— Это нечестно! — расстроился Джи-Джи, — нельзя таким подкупать. Я же… соглашусь… ведь… можно? — спросил змей, сдаваясь.

— Можно, — кивнул Сареф. В тот же момент Джи-Джи поднял голову и коснулся языком горла Сарефа. Мгновение спустя перед ним вспыхнуло Системное окно:

Потеряно выносливости — 100!

— Как вкусно, — шептал Джи-Джи, — как вкусно… хочу ещё…

Потеряно выносливости — 100!

— Нет… нельзя больше… но так хочется… так хочется…

Потеряно выносливости — 100!

— Хаос милосердный, — Джи-Джи обмяк, уронив голову в заботливо подставленную ладонь Сарефа, который тотчас принялся почёсывать опьяневшей от такой сытости змее голову, — ах, милый Хим, ну нельзя же… нельзя быть таким вкусным! Бойся… бойся тех, кто будет пресмыкаться перед тобой в ногах, кто будет предлагать тебе свою дружбу. Тебя завлекут, обманут, и выпьют… выпьют так, что только пустая шкурка останется. Я знаю, о чём говорю…

— Я это учту, — серьёзно заверил его Сареф, — а теперь, пожалуйста, расскажи о тех, кто живёт здесь.

— Эх… прости меня Хаос и дай мне беспристрастности. В общем, — начал змей, — Мы делимся на четыре больших народа. Первый — это Гавань. Они живут на востоке… это самая мирная из всех общин. Они выращивают еду… и просто мирно живут. И… очень сильно от этого страдают. Это нечестно! — в голосе змея послышалась обида, — если Хаос создал их такими — почему они должны от этого страдать⁈

— О чём ты говоришь? — спросил Сареф, — их обижают другие?

— Да… к сожалению. Второй народ, с запада… он почти не обижает Гавань. И даже еду они честно выменивают. Это… Покров. Это мудрецы, которые ищут духовный путь к Хаосу, который, конечно же, продолжается после того, как мы сбрасываем физические оболочки, и мысли наших душ идут дальше. Но Покров уверен, что можно выстроить этот духовный путь в обход смерти. Они ищут его… Они только этим всегда и заняты! — внезапно злобно добавил Джи-Джи, — я столько раз был у них, я просил их выделить хотя бы несколько стражей для Гавани! Ведь они же кормят их! Они почти всех кормят! Но нет, им всё равно… Всё, что не касается их духовного пути — им всё равно!

— Третьи — это северные скитальцы. Они называют себя… Раскол. Они утверждают, что пришли из нижнего мира — и теперь ищут путь в верхний. Я не знаю, как они это понимают… но они постоянно что-то строят. И, поскольку им нужны рабы для строительства… они тоже регулярно нападают на Гавань и уводят в рабство самых сильных и здоровых существ, чтобы они окончили свои дни на этих проклятых стройках!

— Я так понимаю, четвёртые — ещё более… воинственные? — спросил Сареф.

— Да, — печально кивнул Джи-Джи, — последний народ — это… Рой. Они бесконечны, они ненасытны, они всегда ищут пищу… и им её всегда мало. Рой чаще всего нападает на Гавань… и они ещё хуже Раскола. Потому что взрослых они убивают — и утаскивают с собой их тела, чтобы пожрать! Но при этом… они так же воруют и уносят новорождённых детей! Воруют яйца! И потом — сами выращивают похищенных детёнышей, делая из них сильных, злобных и послушных воинов. Именно с Роем чаще всего контактируют Жители Системы, которые осваивают проклятое искусство Теневых Символов. Они приходят сюда… заключают договора… ведь у них всегда есть, чем заплатить. Плоть тех, кто живёт в Системе, для Роя — самое изысканное лакомство.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Сареф.

— Сами члены Роя мне об этом рассказывали, — горестно ответил Джи-Джи, — к сожалению, мне приходилось с ними общаться. Я же ведь везде бываю.

— Хочешь сказать, тебе есть ход и в Гавань, и в Покров, и в Раскол, и в Рой? — с удивлением спросил Сареф.

— В каждом случае есть свои нюансы… но да, я могу бывать везде — и всегда уходить живым, — ответил Джи-Джи, — я — мирный переговорщик для всех.

— Ну да, мирный переговорщик, — пробурчал Стив, который уже несколько минут шёл рядом с ними, — а я тебе чуть голову пяткой не раздавил.

