Город сменился пригородами. Пригороды сменились деревьями. А где-то впереди, в сгущающихся сумерках, ждал Гэллоуз-Хилл.

С его сделкой четырехсотлетней давности. С его принесенным в жертву фейри. С его идеальной маленькой ловушкой.

И я, идущий прямо навстречу этому. С поддельной картой в кармане, в которой говорилось, что я ничто. Монетой-видением, которая покажет мне правду, когда я буду умирать. И призраком, который останется до конца.

До моей смерти.

Которая должна состояться примерно через четыре часа.

— Райдер, — сказала Бриджит с заднего сиденья. — Когда мы доберемся туда. Что бы ни случилось. Что бы ты ни планировал. Просто... будь осторожен.

— Я всегда осторожн, — сказала я.

— Ты буквально никогда не бываешь осторожен, — сказал Дэвид.

— Что ж. Сегодня я сделаю исключение.

— Райдер...

— Я знаю, — сказал я. — Я знаю, что ты собираешься сказать. Не строй из себя героя. Но это уже не вариант, не так ли? Потому что, если я этого не сделаю, Джокер победит. А я не могу … Я не могу этого допустить.

Девятка потянулась ко мне. Не взяла меня за руку. Но ее ладонь лежала на рычаге переключения передач между нами. Достаточно близко.

— Постарайся не наделать глупостей, — сказала она.

После этого мы ехали молча. Сквозь сгущающуюся тьму. К Гэллоуз-Хилл. Навстречу казни. Навстречу смерти.

Навстречу тому, что последует за этим. 

Первое, что мы заметили по прибытии, это толпа. Когда я впервые оказался в Гэллоуз-Хилл, мне показалось, что жертвоприношение проходит тихо, почти без зрителей, как будто город стыдится своей мрачной тайны, которую он хранит и которую раскрывает раз в семь лет. Однако, когда мы приехали, у нас возникло ощущение, что мы попали на какой-то фестиваль, судя по количеству машин и распорядителей, которые переводили людей с места на место. Судя по всему, человеческие жертвоприношения в наши дни стали чем-то вроде зрелищного вида спорта. Кто бы мог подумать? Наша машина была забита под завязку. «Мустанг» Девятки, хоть и был набит магами, всё же не был ТАРДИС. Мы ехали три с половиной часа, и всё это время Девятка тихо кипела от ярости от того, что узнала от Бенни, а я размышлял о том, что к закату меня, скорее всего, уже не будет в живых. Мой план вот-вот должен был осуществиться. Проблема, с которой я столкнулся, заключалась в том, что я не мог никому рассказать все подробности того, что я собирался сделать, потому что меня бы остановили.

Мне хотелось рассмеяться. Это был второй раз за столько месяцев, когда я направлялся на мероприятие, где мне грозила неминуемая смерть. На этот раз, однако, я имел право голоса.

Нас отвели в помещение, и, когда мы вышли из машины, я увидел, что к нам направляется приветственный комитет во главе с очень раздраженным мэром Блэквудом.

— Я хотел, чтобы ты был как можно дальше от этого, — сказал он. — Я хотел, чтобы ты ушла и никогда больше не возвращалась. Я хочу, чтобы это было зафиксировано.

— А я хотел, чтобы вы исчезли в собственном заднем проходе, — ответил я небрежно, с оттенком фамильярности, как будто приветствовал друга. "Но, похоже, мы все не можем получить то, что хотим, не так ли?

Мэр Блэквуд брызгал слюной от гнева.

— Вы приняли традицию... — начал он, но я подняла руку, останавливая его.

— Только не говори мне, что убивать кого-то каждые семь лет, это традиция. Убивать кого-то каждые семь лет, это ритуал. Это серийные убийства. Традиции, это такие вещи, как Рождество или посещение парка в день рождения.

Блэквуд молча уставился на меня.

— Фейри спрашивали о вас, — в конце концов заявил он, глядя на меня и Девятку. ‘ Они не просили сопровождения.

— Меня зовут Бенджамин Шепард, и я представляю итальянское Таро, — быстро объявил Бенни.

