Радищевым, и с иркутским наместником Якобием, и с Колокольниковым…

— Хватит! Заврался. Значит, о событиях французских не дознался.

— Да я, государыня-благодетельница, и кнутик использовал. Не то чтоб в полную силу — куда там! А легонечко — для понятия.

— И что?

— Зубами скрыпит и молчит. Откуда у небоги силы берутся?

— Значит, есть откуда. Всегда знала, с мартинистами беды не оберешься. На своем стоять умеют. На деньги не идут. Одного от других не отделить. Радетели народные, пропади они пропадом!

— Еще, государыня-благодетельница, князь Прозоровский предположение высказывал, что господин сочинитель Карамзин Николай Михайлович путешествие свое по странам европским на новиковских средствах совершал. Своих-то у него что кот наплакал. Да и из товарищей никто его нужной суммой не ссужал. Полагает князь, бесперечь новиковских рук это дело.

— Узнал?

— Молчи, только глаза закатывает, такая иной раз досада берет. Кнутобойству бы его подвергнуть, как положено.

— Не выживет?

— Не выживет, государыня-благодетельница, тюремный лекарь так и сказал.

— А про Малый двор?

— Молчит. Словом не обмолвился. Один раз сказал: знать ничего не знаю и все тут.

— А через приятеля-то его, живописца, не пробовал?

— Левицкого-то? Так за ним слежка установлена. Спугнуть его раньше времени тоже резона нету.

— Твоя забота. А видится мне, крепко они между собою повязаны. Впрочем, живописец, может, и по глупости. Может, Новиков хитростью его к себе привязал.

— Разберемся, государыня-благодетельница, во всех винах вольных и невольных. Ведь я, царица-матушка, без Божьей помощи ни на шаг. Коли где силу и приходится применить, сразу акафист Иисусу Сладчайшему и Божьей Матери пречистой прочитаю.

— Знаю, знаю, Степан Иванович, что у тебя иконы по всем стенам развешаны.

— А как же, государыня-благодетельница, как без Божьей помощи тебе исправно служить.

— В крепости-то Новиков под своим именем?

— Как можно — под нумером. Преступник особо опасный, какие уж тут имена.

— Вот что я тебе скажу, Степан Иванович. Хочу, чтоб над Новиковым суд был.

— Суд, государыня-благодетельница? А как тогда огласки избежать?

— Не будет никакой огласки. При закрытых дверях.

— Как изволишь, матушка-царица, как изволишь.

— И должен суд осудить Новикова как преступника государственного к тягчайшей и нещадной казни. Судей предупредишь.

— Через повешение? Или четвертование?

— Это как господа судьи решат.

— Судей когда назначить изволите?

— Вот держи записку — всех написала. Прочтешь, запомнишь — сожги. Нечего ее хранить.

— А мы ее, государыня-благодетельница, вот тут же в камин и кинем. Я на память свою не жалуюсь: велик ли труд столько имен запомнить.

— От моего имени всех предупредишь.

— До вечера все улажу.

— Тебе и без письменного моего указу поверят.

— Поверят, как не поверить в таком-то деле.

— И приготовьтесь вот к чему. Сначала Новикову приговор объявить и в камеру смертников забрать. А на следующий день, как все перечувствует, о великой моей милости сообщить: пятнадцать лет заключения одиночного в крепости.

— Не выйти ему отсюда, государыня-благодетельница.

— И не надо, зато своей смертью помрет. Без казни.

— Еще, государыня-благодетельница, врач тут один, приятель новиковский, ходатайствует, чтобы заключить его в одну камеру с арестантом. Дело неслыханное. Без монаршьего разрешения не знаю, как к нему и подступиться.

— Врач, говоришь? Охотник такой выискался. Что ж, не препятствуй ему; только без права крепость до соузника своего покинуть. Понял? Да, а дети новиковские на что жить будут?

— Сказывали, господин Левицкой содержать их взялся.

— Государь! Мой государь! Это правда?