— Ну, не раздавил же, — Джи-Джи как-то очень ловко и почти неуловимо переполз с плеч Сарефа к Стиву и обнял его, снова требуя ласки, — а если бы раздавил — значит, плохой я был бы переговорщик.

Сареф же принялся поспешно переваривать данную информацию. Вот оно, первая подсказка! Если Теневые Символы больше всего взаимодействуют с Роем… значит, дети Ильмарриона тоже должны быть где-то там! Не исключено, что Символы специально и наняли несколько тварей Роя, чтобы они их охраняли. Но… сразу туда двигаться, к сожалению, не получится. И хотя им крайне, вот крайне удачно попался этот змей, который имеет ход в любую из четырёх общин… он явно себе на уме и многое скрывает. Поэтому дёргаться сразу, прежде времени, было бы неразумно.

— А я правильно понимаю, что на Перекрёстке живут представители всех четырёх общин? — спросил Сареф.

— Не совсем так, — ответил ему Джи-Джи, — там, конечно, есть и простые жители общин, и вербовщики, но большей частью там живут те, кто больше не смог нигде обосноваться. Кстати, там очень много гибридов, таких, как Стив. Они мне очень нравятся! Они соединяют в себе две природы — и от обоих берут лучшее! Прекрасные создания! Сильные, быстрые, неутомимые, всегда способные учиться! Им только и нужно, что капельку любви и уважения… А не то, что с ними делают Рой и Раскол!

— А Покров и Гавань? — спросил Сареф.

— Покрову они неинтересны, — ответил змей, — духовные практики, которые использует Покров, им чужды. А Гавань… ах, они могли быть прекрасными защитниками для Гавани. Но им там скучно… скучно… они сразу разбегаются… уж очень любят свободу…

— Стоп, — внезапно сказал Месс, поворачиваясь в сторону гор, мимо которых они шли, — я… чувствую… опасность.

— Что такое, — Джи-Джи повернулся… и уж неведомо, что он там увидел — но зрачки в его жёлтых глазах сузились до тончайшей нити, — нет… самка вопилы! Быстрее, быстрее, надо бежать, надо искать укрытие!

Сареф повернулся в сторону, куда с ужасом смотрел Джи-Джи… и вот уже и он смог разглядеть чёрную точку, которая стремительно увеличивалась в размерах.

— Не стойте же! Бежим! — взвыл Джи-Джи, — иначе нам конец!

— Мы умеем за себя постоять! — с достоинством ответил Сареф. На что Джи-Джи посмотрел на него, как на идиота, после чего невероятно мягким и терпеливым голосом сказал:

— Не сомневаюсь в ваших способностях, но всё же искренне рекомендую не сталкиваться с этой тварью лоб в лоб.

— А куда нам бежать? — с иронией спросил Сареф, — тут кругом равнина. Ты, может, и можешь схорониться за каким камнем, но нам куда деваться?

— Просто бегите! — скомандовал Джи-Джи, — есть шанс, что мы уйдём с её территории — и она отстанет.

А, между тем, чёрная точка всё приближалась… и даже у Сарефа в какой-то момент резко перестал прирастать боевой дух. Потому что птица, по самым скромным подсчётам, в размерах превосходила раз в 5 даже тело Хима.

— Ладно, — нехотя сказал он, — отступаем! Быстро, быстро!

Вот только толку в том почти не было. Далеко ли можно было уйти на ногах от того, кто обладал крыльями? Несколько секунд — и Сарефа по загривку продрало ощущение бешеной опасности. В тот же момент Месс и Джи-Джи крикнули:

— В стороны!

Сареф, схватив бегущую рядом Ванду в охапку, прыгнул вправо со всей силы своих лап. Стив, Месс и Джи-Джи отлетели влево. И мгновение спустя…

БАБАХ!!!

Ударная волна огромной силы отбросила их ещё дальше. Поспешно вскочив на ноги, Сареф с ужасом увидел, что там, где они только что были, теперь дымилась воронка радиусом в 3 метра.

Пока остальные поднимались на ноги, Ванда совершила ответный ход. Разумеется, эльфийка внимательно слушала их разговор до этого — и понимала, что раз уж драться с врагом бесполезно, надо попытаться хотя бы задержать его И то, каждый приём, скорее всего, будет срабатывать только 1 раз. Поэтому она вызвала 6 лап Красса, которые составили круг из ладоней перед её лицом — и в следующий момент вопила, получив усиленный взгляд чистой боли, закричала и начала терять высоту, бестолково хлопая чёрными крыльями…