— Мне не нравится седьмой квадрат. Запусти у себя проверку, давай перекрестно посмотрим!

— У меня тоже сканер не добивает. Подойдем поближе.

— Принято.

Де-Бразе посмотрел на табло со скоростью полета: минут через двадцать сигнал будет уже устойчивым, и можно будет попробовать снова. Выданная нитка маршрута пролегала широким полукругом от Ранезира до пояса астероидов, потом вдоль него против движения камней, разворот и обратно. Информацию о том, что где-то на разработках произошли неприятности, передали на Ранезир с почтового грузовика.

Команданте приказал вылетать немедленно, потребовал погрузить дополнительные медицинские боксы и посильнее передатчики. Боекомплект забил под завязку. Хотя, скорее всего, это просто браконьеры промышляют на полезных ископаемых.

У Де-Бразе и у его напарника еще не было боевого опыта, поэтому оба надеялись, что встретятся с черными копателями и замечательно постреляют. Однако об этом они уже поговорили, бабника Оливера тоже обсудили — и разговор постепенно смолкал.

— Ты слышал, по нашей системе будет проходить Ударный Флот Его Величества.

— Я вчера новости смотрел: они разогнали крупное пиратское гнездо и спасли какие-то музейные редкости. Блогер их долго перечислял, я переключил. Все равно в этом не разбираюсь. Но говорили, что прямо что-то уникальное. И еще они людей освободили, которых пираты в рабстве у себя держали. Будут их всех на Камиззене высаживать.

— Думаешь, к нам на астероиды эти недобитки прилетели?

— Смотри! — Де-Бразе резко осадил болтовню напарника. — База! В девять ноль четыре обнаружен спасательный бот. Расстояние до нас: тринадцать минут. Данные со сканера: девять живых объектов. Бот принадлежит Рудной компании. Идем на сближение, готовимся принять на борт.

— База подтверждает решение. Ждем доклада по итогу встречи.

Тахары рванули вперед. Через пять минут было уже видно невооруженным глазом небольшой спасательный модуль, рассчитанный на десять человек и проблеск аварийного маячка на лицевой части.

— Почему они не посылают сигнала?

— Черт их знает! Приготовится к стыковке!

Первый тахар завис над ботом, пристыковался, открыл шлюз для перехода, принял пятерых. Потом второй истребитель повторил тот же маневр.

— База, прием. На связи Де-Бразе! Приняли на борт горняков. Пять здоровых, у четверых легкие ранения.

— Что случилось?

— Садитесь рядом, — Де-Бразе попросил встать второго пилота, дождался пока на его место сядет один из спасенных и передал ему наушники.

— Здравствуй, Ранезир! — усмехнулся бородач. — Говорит Эми Де-Горже, бригадир отряда сто четырнадцать. Мы вели добычу на астероиде КА-сто. Позавчера на наш астероид пришел военный корабль с планеты Ушва и потребовал, чтобы мы немедленно отдали им добычу и убирались с астероида, назвав его своей личной собственностью.

— Они так сказали?!

— С нами говорил только их командир.

— Они там проснулись век назад?! Все разработки на астероидах ведет Ранезир!

— Тихо! — рявкнуло из динамика. — Продолжайте, Де-Горже. Что было дальше?

— Они отобрали добытую породу, разделили нас на группы и затолкали в спасательные модули. Потом выстрелили нами в космос. Нам повезло: мы были вторыми и прошли через астероидное окно в открытый космос.

— А остальные?

— Не прошли.

Спасательный модуль отстрелили, не просчитав скорость несущихся астероидов, — и ни в чем не виноватые люди взорвались при столкновении с безжизненными камнями.

— Мы подождали четыре часа, чтобы отлететь подальше, и начали отправлять запрос о спасении. Надеялись, что кто-то услышит и подберет. А потом у нас сдох передатчик…

Все было понятно. Сначала человеческая подлость, потом неоправданная жестокость, набор несчастливых случайностей, страх — и вот восемьдесят человек пошли по дороге фотонного ветра. Восемьдесят умелых, отважных ребят, которые не боялись работать в космосе.

