1-я мировая война и особенно Великая Октябрьская социалистическая революция положили начало общему кризису капитализма, одним из проявлений которого был кризис колониальной системы империализма. Октябрьская революция открыла эпоху победоносных национально-освободительных революций в колониальных и зависимых странах. Кризис колониальной системы империализма выразился в мощном подъёме освободительной борьбы: движение «Четвёртого мая» в Китае (1919), антияпонское восстание в Корее (1919), массовое национально-освободительное движение в Индии, Индонезии, Египте, Сирии, Ираке, Палестине, Турции, Иране, Афганистане, Монголии, Южной Африке и других странах. Турции, Ирану, Афганистану в их борьбе с империалистическими колонизаторами была оказана существенная помощь Советской Россией. Монголия, при братской поддержке советского народа, вступила на путь некапиталистического развития. Империализм еще сохранял колониальную систему, но раздел колониальных владений побежденных в 1-й мировой войне государств империалистической державы вынуждены были замаскировать системой так называемых мандатов Лиги Наций (см. Мандатные территории ).
В период между двумя мировыми войнами происходило дальнейшее углубление кризиса колониальной системы. Возрастали размах, массовость и организованность национально-освободительной борьбы, пользовавшейся всемерной поддержкой со стороны СССР, мирового рабочего и коммунистического движения. Усилившееся развитие в колониях капиталистических отношений, происходившие на этой основе определённые экономические сдвиги, растущая эксплуатация порабощенных стран империалистами, которые пытались за их счёт «стабилизировать» капитализм в метрополиях, — все это привело к углублению и обострению конфликта между потребностями развития производительных сил на национально независимой основе и господству иностранных монополий, консервирующих отсталость и застой. Застрельщиками национально-освободительной борьбы выступали, как правило, социальные силы, поднявшиеся в результате капиталистического развития, — рабочий класс, патриотическая интеллигенция, национальная буржуазия. Обострение противоречий между колониями и метрополиями привело в движение крестьянство, полупролетарские слои города и деревни, которые выступили как основная массовая сила антиимпериалистической и антифеодальной борьбы.
В период 2-й мировой войны 1939—45 и, особенно в послевоенные годы развернулся новый этап кризиса колониальной системы. В итоге 2-й мировой войны были разгромлены германский и итальянский фашизм, милитаристская Япония, резко ослаблены почти все империалистические державы. В годы войны в колониях происходил дальнейший рост рабочего класса. В ряде стран укрепились позиции, повысилась политическая активность патриотической интеллигенции и национальной буржуазии. Сотни тысяч жителей колоний были мобилизованы в армии западных держав и воевали под демократическими лозунгами. Вернувшись домой, они особенно остро ощутили нетерпимость царивших там порядков. Во многих колониальных странах Азии (Индонезия, Малайя, Бирма, Вьетнам, Филиппины и др.) возникли национальные вооруженные силы, которые сражались против японских захватчиков и их прислужников. Попытки английских, французских, американских, голландских империалистов после победы над своими германскими, японскими и итальянскими соперниками восстановить господство в своих колониальных владениях, захваченных в годы войны державами фашистского блока, встретили мощное сопротивление народов.
С отпадением от системы капитализма после 2-й мировой войны ряда стран Европы и Азии и с образованием мировой социалистической системы, все более превращавшейся в решающий фактор международного развития сложились условия, необходимые для ликвидации колониальной системы империализма. Наличие могущественного социалистического лагеря и нараставшая борьба колониальных народов привели к тому, что империалистические державы оказались уже неспособными подавить национально-освободительные движения в колониях. Начавшаяся в этих условиях новая волна национально-освободительных революций привела к распаду колониальной системы империализма.
