Прежде я пропускала предпоследнюю и последнюю страницы, где публиковали объявления, однако на сей раз решила посмотреть, что пишут. Там нередко искали работников — вдруг кому-нибудь нужна чародейка-домоправительница с огромным опытом и неплохим багажом разработок…

Увы и ах, ничего подобного. Травник Мэлль искал помощницу, в небольшую таверну «И рыба, и мясо» требовался повар — с посткриптумом: «Хорошо, если у вас слабое обоняние. Рыбный дух — просто чудо».

Но тут мой взгляд упал на последнее объявление в самом низу страницы.

«В КУСАДЬБУ ГОСПОД ТЕМНОТИЩЕВЫХ ТРЕБУЕТСЯ ГОРНИЧНАЯ!

С проживанием. Возраст не важен — главное, чтобы вы умели заправлять хозяйством в большом доме. Обязанности: поддержание чистоты, приготовление пищи, покупка всего необходимого и другие. Хорошую зарплату гарантируем. ВАЖНО: вам нечего бояться.

P. S. Боюсь, с чародейкой мы не сработаемся».

А вот это уже интересно. Я не считала себя смелее прочих, но с годами неизбежно приходишь к тому, что немногие вещи в этой жизни способны тебя испугать.

Вопрос в другом: почему это настолько важно Темнотищевым — и кто, келпи побери, они такие? Ещё и господа, смотри-ка ты. Мало кто так кичится статусом. Да и с чародейками не хотят сотрудничать, надо же…

Я переписала в блокнот адрес. Страшно не было — было любопытно.

На следующий день я решила отправиться по адресу из объявления. Не слишком рано — но всё-таки до полудня. Вряд ли, конечно, у дверей этих господ Темнотищевых выстроилась очередь из кандидаток в горничные, однако я предпочитала не рисковать.

К тому же меня волновала их фамилия. Вообще-то я слышала о семье с похожей, но те были просто Тищевы. С другой стороны, долго ли откочерыжить пару слогов в угоду звучности, а потом вернуть их на место?

Правда, оставалась небольшая проблемка — сущий пустячок, камень в ботинке. Я всё ещё была чародейкой-домоправительницей, и притом очень хорошей, а мои потенциальные наниматели явно не желали работать с выпускниками университета. Что ж, каждый имеет право на свои причуды, хотя такой заскок и тянет на что-то личное. Может, главе семьи какая-нибудь чародейка в своё время перешла дорогу, вот он и затаил обиду…

Не суть — главное, что теперь надо притвориться другим человеком. Лабораторию родителей перестроить под себя я не успела, поэтому пришлось довольствоваться тем, что уже было расфасовано по баночкам, колбам и флаконам. Вчера мои запасы сами выстроились в ряд на мамином столике и теперь ждали, когда я к ним вернусь.

Помедлив, я достала из сумки-мешочка с туго затянутыми завязками талисманы — каждый завёрнут в отдельную тряпицу. Зелья зельями, но подстраховаться не помешает. К тому же я, признаться, уже забыла, сколько всего успела накопить — вдруг увижу что-то, способное натолкнуть на идею…

После недолгих поисков под руку попался талисман, сделанный на заказ для одной художницы. Статная пожилая дама, она пришла ко мне когда-то вместе с мужем, таким же высоким и седовласым — и без всякого стеснения заявила, что они хотели бы упаковать в талисман чару, способную менять внешность хозяина. Оба желали чего-то новенького в постели, но впускать в неё третьего человека не собирались — вот и выбрали такое решение проблемы.

К сожалению, чета покинула Нирль — внезапно и без предупреждения. В указанный день я отправилась к ним с готовым талисманом, но дверь открыла женщина лет тридцати, которая могла быть только их дочерью: уж слишком похожи. Не скрывая безграничного удивления, она сказала, что родители вдруг решили отправиться в путешествие. Они и прежде были склонны к импульсивным поступкам — вот и теперь не удержались.

На вопрос, что делать с талисманом, дочь лишь пожала плечами и бросила: «Да что угодно, мне-то он зачем?» — и в итоге вещица осталась у меня. Чара работала так, что внешность менялась на прямо противоположную, контрастную. То есть если ты яркая рыжеволосая хохотушка с грубыми чертами лица и пышной гривой, быть тебе тонкокожей блондинкой с короткой стрижкой и личиком, словно выточенным из белого мрамора.

