Наконец, Богомол напился крови, и туша мёртвого существа соскользнула с его копья и завалилась на бок. В тот же момент остальные солдаты Роя окружили его тело… и дальнейшие звуки, в принципе, достаточно красноречиво говорили о том, что сейчас происходило. Сареф и его товарищи старались не обращать на это внимания… вот только это совершенно не помогало. Сонастроенность Ванды и Красса разъехалась ещё на 5 пунктов с каждой стороны, и девушка прикрыла лицо ладонями в безуспешной попытке спрятаться от этого ужаса. У Стива Самоконтроль сразу рухнул на 20 процентов, и его начало мелко трясти. У Месса же шкала Апатии рухнула сразу на 25 пунктов, приняв значение 13/200… и Месс тоже пусто глядел в одну точку, уже почти не в силах сопротивляться давлению безнадёжности и безысходности.

Положение было катастрофическое. Сареф знал, что в этом не было вины его спутников: каждому из них пришлось хлебнуть горя и страданий, и если бы дело было только в этом — они бы это вынесли. Но они устали, они были измучены этим новым миром и его правилами, его бесконечными проверками на прочность, его инаковостью… и теперь то, что в прочих условиях они бы пережили без вреда для своего разума, теперь становилось для них последней каплей.

В итоге Сареф, наклонившись к Мессу, отвесил ему когтистым пальцем громкий и смачный щелбан.

— Ай! — вскрикнул Месс, схватившись за лоб, — ты чего⁈

— Ничего! — рыкнул Сареф, отвесив Мессу второй щелбан.

— Да что с тобой такое? — в бешенстве спросил Месс, — ты рехнулся?

— Нет, это ты рехнулся! — прорычал Сареф, после чего схватил Месса и прижал его к себе, — что это за похоронная морда⁈ Твой сын вот здесь, вот здесь, — он ткнул себе пальцем в грудь, — спит и набирается сил! И когда он проснётся — то, кроме тебя, у него больше никого в этом мире не будет! И как ты смеешь, зная это, сейчас упиваться жалостью к себе⁈

Месс, ничего не говоря, потрясённо сидел в объятиях Сарефа. Тот же, глядя в своё Системное окно, увидел, что эта встряска добавила Мессу сразу 50 очков Мании и хотя бы немного выровняла его рассудок.

— Спасибо, — наконец, прошептал Месс, — что… напомнил…

— Как трогательно, — раздался рядом с ними издевательский голос, и Сареф, подняв голову, увидел Тигра Ортегу, который с удовольствием глодал кость, на которой ещё оставались мясные огрызки, — меня это, признаться, всегда удивляло. Неужели вот эта ваша… индивидуальность, — Ортега с презрением выплюнул это слово, — того стоит? Стоит того, чтобы в одиночку нести тяготы жизни? Не в этом ли ваша главная слабость? Там, где Рой выстоит, одиночка всегда сломается и погибнет в своём одиночестве.

— Ты хоть понимаешь, насколько лицемерно это выглядит после того, как вы сожрали одного из своих солдат? Который наверняка не меньше других верил в то, что он всегда выстоит, и о нём всегда позаботятся⁈ — желчно ответил Сареф.

Провокация 4-го уровня… успех!

Реакция Ортеги на это была весьма необычна. Он с любопытством посмотрел на Сарефа — и тому показалось, что Рой позволяет своим Златоустам сохранять в себе немного больше личности. Хотя бы для того, чтобы им было легче взаимодействовать с другими… формами жизни.

— А ты тоже не так прост, молоденький зверёк, — он сел перед Сарефом, от которого уже отстранился и ушёл на своё место Месс, — я чувствую в твоём голосе немалую силу. Ты был бы прекрасным Златоустом. Точно не желаешь подумать об этом? Я бы взял тебя под своё покровительство, мне, — с этими словами Ортега протянул лапу и мягко погладил Сарефа по подбородку, — очень нужен ученик и помощник.

— Мне кажется, мы об этом говорили, — холодно ответил Сареф, отводя от себя лапу Тигра, — сначала нам надо выжить. А то, как знать… может, после этой битвы учителю будет некого себе брать… а, может, и ученику — не к кому идти.

— Ох уж эти ускользающие речи, — Тигр хмыкнул… после чего резко сократил дистанцию и принюхался к морде Сарефа. На что закономерно словил рефлекторный захват в Барелем. А потом ещё и чувствительный удар клювом в лоб от Рюка, которого Сарефа пришлось поймать второй рукой.

