— Что поделать, — пожал плечами карлик, — как бы мы ни любили свободу — есть места, в которых правила строго должны соблюдаться. Как минимум, матери должны быть в безопасности на то время, пока они растят своих детей. Хотя бы до того времени, когда их можно будет отдать в ясли…

— Простите… но кто вы вообще такой? — осторожно поинтересовался Месс, — вы же ведь явно не простой житель Перекрёстка?

— Верно, — кивнул Энью, — для того, чтобы такое место, в принципе, могло существовать — ему тоже нужны те, кто будет следить за соблюдением правил. Поэтому… существует так называемый Совет Наблюдателей. И каждый из его членов отвечает за ту или иную сферу. Например, наш горячо любимый Джи-Джи, — в этот момент он попытался было погладить синего змея, на что тот немедленно ускользнул от его прикосновения, — является Наблюдателем Покоя. Он следит за тем, чтобы… все здешние обитатели не слишком сильно ссорились. И, признаюсь честно, в некоторых случаях… в которых я или тот же Керси действовали бы более решительно, Джи-Джи умудрялся как-то улаживать конфликты, и они даже почти никогда не вспыхивали в будущем.

— Ты просто не умеешь ценить чужие жизни, — откликнулся Джи-Джи.

— Я уже слишком стар для этого, — махнул рукой Энью, — каждый раз одно и то же, каждый чёртов раз…

— Да, представь себе, — издевательски передразнил его Джи-Джи, — каждый раз дети должны вырастать! Каждый раз должны учиться себя вести, учиться выживать! В этом и состоит жизнь, или ты этого не знал? А если тебе нужно, чтобы особи сразу рождались мощными, сильными и послушными — это тебе в Рой! Странно, что ты до сих пор ещё не там, они же не раз…

— Джи-Джи! — негромко, но с явным намёком прервал его Энью. Змей фыркнул, но всё-таки замолчал.

— Я, — невозмутимо продолжил карлик, — Наблюдатель Знаний. Ну, или если говорить более просто — шпионаж и сбор информации. Безопасность требует некоторых мер. Особенно с учётом того, что и Рой, и Покров, и Раскол регулярно сюда наведываются для пополнения своих общин живыми ресурсами. Разумеется, здесь есть их представители и вербовщики, которые действуют с нашего разрешения. Потому что… увы, как ни прискорбно признавать, но полностью закрыть эти бурлящие котлы невозможно. Поэтому и приходится идти на компромиссы…

— Которые в итоге выливаются в то, что каждый из этих трёх народов постоянно уводит к себе наших сильных, способных детей! — вспыхнул Джи-Джи, — просто потому, что наобещают им красивых сказок… а потом они возвращаются едва живыми, если вообще возвращаются!

— К сожалению, это тоже естественный порядок вещей, — пожал плечами Энью, — для того, чтобы ценить свой дом — однажды надо его покинуть. И лишь по возвращении ты осознаешь, что то, что ты имел дома — это благо, а не то, что тебе положено просто потому, что ты родился в этом мире, такой замечательный и неповторимый. Ну а что до того, что возвращаются не все… здесь я, в какой-то степени, разделяю философию того, что выживать должны те, кто хоть сколько-то этого достоин. Поэтому, если ты не обладаешь хоть в какой-то степени мозгами и силой… ну или хотя бы чем-то одним — то и выжить тебе не дано.

Джи-Джи в ответ на это… встал в боевую стойку и зашипел. Сареф даже оторопел от этой сцены: невероятно эмпатичный и сердобольный змей, который до этого момента был готов жалеть каждое встречное живое существо, сейчас был готов броситься на Энью… и за ним в этот момент, действительно, чувствовалась большая сила. Даже Стив от этой картины гулко сглотнул: казалось, он отлично понял, что, пожелай ранее Джи-Джи наказать его за непочтительное поведение — он бы непременно это сделал… и даже Сареф, Месс и Ванда, вместе взятые, не факт, что могли бы ему помешать.

Правда, в таком случае возникал закономерный вопрос: почему Джи-Джи не проявил эту силу раньше, когда вопила угрожала их жизням? И ответов, опять же, напрашивалось целых два. Либо Джи-Джи хотел пустить в ход свою силу только в самом-самом крайнем случае, когда иного выхода уже просто бы не осталось… либо он хотел… ну, или, как минимум, не упустил возможность проверить, насколько встреченные им беженцы могли за себя постоять.