— На этот раз правда, Катенька, все правда!

— Но можно ли доверять гонцу?

— Его прислал Платон Зубов.

— Да, да, если Платон Зубов… Но государыня?

— Она еще дышит. Всего лишь дышит, Катенька!

— Без сознания? А если очнется?

— Не может очнуться. Теперь уже не может. Удар. Она без языка, движения и сознания.

— Боже, невозможно поверить. Столько лет! Столько лет!

— Мне сорок два года, Катя. Это уже порог старости.

— Вовсе нет, государь! Вы в полном расцвете сил… и наконец-то свободны!

— Ты всегда умеешь сказать главное: да, свободен! Совершенно свободен! И я сумею показать, в каком монархе нуждается Россия.

— В этом никто не сомневается, мой государь. Вы спешите в Царское Село? Вы разрешите мне…

— Ехать со мной? Я приказываю. Вы были и остаетесь моим самым близким и верным другом. Так что поторопитесь.

— Я только найду траурное платье.

— Мелочи! Вы поедете так, как есть. Мы должны как можно скорее взять все в свои руки. Где же кареты?

— Они ждут, ваше императорское высочество.

— Высочество?! Вы с ума сошли! Впрочем, все впереди. Едем же, по дороге расскажете подробности.

— Их совсем немного, государь, и все они со слов Василия Чулкова.

— Это не имеет значения. К тому же у Чулкова, несмотря на старость, глаз куда какой острый.

— Ваша матушка утром встала как обычно, умылась, обтерла лицо свое льдом.

— Тщетные попытки навечно заморозить молодость. Дальше!

— Выпила кофею и даже шутить изволила, что отменно себя чувствует и полна сил.

— В ее годы ничего удивительного радоваться хорошему самочувствию: 63 года — не шутка. Но дальше, дальше!

— Ваша державная родительница села по обычаю за рабочий стол, поговорила с секретарями, а потом заметить изволила, что приляжет несколько отдохнуть.

— Вот как! Сразу и отдыхать.

— И тут императрица, простите за нескромность, государь, изволила зайти в туалетную и очень там задержалась, так что Чулков тем ее отсутствием крайне обеспокоился.

— И позвал для начала Перекусихину.

— Вы совершенно правы, государь.

— Знаю я их порядки. Но будет ли конец вашему рассказу?

— Это уж конец, государь. Марфа Саввишна несколько раз государыню окликнула. Никакого ответа. Прислушиваться с Чулковым вдвоем стали, а за дверцей кабинета вроде стона им послышалось или хрипа. Чулков дверь попробовал отворить — не дается. Государыня в беспамятстве на дверь завалилась. Еле-еле вытащить смогли, на постелю положить сумели, доктор прибежал, да только руками развел. Мол, поздно. Ничем уж помочь нельзя. Кровь пробовал пустить — не идет. Кончается наша государыня.

— Как ты сказал? Наша государыня? Что ж, ты сам решил свою судьбу. Приедем в Царское — ты свободен. Отставлен от службы. Пожизненно.

— Но, ваше императорское величество, я всегда верно служил…

— Не мне. Императору Павлу слуги вашей императрицы не нужны. Сам запомни и другим скажи. Кончилось екатерининское времячко. Начинается время императора Павла Первого. Сына мученически убиенного императора Всероссийского Петра Федоровича. У него слуги будут свои и только свои. Не видишь, что приехали? Отворяй дверцы и долой с глаз моих.

— Ваше императорское величество, государь император…

— А это ты, Платон Зубов! За известие спасибо. Надеюсь, врать не станешь, будто радуешься происходящей перемене, что служишь Екатерина II через силу, а в душе ждал правления Павла? Что? Чего молчишь?

— Ваше императорское величество, я понимаю, сколь скорбен сей час для сыновнего сердца, но как верноподданный российского престола приму с благоговением все происходящие перемены, тем более, что по закону покойная государыня имела право быть всего лишь регентшей при единственном законном наследователе престола Павле Петровиче Первом.