— Ушва должна ответить! — ударил по креслу Де-Бразе.

Боевые машины с полностью заряженным боекомплектом намекали: мы готовы убивать. В этой тишине снова ожил комлинк:

— Говорит Нарха, команданте Ранезира. Спасибо за службу, ребята. Мы обязательно разберемся и накажем виновных, но сейчас у вас на борту спасенные и раненые люди. Они уже чуть не погибли. Не надо подвергать их опасности второй раз. Возвращайтесь.

— Слушаюсь, команданте!

И истребители синхронно развернулись на Ранезир.

Ровно в одиннадцать часов пополудни в здании правительства Камиззена начиналось заседание кабинета министров. Планетарный канцлер Вацлав Касанаве присутствовал не на каждой встрече, но именно эту не пропустил. Через полгода кабинет должен был представить на голосование в парламент новый бюджет, поэтому большинство вопросов поднималось по экономике.

Первым и единственным на повестке дня стоял доклад министра космической промышленности. Он любил читать по бумажке:

«…таким образом, я настоятельно рекомендую принять пятилетний план по модернизации оборудования промышленного предприятия „Рудная компания“ на Ранезире, вывести двенадцать процентов акций из частной собственности и приобрести их государственной компании. Подобные меры укрепят позиции Ранезира на бирже, повысят капитализацию предприятия. Это особенно важно сейчас, когда королевский дом Дэров обратился к нашим соседям с предложением об увеличении квоты на закупку сырья, а также на достройку Ранезира и загрузку новых мощностей под нужды королевского дома Дэров».

— Неслыханно! — не удержался министр по развитию Адаль Дуглас. Дуглас был известен взрывным характером и манерами невоспитанного человека. Он искренне считал, что необходимость сдерживать себя нужна только в начале карьеры. А дальше можно не сдерживаться. Это позволяло ему играть в панибратство с многочисленными подчиненными: пропустить крепкое словцо, пообщаться, послушать идеи. Если Адаль находил мысль стоящей, он запрягал финансовый отдел на просчет рисков, а потом с блеском представлял как собственную инициативу. — Дэры предлагают Ушве что?! Прочитайте еще раз!

— Они готовы увеличить на нашем Ранезире заводские площади на сорок процентов за свой счет, но всю продукцию с новых цехов в течение пятнадцати лет забирать себе. Мы получим деньги только за обеспечение рабочих и логистику.

— А после?

— Через пятнадцать лет дэровские заводы перейдут к нам в полную собственность с выкупом ниже рыночной стоимости на тридцать процентов.

— За эти годы они технологически устареют и физически износятся, — прокомментировал министр внутренней торговли.

— И канцлер Ушвы согласен это подписать?! — голос Адаля звенел от напряжения. — Я считал, что у наших соседей осталось чуть больше патриотизма.

Остальные участники совещания встретили пикировку сдержанным молчанием. Популистские лозунги хорошо звучали в эфире перед избирателями, но тут это смотрелось неуместно. Королевский дом Дэров курировал военные исследования, управлял одной из самых сильных армий в галактике, владел планетарными системами — и если их эмиссары захотели купить половину разработок Ранезира, то они своего добьются. Потом они оценят качество минералов и доберутся до остального. А тогда Камиззен превратиться из активно развивающегося промышленного мира в сырьевой придаток с дешевой рабочей силой.

— Ну, теперь мы точно знаем, чего они хотят, — подал свой тихий голос министр сельского хозяйства. — А то мы экспертов королевского дома видим уже больше года в нашей системе.

— Мы знали это и раньше, — злобно выплюнул министр внешней торговли. Он еще двадцать пять лет назад приносил на заседание план развития, утверждая, что надо более активно заниматься коммерческой экспансией и устанавливать торговые связи не только друг с другом, но и с планетами соседнего сектора. Его вежливо слушали, кивали и откладывали предложение в сторону. Потом в секторе началась война, а теперь вот: они вынуждены думать, как спастись от участи сырьевой колонии.