Основополагающими для комсомольско-молодёжной прессы являются принципы коммунистической журналистики — партийность, идейность, народность, непримиримость в борьбе с врагами марксизма-ленинизма, научность, правдивость, тесная связь с общественной практикой, неразрывное единство процесса воспитания и организаторской работы. Коммунистическая партия постоянно, в разнообразных формах руководила и руководит развитием и деятельностью К. п.
Огромное значение для комсомола и его печати имела речь В. И. Ленина на 3-м съезде комсомола (1920). Перед молодым поколением была поставлена задача учиться коммунизму, «... превратить коммунизм в руководство для... практической работы» (Полн. собр. соч., 5 изд. т. 41, с. 308).
Молодежные пролетарские революционные печатные периодические издания появились одновременно с первыми организациями рабочей молодежи в промышленных центрах страны накануне и в первые месяцы после победы Великой Октябрьской социалистической революции: «Юный пролетарий» (Петроград), «Интернационал молодежи» (Москва), «Юный пролетарий Урала» (Екатеринбург), «Юный пролетарий» (Пенза) и др. Они призывали молодежь на защиту революции, способствовали объединению многочисленных союзов рабочей и крестьянской молодежи в единый Российский коммунистический союз молодёжи.
Образование комсомола (октябрь 1918) положило начало становлению и развитию системы К. п. В декабре 1918 в Москве вышел в свет первый печатный орган ЦК РКСМ — журнал «Юный коммунист». Вслед за ним возникает печать местных комитетов комсомола — газеты «Юный коммунар» (11 декабря 1919, Москва, ныне — «Московский комсомолец»), «Смена» (18 декабря 1919, Петроград), «Красная молодёжь» (11 марта 1919, Вильнюс, ныне — «Комсомольская правда» на литовском языке), в захваченном мусаватистами Баку нелегально выпускалась газета «Молодой рабочий» (с 11 июня 1919, ныне — «Молодёжь Азербайджана» на русском и азербайджанском языках) и многие другие.
В начале 1921 в комсомоле насчитывалось около 250 тыс. членов. Дело строительства социализма требовало привлечения в ряды комсомола многих тысяч новых активных, сознательных и преданных молодых борцов. Этому должно было способствовать создание широкой сети комсомольско-молодежной печати. В резолюции 11-го съезда РКП (б) (1922) было признано необходимым издание газет Союза молодёжи в крупных губернских центрах, а в остальных городах — предоставление «страничек» комсомолу в партийных и советских органах печати. Съезд одобрил решение ЦК об издании большого научно-популярного и литературно-художественного молодёжного журнала. Им стал журнал «Молодая гвардия» , созданный в мае 1922. К 5-му съезду РКСМ (октябрь 1922) издавалось 45 комсомольских газет и 10 журналов. По решению 5-го съезда РКСМ было создано издательство ЦК РКСМ «Молодая гвардия» (октябрь 1922). Позднее были созданы журналы «Смена» (1924) для рабочей молодёжи и «Журнал крестьянской молодёжи» (1925), в котором выступал М. И. Калинин (отдел «Беседы Калиныча»). В апреле—декабре 1922 выходил детский журнал «Юные товарищи».
В борьбе с троцкизмом, развернувшейся в 1924, К. п. активно проводила в рядах комсомола политику партии, решительно выступала против попыток протащить теорию «юношеского авангардизма», отрицавшую руководящую роль партии. В комсомольских газетах и журналах появился отдел «Партия и комсомол», широко освещавший практику их совместной деятельности.
После создания в мае 1922 Всесоюзной пионерской организации им. В. И. Ленина под руководством ЦК ВЛКСМ возникли первые пионерские периодические издания — журналы «Пионер» , «Вожатый» (оба с 1924), газета «Пионерская правда» (с 1925) и др. (см. Пионерские газеты ).
Первый опыт в создании центральной комсомольской газеты принадлежит газетам «Красная молодёжь» (орган ЦК РКСМ с 10 апреля 1921 по 16 марта 1922) и «Юношеская правда» (орган ЦК и МК РКСМ с 15 января по 25 октября 1923). 24 мая 1925 вышел первый номер центральной ежедневной газеты ЦК комсомола «Комсомольская правда» . В постановлении ЦК РКП (б) от 14 августа 1925 «О работе комсомола в области печати» была выдвинута задача превращения «Комсомольской правды» во всесоюзную массовую газету комсомола, а также углубление дифференциации журналов, развитие национальной К. п.