— А я... — заявила Бриджит, выпрямляясь и возвышаясь над Блэквудом, хотя, когда она появилась, они были примерно одинакового роста. Магия, как я догадываюсь, какой-то вид устрашения. — Я Бриджит Риар, представитель Диких Карт. Официальный представитель Колоды

Блэквуд кивнул, и у меня сложилось впечатление, что он на самом деле не понимал, что все это значит. В конце концов, он был простым смертным, даже если его семья была благословлена фейри.

— А я Дэвид, — объявил последний из троицы. — Хранитель Севера, Страж Грейскалла, Искатель Семи Самурайских Клинков и Идущий за Чёрной Гончей. — Дэвид уставился на Блэквуда.— Моя воля непреклонна, и я не отступлю, — продолжил он. — Я следую законам древних и знаю, где соберутся Маклауды.

Мне пришлось прикусить щёку изнутри, чтобы не рассмеяться. Чёрт возьми, Дэвид просто выдумывал всё на ходу. Если Блэквуд и был впечатлён, то не подал виду. Он лишь кивнул, вероятно, устав слушать все эти титулы.

— Ладно, ладно, — сказал он. — Добро пожаловать. Спасибо, что пришли. И так далее, и тому подобное. Я не буду с вами разговаривать, потому что не думаю, что вы этого заслуживаете. — Он указал на тропинку, ведущую из города к Висельному холму. — Ритуал начнётся там. Разумеется, я не жду, что что-то случится. Колода пообещала мне, что ты будешь вести себя наилучшим образом. — Это последняя фраза была адресована мне. — Я уверен, что все будет хорошо.

Он развернулся и стремительно зашагал прочь, его свита последовала за ним. Я снова посмотрел на Дэвида.

— Хранитель Севера? Клан Маклауд? Страж Грейскалла? Семь чертовых самураев? Что-то из этого было правдой?

— Если нести всякую чушь с невозмутимым видом, люди всегда поверят, что ты важная шишка, — улыбнулся Дэвид. — А что я должен был сказать? Что я муж женщины, которая присматривает за беспризорниками и бродягами? — Он повернулся к Бриджит.— Мне действительно нужен какой-нибудь пафосный титул.

— И мы найдем тебе такой титул, как только выберемся из этой передряги, дорогой, — улыбнулась Бриджит. — Ну что, идем?

Девятка все еще молчала и уже начал подниматься по склону, так что я последовал за ним. За время поездки мой гнев поутих, в основном потому, что я обдумывал, что делать дальше, но теперь, когда я увидел, как люди смеются и болтают, поднимаясь на холм, словно идут на ярмарку, я почувствовал, как во мне снова закипает злость. Было бы так просто разрушить этот ритуал, уничтожить их всех, убить их всех, остановить их убийства, забрать фейри и…

Нет, Райдер.

Голос зазвучал снова, и я впервые осознал, что это был не мой голос, не голос Тристана, не какой-то магический голос. Это был я, только моложе. Как будто Маленький принц взял верх и велел мне, взрослому, остановиться. Что было довольно иронично. Но хорошо, что это был я пятнадцатилетний, потому что я мог его игнорировать. И я продолжал кипеть от злости, пока мы поднимались на вершину холма. Поляна была полна людей, многие из которых были одеты в церемониальные наряды. Некоторые из них были фейри, некоторые волшебниками. Я увидел лица, которые узнал по Брайант-парку. Члены Колоды, Таро, китайской книги И Цзин. Технически это не карты, а их собственная версия иерархии Америки. Я также видел колокольчики, цветы и европейские варианты.

Где-то там был Пиковый Валет, который был моим эквивалентом, вероятно, при британском дворе или что-то в этом роде. Я все еще не разобрался, кто есть кто и на кого мне нужно полагаться, я сделаю это, как только перестану ставить себя в самоубийственные кровавые ситуации.

Я увидел Миранду Кейн, Джонатана Уоллеса и Адриана Новака в сторонке с подборкой сердечек, бриллиантов и членов королевской семьи, знаменитого Луку Романи, не обращавшего внимания на косые взгляды, которые на него бросали другие, казалось, то, что он был знаменитой кинозвездой, действительно делало трампа волшебным повелителем. Никого из нижних уровней поблизости не было, хотя я заметил несколько карт-стражей, включая Лекса, Восьмерку Пик, которую я встретил в Дендрарии, когда искал подсказки несколько недель назад. Они выглядели подозрительными, настороженными, как будто ожидали драки.