— Ты что, с ума сошёл⁈ — рыкнул Сареф, удерживая нахала чёрной перчаткой, — я тебя чуть не придушил! Или ты хотел остаться без глаза⁈

— Не придушил бы, — невозмутимо ответил Тигр, которого совершенно не смущало то, что его сейчас держали за горло, — просто… твой запах мне почему-то показался знакомым, юный… Хим, кажется, да? И я даже не знаю, как это объяснить. Быть может, Хаос свёл меня с моим учеником… и теперь даже твой запах намекает на то, что взять тебя под покровительство — это благо, которое принесёт пользу всему Рою. А, может быть… мы встречались раньше?

— Если уж тебе так нравится мой запах — думаю, ты бы нашу встречу запомнил, — равнодушно ответил Сареф, сердце которого даже в шкуре хилереми пропустило один такт.

— Несомненно, так, — кивнул Тигр, — однако же Хаос нередко любит устраивать… неравнозначные ситуации. Поэтому… наверное, здесь даже не имеет значения то, что я тебя не помню. Вопрос, полагаю, состоит в том, помнишь ли ты меня?

— Думаю, я бы не забыл такого надоедливого болтуна, — ответил Сареф, больше всего радуясь тому, что хотя бы хладнокровно врать в лицо его в родном клане сумели-таки научить.

— Быть надоедливым болтуном — это пожелание Роя, — невозмутимо сказал Ортега, который даже не пытался высвободиться из хватки Сарефа. Вероятно, его забавляло это слегка пикантное положение, когда твоё горло сжимает чужая рука… но при этом все понимают, что сживающий не посмеет надавить сверх дозволенного, — кстати… как звали твоего хозяина?

— Рен, — ответил Сареф, — а это имеет значение?

— Да вот мне сейчас в голову пришло… не столь давно мой напарник-златоуст Орф совершал вылазку в Систему… и он там встретил носителя хилереми, чьё оружие весьма сильно походит на это, — Тигр многозначительно провёл когтем правой лапы по перчатке, — так, может быть… мы все уже, в какой-то степени знакомы?

Сареф поднял взгляд, глядя в пустоту над Ортегой и весьма убедительно изображая процесс воспоминаний. После чего, покачав головой, ответил.

— Нет, такого точно не было. С тех пор, как бабушка моего хозяина доставила своему сыну лекарство из Хаоса… вся ветвь их семьи была занята тем, как спастись от обезумевших властей Системы. Мы совершенно точно не встречали за это время никаких созданий Хаоса.

— В самом деле? Жаль, — Тигр мотнул головой, требуя, чтобы его отпустили, — а то, знаешь ли, было бы вполне в духе Хаоса устроить подобную встречу. Но, как знать, может быть, это ещё случится… пока же — подумай над моим предложением. Поверь, ты получишь куда больше, чем тебе кажется…

— А теперь, — рыкнул он, поднимаясь на ноги, — привал окончен! Поднимаемся — и маршируем дальше!

— Как? — удивлённо спросил Месс, — мы не будем отдыхать?

— Конечно, нет, — с хорошо скрытым злорадством сказал Ортега, — Чёрное Солнце совершенно не помешает нам двигаться дальше. Крупную опасность, в случае чего, заметит Богомол — а мелкая сама уберётся с нашего пути. Отдыхать и набираться сил будем в точке прорыва. Так что — вперёд!

Бойцы Роя, точно зная, что отдыха не будет, вскочили и выстроились за считанные секунды. И теперь с лёгкой насмешкой наблюдали за тем, как стражи Перекрёстка, недовольно ворча и кряхтя, поднимались на ноги и занимали место в строю. Измученная Ванда, виновато посмотрев на Стива, снова позволила Грыню, который уже услужливо обретался рядом, нести себя на плече. Как и Сарефу пришлось нести на себе Месса, который хоть и сумел немного воспрять духом, но был совершенно истощён физически.

Но больше всего Сарефа беспокоило не это. А то, что его легенда из-за проклятого Тигра медленно, но верно начинала трещать по швам. Он почти не сомневался, что Орф — это тот самый паукообразный монстр с кучей глаз, который возглавлял недавний налёт на клан Зинтерра. А это значит… что, возможно, придётся проявить несвойственную ему тактику… и проследить за тем, чтобы чёртов Ортега не пережил грядущий бой с неведомой тварью…