Сареф стиснул кулаки. Не может такого быть! Если Месс вступал в контакт со всеми тремя златоустами и видел воспоминания каждого из них — ему доподлинно, что в этой секретной тюрьме Роя… ну, как минимум, кто-нибудь точно есть! А кто там может быть, как не самые бесценные заложники, которые вынуждают главу клана Айон бездействовать? В то время, как монстры Хаоса и Теневые Символы рвут людской материк на куски⁈ Нет, никаких сомнений, что он на верном пути! Иначе и быть не может!

Наконец, тот самый отнорок, где жил Ссэ. Сареф узнал его, в том числе и по запаху: после эволюции Ссэ стал вырабатывать клейкую субстанцию у основания крыльев. И хотя было её совсем немного, чуткий нос хилереми улавливал перемену в запахе. Впрочем, с точки зрения самого Ссэ в этом не было ничего особенного: просто тело насекомого инстинктивно стало показывать окружающим, что оно стало сильнее, и связываться с ним стало опаснее. Да и Месс с Вандой, в отличие от них, никакой разницы не заметили.

— Хим? Шшшто-то случилось? — Сареф не успел подойти к норе Ссэ, как насекомый страж сам из неё выполз.

— Ты что, не спал? — удивился Сареф.

— Ссспал, конечно, — ответил Ссэ, — но я почувссствовал твой запах. Я всссегда радуюсь твоему запаху, Хим. Так что, тебе нужна помощь?

— В некотором роде, — ответил Сареф, — мы уходим. Месс решил продолжить своё паломничество немедленно. Поэтому…

Сареф ожидал, что Ссэ если не расстроится, то, как минимум, удивится тому, что уходить они решили посреди ночи. Но, как видно, пребывание здесь до такой степени угнетало стража, что он тут же выпрямился, и его крылья встали торчком.

— Да! Наконец-то! Ссэ готов идти хоть сейчас!

— Именно сейчас мы и уходим. Пошли…

Через полчаса Сареф и Ссэ шли в сторону солнца, которое исправно полыхало чёрным светом. И, глядя на него, Сареф даже по-своему находил это красивым. Потому что… вот как это было устроено в Системе? Солнце просто уходило за горизонт. Но путешественники и звездочёты говорили, что оно продолжает сиять всегда. А здесь… солнце, казалось, таким образом тоже отдыхало и набиралось сил. Сареф даже подумал, что называть его Чёрным Солнцем было неправильно. Скорее уж, это было Спящее Солнце. И после этой мысли в его груди на мгновение возникло тёплое приятное чувство… Как видно, той силе, что продолжала за ними наблюдать, эти мысли пришлись по нраву…

Ссэ почтительно стоял чуть позади, вообще не задавая никаких вопросов. И сейчас Сареф находил это чертовски удобным. Хотя это и противоречило его обычному поведению. Когда Сареф действовал на Островах Теневых Символов — там каждый член команды чётко знал и понимал, что, зачем и с какой долгоиграющей целью они делают. Здесь же… впрочем, обманываться не стоило. Вопросы у Ссэ неизбежно возникнут… и очень скоро… Тем временем, Ванда, Стив и Месс поспешно догоняли их.

— Мы отправляемся дальше? — спросила Ванда, подходя к ним ближе.

— Да, — ответил ей Месс, — мы узнали здесь всё, что хотели. И мудрость Хаоса велит мне продолжать своё путешествие.

Разумеется, всё это было сказано, в первую очередь для того, чтобы это услышали шпионы Роя, которые наверняка сейчас за ними следили. И Сареф нехотя признавал, что решение взять своего отца в Хаос было лучшим из всех принятых в отношении этой операции. Ведь, в самом деле, ранее мудрость Хаоса привела этого мудреца и хилереми сюда, чтобы отразить вторжение очередной Идеи. А теперь эта же мудрость велит своему носителю отправляться в путь. И будь ты хоть трижды златоустом Роя — попробуй, возрази что-то против этого.

— Тогда не будем мешкать, — ответил Стив, — здесь было хорошо, но должны же мы увидеть, как живут остальные…

— Совершенно верно, — кивнул Месс, — думаю, остальные поселения тоже смогут нас удивить…

Они шли ещё целые сутки: жизненно важно было убраться как можно дальше если не от всего Роя — то хотя бы от этого оплота. Конечно, после того, как они появятся около этой тюрьмы и начнут её штурмовать, всему Рою моментально всё станет ясно, и все его особи в тот же момент получат оповещение о том, что происходит… И всё же в таком деле даже несколько лишних секунд могли решить исход всей операции.