В 20-х гг. началось развитие национальной К. п.: в Алма-Ате на казахском языке выходит газета «Лениншил жас» («Ленинская молодёжь», с 1922), в Ташкенте на узбекском языке «Еш ленинчи» («Молодой ленинец», с 1925) и т.д.; для молодёжи Поволжья в Москве издавались газеты «Комсомолонь вайгель» («Голос комсомола» на мордовском языке, 1927) и др.
В годы довоенных пятилеток (1929—40) К. п. стала коллективной трибуной молодых строителей социализма. После опубликования 20 января 1929 в «Правде» статьи Ленина «Как организовать соревнование» газета «Комсомольская правда» обратилась к рабочей молодёжи промышленности и транспорта с призывом организовать Всесоюзное социалистическое соревнование. Комсомольские газеты регулярно освещали участие молодёжи в коллективизации сельского хозяйства, в новостройках 1-й пятилетки (Днепрогэс, Московский и Горьковский автозаводы, Магнитогорский металлургический комбинат и др.), во Всесоюзном культпоходе по ликвидации неграмотности.
В утверждении К. п. важная роль принадлежит рабселькоровскому (юнкоровскому) движению. В начале 1926 общее число писем, получаемых комсомольскими газетами, достигло 100 тыс., число участников движения составляло около 50 тыс. человек. Участие в первые годы создания К. п. на её страницах тысяч юнкоров было качественно новым явлением, ставшим типичным для печати комсомола. Только в 1970 в «Комсомольскую правду» пришло 260 тыс. писем, в журнал «Сельская молодёжь» — 23 789, в «Смену» — 18 176 и т.д. (см. Рабселькоровское движение ).
Советские писатели активно участвовали в становлении К. п. Со своими произведениями в комсомольских газетах и журналах выступали М. Горький, В. В. Маяковский, А. А. Фадеев, Л. М. Леонов, М. А. Шолохов, М. С. Шагинян, М. Е. Кольцов, М. А. Светлов, А. А. Жаров, И. П. Уткин, А. И. Безыменский, А. П. Гайдар и многие другие. В 1933 в журнале «Молодая гвардия» был опубликован роман Н. А. Островского «Как закалялась сталь».
В годы Великой Отечественной войны 1941—45 К. п. внесла свой вклад в достижение победы над врагом, вдохновляя советскую молодёжь на подвиги. «Комсомольская правда» организовала 38 выездных редакций на самых важных участках фронта. Её отдельные страницы («Громи без пощады фашистские танки», «Искусно владей противотанковым ружьем», «По самолётам врага — огонь и др.) были посвящены опыту боя. В осажденном Ленинграде продолжала выходить газета «Смена». В глубоком тылу врага в подполье наряду с партийными выходили и комсомольские газеты: газета ЦК и Минского Обкома ЛКСМ Белоруссии «Чырвоная змена» («Красная смена»), с 31 января 1943 выходившая как партизанская газета (выпущено 42 номера); газеты «Молодь Украiни» («Молодёжь Украины»), «Сталинское племя» (Украина) и другие. За заслуги в годы войны газеты «Комсомольская правда», «Молодь Украiни» были награждены орденами Отечественной войны.
После окончания войны К. п. активно участвовала в мобилизации молодёжи на восстановление народного хозяйства. Создавались выездные редакции «Комсомольской правды» на Днепрогэсе, в разрушенном Сталинграде и др.
В 50—60-х гг. К. п. активно пропагандировала решения партии по подъёму сельского хозяйства и развитию промышленности, освещала трудовые подвиги молодежи, направленной по путевкам комсомола на освоение целинных земель, Голодной степи, на строительство гидротехнических сооружений и многих других важнейших новостроек. К. п. активно пропагандирует возникшее по почину комсомола движение коллективов и ударников коммунистического труда (1958), тесно связывая пропаганду производственного опыта с воспитанием у советской молодежи коммунистического отношения к труду, высоких моральных принципов, с формированием коммунистического мировоззрения. Широкое распространение получает практика постоянного шефства коллективов комсомольских изданий над ударными комсомольскими стройками.