— Ладно, ладно, не серчай, — Энью примирительно махнул рукой, — опять мы разбередили раны… ну не можем мы по-другому…

— Но почему вы так между собой не ладите? — удивлённо спросил Месс, — если вы оба — члены управляющей структуры, которая поддерживает порядок?

— Это нормально, — снисходительно ответил Энью, — конфликты имеют свойство подсвечивать слабые места, на которые в иных случаях ты бы просто не обратил внимания. К слову, тот же Керси, которого вам наверняка уже представили наши доблестные стражи порядка, и который так же является Наблюдателем Равновесия, одинаково терпеть не может как меня, так и Джи-Джи. Что совершенно не мешает каждому из нас делать свою работу.

— Но да ладно, — Энью поднял свою короткую ручку, явно давая понять, что сказанного достаточно, и от последующих вопросов лучше воздержаться, — собственно, я здесь за тем, чтобы так же, по мере своих скромных сил, помочь вам влиться в местную жизнь. Собственно, поэтому Джи-Джи до сих пор меня и терпит. Иначе он давно бы погнал меня прочь, пытаясь укусить за пятки.

— Это было всего один раз, — пробурчал Джи-Джи, — и ты тогда сам напросился!

— Ладно, ладно, — ответил Энью, — в общем, мы, то есть Наблюдатели, между собой решили, что новичкам должны помогать вливаться в новую жизнь, минимум, двое из нас.

— Потому что один может быть слишком предвзят, — кивнул Джи-Джи.

— Именно. Поэтому… с вашего позволения, если уж вы не возражаете против того, что я подслушивал вашу беседу со стражами… Джи-Джи, что думаешь насчёт этой замечательной девушки? Шесть лап, которые она может призывать себе в помощь, и которые замечательно контролирует — это весьма… искусно. Хэнни уже сколько циклов не может найти себе хорошего помощника… и эта девушка…

— Кто такой Хэнни? — бесцеремонно прервала их Ванда. Если до того эльфийка почтительно не вмешивалась в разговор, то теперь, когда решалась её непосредственная судьба, молчать она явно не собиралась.

— Хэнни — Наблюдатель Насыщения, — ответил Джи-Джи, — он отвечает за еду для жителей Перекрёстка. И его приют — место, где они эту самую еду получают.

— Всего одно такое место? — удивлённо спросил Месс, — но ведь Перекрёсток огромен! Я даже своими способностями не могу предположить — насколько! Неужели тут всего одно место, где можно получить еду?

— Разумеется, нет, — снисходительно пояснил Джи-Джи, — у Хэнни есть ученики. Много, на данный момент их, кажется… 28…

— 29, — поправил его Энью, — пока ты снова гулял неведомо где, Каург тоже получил от Хэнни ярлык и право готовить еду.

— Неплохо, — кивнул Джи-Джи, — он уже давно старался ради этого ярлыка, можно было и пару циклов назад… впрочем, Хэнни, разумеется, виднее.

— То есть, вы предлагаете мне работать помощницей хозяина постоялого двора? — уточнила Ванда.

— Если в Системе так называются места, где другие принимают пищу — то да, — невозмутимо кивнул Энью, — и, поверь мне, девочка, это место — под самым мягким и надёжным крылом во всём Перекрёстке. Если ты будешь работать на Хэнни — то даже самые влиятельные жители Перекрёстка будут тебе кланяться при встрече. Потому что тот, кто раздаёт в этом месте еду — тот имеет влияние, которому нет равных. Если Хэнни пожелает — он будет приказывать и мне, и Джи-Джи, и Керси. И мы должны будем подчиниться. Не говоря уже о том, что попасть в немилость к Хэнни — это практически смертный приговор. Таким лучше сразу покидать Перекрёсток, потому что ни Хэнни, ни его ученики, ни вообще кто-либо из жителей Перекрёстка не даст ему и крошки еды.

— Если Хэнни — такая влиятельная фигура, как вы говорите, то с чего вы взяли, что он возьмёт к себе такую беженку, как я, — спросила Ванда, — да к нему, наверное, очередь из желающих в помощники через весь Перекрёсток стоит.

— Весьма проницательно, — Энью с одобрением посмотрел на эльфийку, — но я думаю, что шансы у тебя хорошие. Ты умна, скромна, но при этом не лишена достоинства и умеешь за себя постоять. Хэнни таких любит. Думаю, вы поладите.