Во время войны и в первое послевоенное десятилетие распад колониальной системы развернулся главным образом в Азии. В 1943 добились государственного суверенитета Сирия и Ливан. В 1945 была свергнута власть колонизаторов во Вьетнаме, провозглашена независимость Индонезии. Народам этих стран, однако, пришлось затем отражать империалистическую агрессию. Большое значение для крушения колониальных порядков в Азии, а также в др. районах мира имело достижение независимости Индией (1947). Сильнейший удар всей колониальной системе империализма нанесла победа народной революции в Китае (1949). Важную роль сыграла победа народно-демократического строя в освобожденной советской армией совместно с корейскими народно-революционными силами Северной Корее, а также в Северном Вьетнаме. Китай, Северная Корея, Северный Вьетнам стали на путь строительства социализма. В первое послевоенное десятилетие были провозглашены суверенными государствами Иордания (бывшая Трансиордания, 1946), Филиппины (1946), Пакистан (1947), Бирма (1948), Цейлон (1948), Ливия (1951), Камбоджа (1953), Лаос (1953—54).
Во втором послевоенном десятилетии распад колониальной системы охватил Африку и перекинулся в Западное полушарие. В результате Июльской революции в Египте 1952 страна освободилась от полуколониальной зависимости. За 1956—65 33 африканской страны добились государственного суверенитета, в результате образовались независимые государства: Судан, Марокко, Тунис (1956), Гана (1957), Гвинейская Республика (1958), Камерун, Того, Мали, Сенегал, Малагасийская Республика, Демократическая Республика Конго (с 1971 — Заир, Сомали, Дагомея, Нигер, Верхняя Вольта, Берег Слоновой Кости, Чад, Центральноафриканская Республика (б. Убанги-Шари), Народная Республика Конго, Габон, Нигерия, Мавритания (1960), Сьерра-Леоне, Танганьика (1961), Руанда, Бурунди, Алжир, Уганда (1962), Занзибар (1963; в апреле 1964 образовал вместе с Танганьикой Объединённую Республику Танзанию), Кения (1963), Замбия (бывшая Северная Родезия, 1964), Малави (бывший Ньясаленд, 1964), Гамбия (1965). В Западном полушарии победила (1959) Кубинская революция. Кубинский народ вступил на путь строительства социализма. Добились независимости английские колонии Кипр (1960), Ямайка (1962), объединившиеся в одно государство Тринидад и Тобаго (1962), Мальта (1964). В Океании в 1962 была провозглашена самостоятельность Западного Самоа, в Азии провозгласили независимость Кувейт (1961), Мальдивские острова и Сингапур (1965). В последующие годы были провозглашены независимые государства в Африке — Ботсвана (бывший Бечуаналенд, 1966), Лесото (бывший Басутоленд, 1966), Маврикий, Свазиленд, Экваториальная Гвинея (1968), в Азии — Народная Республика Южного Йемена (1967; с 1970 — Народная Демократическая Республика Йемен), Бангладеш, Бахрейн, Катар, Объединённые Арабские Эмираты (бывший Договорный Оман), Оман (1971), в Америке — Гайана (бывшая Гвиана Британская), Барбадос (1966), в Океании — Науру (1968), Тонга и Фиджи (1970).
Однако к середине 1972 под колониальным игом находилось ещё свыше 70 территорий площадью около 4,5 млн. км2 и населением свыше 29 млн. человек. Крупнейшие из остававшихся колоний: Ангола, Мозамбик, Гвинея (Бисау) (владения Португалии), фактически колонией США является Пуэрто-Рико. Китайская территория Сянган (Гонконг) остаётся владением Великобритании, Аомынь (Макао) — Португалии. Кроме того, в условиях колониального угнетения живут около 18 млн. африканцев, метисов, индийцев в ЮАР, а также пятимиллионное африканское население Южной Родезии (см. Родезия Южная ).
В результате распада колониальной системы империализма потерпели крушение британская, французская, голландская, бельгийская колониальные империи. От португальской империи отпали Гоа, Даман и Диу, воссоединённые с Индией в 1961. Империализм утратил прямое военно-политическое господство над сотнями миллионов людей, потерял многие важнейшие политические, экономические и стратегические позиции. Две трети человечества, которые империализм держал в стороне от активного участия в историческом процессе, встают на путь общественного прогресса. Это ускорило ход всего мирового революционного процесса. «Крушение системы колониального рабства под натиском национально-освободительного движения, — отмечалось в Заявлении Совещания представителей коммунистических и рабочих партий в 1960, — второе по своему значению явление после образования мировой системы социализма». Крушение колониальной системы империализма не могло бы произойти без утверждения социализма в значительной части мира.