Интересно, а что ждёт меня? Ида Логмир, которую я привыкла видеть в зеркале, с гордостью носила толстенную русую косу и укладывала её то так, то сяк. Оборачивала вокруг головы, скручивала в кубышку… Лицо у меня было светлое, вечно румяное, да и формы внушительные. Про таких говорят «солидная дама» — а мне в глубине души хотелось быть тонкой и звонкой смешливой девушкой, которая приходит в Чайный парк, чтобы полежать на траве.

Неудивительно, что Бозо…

Хватит!

Я зло посмотрела на себя в зеркало. Ну, сколько ещё раз твоя мысль будет начинать с проклятого: «Неудивительно, что Бозо»? Да, больно и неприятно, да, стоило догадаться, что маг, гоняющийся за молодостью, не захочет оставаться с женщиной, которая не делает то же самое. И плевать, что с этой самой женщиной у него взрослая дочь и налаженный быт. Времена меняются.

Впрочем, я всё же предпочла бы, чтобы этот самовлюблённый урод сначала развёлся, а потом принялся бегать по студенткам и недавним выпускницам. Надеюсь только, что его предыдущие пассии прозревали достаточно быстро, чтобы понять: любит он одного себя, и уж вот это точно не изменится, как ни старайся, ни выворачивайся наизнанку.

Я застегнула тонкую цепочку на шее, и талисман приник к коже. Чтобы чары подействовали, недостаточно просто носить его в кармане — нужен тесный контакт. Деревянный кругляш мгновенно нагрелся, да так, что стало немного больно. Всё-таки переборщила. Непростительно, если речь идёт об артефактах на заказ: это маги знают, что за любую силу надо платить, а лишённый дара человек ждёт предельного комфорта во всём.

Как завороженная я глядела в зеркало: кожа будто плавилась, перетекала, каждая черта лица обрела подвижность. За свои талисманы я была спокойна, но даже так наблюдать процесс преображения воочию было страшновато — а что происходит, если обращаешься за услугой к недоучке… Даже представлять не хочется. Купишь цацку у мастера, который хорошо если три курса отсидел на университетской скамье, а нос потом уедет куда-нибудь на подбородок. Бр-р-р.

Наконец лицо стало гладким и… смуглым. От длинных густых волос не осталось и следа — на смену им появилась стильная короткая стрижка. Даже слишком короткая по моим меркам: волосы едва закрывали уши, а сзади и вовсе оставляли шею полностью открытой.

А ещё они торчали во все стороны. Ну, не то чтобы, но результат был бесконечно далёк от моей идеальной, волосок к волоску, косы. Я попыталась пригладить эти лохмы, но тщетно — они никак не хотели выглядеть приличнее.

Впрочем… Я пригляделась к отражению повнимательнее: острый нос, пронзительный, даже немного хищный взгляд, лицо сердечком и колючий подбородок. По всему выходило, что дамочка-то у меня получилась своенравная. С такими никто не хочет связываться. Придётся быть помягче, если я хочу получить работу.

Кроме того, чего-то не хватало. Темнотищевы писали, что условие — вести хозяйство в большом доме. А люди, как ни крути, часто оказываются в плену предрассудков. Некоторые из них уверены, что после сорока женщина может только завернуться в алый шёлк в соответствии с традицией империи и поползти на кладбище. Лучше сама, чтобы родные лишний раз не напрягались.

Возможно, мои потенциальные наниматели — именно такие люди.

Решение проблемы пришло на ум быстро: совсем недавно я вспоминала про омолаживающий бальзам, за которым регулярно обращались заказчики — так почему бы не воспользоваться им? Конечно, действует он недолго, каждые два с половиной часа нужно будет делать глоток… Но кто сказал, что за мной будут постоянно следить? А флакончик такой маленький — без труда поместится в любом кармане.

После недолгих сомнений я достала бальзам и отпила немного. Он был сладковатый, с освежающей ноткой — когда-то я колебалась, добавлять ли мяту, но сейчас убедилась, что поступила правильно. К знакомому травяному вкусу примешивалось что-то ещё — что-то, что никак не сумели бы распознать люди, лишённые магического дара.