Хотя, вопреки всей радости Сарефа и Месса, проблема нахождения этого места в полный рост встала перед ними в тот же момент, когда они, убедившись, что ушли достаточно далеко от прослушки Роя, принялись это обсуждать. И выяснилось, что в отношении этого места способности Месса резко переставали работать. Несколько смутных образов, извлечённых из памяти златоустов — вот всё, что ему было известно, и искать это место по одним только этим обрывком можно было бесконечно.

Какие бы то ни было обсуждения тоже большого эффекта не дали. Хотя, казалось бы: с одной стороны, Рой не мог держать это место слишком уж далеко от себя — потому что на его охрану нужно было регулярно выделять свежих и отдохнувших особей. Однако… если в этом месте Жители Системы могут чувствовать себя в относительной безопасности, то не исключено, что это место является своеобразной аномалией, и существам, которые родились и выросли в Приграничье, может быть просто неприятно там находиться. Следовательно, и слишком близко это место к Оплотам тоже быть не могло. Ну, то есть, как в обычных удалённых тюрьмах, чтобы она не мельтешила у тебя перед глазами каждый день и не раздражала своим существованием… но всё же чтобы она при этом находилась в пределах досягаемости. Но даже так, если они составят примерное кольцо (и то условное, потому что карты этого места, наверное, в принципе не существовало), перебор займёт слишком много времени.

Поэтому, в общем-то, вариант оставался один из одного. Последний удачный кусочек мозаики, складывающийся в общую картину их миссии. Ссэ, который и сам бы не стал рассказывать, что ему приходилось работать тюремщиком того самого места — и им бы в даже голову не пришло задать ему такой вопрос. Но случайная оговорка златоустов снова протягивает им спасительную нить, позволяя продолжить своё путешествие. Поэтому…

— Послушай, Ссэ, — осторожно обратился к нему Сареф. Насекомый страж всё это время просто молча следовал за ними, не участвуя в разговоре и не задавая вопросов. Впрочем, ему это просто было не нужно. Мудрец Хаоса Месс и Хим, который дал ему свою кровь, разговаривают о каких-то непонятных вещах — это их дело. Главное, что они позволяют ему следовать за собой — большего Ссэ было и не надо.

— Да, Хим? — тут же откликнулся он, уставившись на него выпуклыми зелёными глазами.

— Нам нужна твоя помощь. Мы ищем одно место. Ортега и Орф упоминали, что раньше ты там работал. Там Рой порой держит ценных пленников. Ты помнишь, где оно находится? Ты можешь помочь нам попасть туда?

После этого Сареф увидел, как Ссэ последовательно испытал страх, злость, печаль и подозрение. И хотя у него не было обычного лица, по которому эти эмоции можно было бы прочитать — в его случае глаз было более, чем достаточно.

— Ссэ… не любит вссспоминать об этом, — нервно ответил он, шевеля усами и переминаясь с одной лапы на другую, — там случилось… плохое…

— Они упоминали, что там тебя пытались взять под контроль… другие… — аккуратно сказал Сареф, одновремення и проявляя минимальный такт — но в то же время намекая, что соскочить с темы не получится.

— Да, — нехотя кивнул Ссэ, — я очень не хочу об этом говорить… но ты доверил мне свою кровь, Хим, поэтому — только ради тебя. Ссэ тогда был обычной особью Роя — и послушно исполнял все его приказы. Но тогда… то существо… что-то попыталось сделать. И Ссэ почувствовал ужасную боль в своей голове… я тогда хотел оторвать её себе, чтобы не было так больно, у меня бы выросла новая. Но… не успел. Наступила тьма. А потом…

Ссэ внезапно поднял взгляд, и Сареф увидел в его глазах искреннюю печаль.

— Я пришёл в себя в одном из Оплотов. Всё происходило так же, как и всегда. Другие особи Роя принесли меня туда. Белые Рубцеватели, как обычно, лечили меня, кормили меня… но это уже был не я. Всё стало… не таким… начало пугать меня, я… не знаю, как это описать. Раньше я мог прилететь в любой Пищевой Оплот — мне всегда нашлось бы место для отдыха и немного пищи. Но теперь… всё стало таким чужим, таким пустым. Я хотел уйти, убежать оттуда. Я стал… бракованным. Я видел других таких особей… тех, кто не мог работать, плохо исполнял приказы. Я знал, что с ними делают. И я… ушёл. Вернее, меня отпустили. Конечно же, сначала меня обездвижили, и пришёл мой Златоуст, Оругил, и он думал, что со мной делать. И всё же… он отпустил меня. Я тогда летел несколько кругов, едва не попал под чёрный дождь, наконец, еле живой оказался у чёрного леса… и там меня уже нашёл Джи-Джи. Он пожалел меня и привёл в Перекрёсток.