Политика колониального порабощения наталкивалась на героическое сопротивление народов, ставших сё жертвами, вызвала ряд мощных национально-освободительных движений в колониях и зависимых странах. Например, народная война за независимость Алжира под руководством Абд аль-Кадира в 1832—47, война за независимость испанских колоний в Америке 1810—26 , приведшая к ликвидации господства Испании над этими странами, народное восстание в Индии в 1857—59, Тайпинское восстание в Китае 1850—64, восстание египетского народа в 1879—82 под руководством Ораби-паши , восстание махдистов в Судане в 1881—98, восстания в странах Индокитая в конце 80—90-х гг. 19 в., восстания гереро и готтентотов 1904—07 в Юго-Западной Африке и др.
В 70-х гг. 19 в. начался период перерастания капитализма «свободной конкуренции» в империализм, сложившийся на рубеже 19 и 20 вв. Угнетение и эксплуатация отставших в социально-экономическом отношении стран стали составной частью всей совокупности отношений монополистического капитализма. Империализм создал, как указывал В. И. Ленин, «... всемирную систему колониального угнетения и финансового удушения горстью „передовых» стран гигантского большинства населения земли» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 27, с. 305). Сложилась колониальная система империализма — система политического подчинения, экономической эксплуатации, идеологического подавления слаборазвитых стран Азии, Африки и Латинской Америки, превращенных в аграрно-сырьевые придатки мирового капиталистического хозяйства. В этот период происходит громадный рост колониальных захватов. С 1876 по 1914 Великобритания, например, захватила территорию в 9 млн. км2 с населением 146,6 млн. человек, Франция — 9,7 млн. км2 с 49 млн. человек, Германия — 2,9 млн. км2 с 12,3 млн. человек, США — 0,3 млн. км2 с 9,7 млн. человек, Япония — 0,3 млн. км2 с 19,2 млн. человек. Жертвой колониального порабощения стал почти весь Африканский континент. Вся, до того «свободная» территория на Земном шаре, подпала под контроль империалистических держав. Ленин, в этой связи писал: «... характеристичной чертой рассматриваемого периода является окончательный раздел земли, окончательный не в том смысле, чтобы не возможен был передел, — напротив, переделы возможны и неизбежны, — а в том смысле, что колониальная политика капиталистических стран закончила захват незанятых земель на нашей планете. Мир впервые оказался уже поделенным, так что дальше предстоят лишь переделы, то есть переход от одного «владельца» к другому, а не от бесхозяйности к „хозяину»» (там же, с. 374).
Для колониальной системы империализма главной формой колониального порабощения является непосредственно военно-политическое господство метрополий над угнетёнными странами и народами. Колониальные империи империалистических государств Западной Европы, а также США и Японии составили фундамент колониальной системы. Кроме колоний, они включали в себя протектораты , а Британская империя — также доминионы . Большое количество стран было поставлено в положение полуколоний, т. е. «... зависимых стран, политически, формально самостоятельных, на деле же опутанных сетями финансовой и дипломатической зависимости» (там же, с. 383). На полуколониальном положении перед 1-й мировой войной 1914—18 находились Китай, Иран, Турция, Афганистан, Сиам и многие страны Латинской Америки. В 1914 на колонии и зависимые страны приходилось около 66,8% территории и 60% населения земного шара. Территориальный раздел мира между империалистическими державами являлся существенной частью, а зачастую и основой экономического раздела мира между империалистическими монополиями. Страны, находившиеся под колониальным господством, оказались включенными в систему мирового капиталистического разделения труда.
В эпоху монополистического капитализма, не утратив своего значения как рынки сбыта для промышленности метрополий, колонии и зависимые страны становятся в первую очередь сферами приложения капитала. Это даёт иностранным монополиям возможность сосредоточивать в своих руках полный контроль над экономикой порабощенных стран.
Экспорт капитала в колонии и зависимые страны происходит как вследствие избытка в метрополиях капиталов, не находящих там «достаточно» высокоприбыльного применения, так и в значительной степени потому, что в закабаленных странах имеются не только дешевые сырье и земля, но и дешёвая рабочая сила в связи с хронической безработицей, аграрным перенаселением, общей нищетой народных масс, а также возможностью широкого применения принудительного труда, в том числе женского и детского.
Эксплуатация народов колоний и зависимых стран — один из важнейших источников сверхприбылей монополий. Она же доставляет средства, которые идут на создание верхушечного слоя в рабочем классе метрополии (так называемой рабочей аристократии). Ими оплачиваются нередко уступки и более широким слоям населения. Получаемые в колониях и зависимых странах сверхприбыли империалистических монополий используют для финансирования растущего государственного аппарата и милитаризма, для борьбы против своих соперников. Колониальная экспансия питает шовинистические настроения в метрополиях, служащие препятствием для развития классового самосознания трудящихся. Растет военно-стратегическое значение колоний, их роль как поставщиков пушечного мяса и стратегического сырья для империалистических государств.
В эпоху империализма, в условиях полного подчинения потребностям метрополий экономики зависимых стран и консервации в них феодальных и дофеодальных отношений, развитие капиталистического производства в этих странах продолжает происходить в уродливых и особенно тяжёлых для местного населения формах, капиталистические методы эксплуатации тесно переплетаются с докапиталистическими.
Империалистические монополии всячески тормозили развитие в колониях национального капитала, препятствовали созданию крупной современной промышленности (за исключением горнодобывающей, развитие которой всемерно поощрялось с целью выкачивания из колоний ценного минерального сырья, и частично лёгкой). Всё более закреплялась однобокая аграрно-сырьевая специализация хозяйства колоний.
В эпоху империализма, в силу возросшего значения колоний, борьба за господство над ними стала одной из основных причин межимпериалистических противоречий, конфликтов и войн. Обострению этой борьбы способствовала неравномерность политического и экономического развития капитализма. Усиливавшиеся империалистические государства стремились отнять у старых колониальных держав часть их добычи. В конце 19—начале 20 вв. с такими претензиями выступили Германия, Япония, Италия и США. Первой войной за передел мира была война, развязанная США (1898) против Испании с целью захвата её колоний. США захватили Филиппинские острова, острова Гуам и Пуэрто-Рико, установили контроль над Кубой. В том же году США аннексировали Гавайские острова. В 1903 они захватили зону Панамского канала. Всеми способами, включая вооруженное вмешательство, они добивались установления своего господства над странами Центральной и Южной Америки. С помощью политики «открытых дверей» США прокладывали себе путь в Китай, стремясь потеснить своих империалистических конкурентов (Великобританию, Францию, Россию, Японию и Германию), установивших в Китае в конце 19 в. свои сферы влияния. Германия, наступая на позиции Великобритании, Франции и России, осуществляла широкую экспансию в Турции и др. районах Ближнего и Среднего Востока, в Северной Африке и на Дальнем Востоке. Италия в 1911—12 захватила Триполи и Киренаику (территория Ливии). Япония, нанеся поражение России (1904—05), завладела Ляодунским полуостровом, южной веткой КВЖД, Южным Сахалином. В 1910 она аннексировала Корею и установила фактический контроль над Южной Манчжурией.
Обострились противоречия и между старыми соперниками — Великобританией и Францией, Великобританией и Россией, продолжавшими политику колониальной экспансии. Великобритания после трёхлетней войны (1899—1902) захватила бурские республики и создала доминион — Южно-Африканский Союз (ЮАС). Франция и Испания установили (1911—12) протекторат над Марокко и т.д.
