В итоге проштрафившемуся капитану полагалось взять свой корабль и вылетать на две недели болтаться в космосе и осматривать каждый корабль, двигающийся со стороны Камиззена на Ранезир.

Двое суток с момента посещения певицы не принесли ничего нового. Засидевшись за просмотром очередных записей с камер дорожного наблюдения, Волаз сделал попытку уснуть прямо за столом, но взял себя в руки, дотащился до кровати и упал на подушку.

А проснулся в холодном поту, резко сел на кровати и впился глазами в висящий на стуле китель, чтобы гарантированно понять, в какой реальности находится. Ему снился Фредерик. Впервые с дня пропажи. Друг был полупрозрачный. Он шел по главному коридору флагмана, одетый в какой-то спортивный костюм белого цвета, но при полных орденах и с синей адмиральской лентой через плечо. «Ты куда так вырядился?» — спросил Волаз во сне. Фредерик остановился и начал осыпаться пеплом. Было настолько страшно, что Эллим не выдержал и выскочил из сна. А через минуту в его каюту поскребся адъютант.

— Де-Силей хоть представился, кто он такой и почему он хотел поговорить именно со мной? — Волаз на ходу пытался застегнуть китель и начать снова логически думать, выпутываясь из одуряющего сна.

Адъютант суетился в гостиничном номере, настраивал видео-связь с флагманом, откуда среди ночи пришел экстренный вызов и приказ разбудить командира.

— Так точно! Он уроженец Ушвы, водит почтовик по системе Камиззен. Сказал, что имеет точные сведения о контр-адмирале Фредерике Тэре и расскажет только его заместителю. Никому больше говорить их не будет.

Эллим рванулся к столу. Экран передатчика светился, показывал комнату для допросов, пленника и руководителя службы внутренней безопасности Акселя Гленда.

— Полковник, — Эллим вскинул три пальца к виску.

— Коммодор Волаз, — козырнул ему «безопасник», — Я настроил второй канал на коммуникатор командующего Верде.

На мониторе открылся еще один экран, на котором было лицо Тьярро, такое же заспанное. Конечно, половина третьего ночи. Самое время страшных снов.

— Приступайте, — сипло приказал Верде и потянулся за стаканом воды.

Де-Силей был одет в форму почтовой службы, немножко порванную, но Эллим решил, что даже спрашивать не будет: когда и кем. Если это сделали его ребята, то он их понимает, а если нет — тогда тем более все равно. Эллим откинулся на стуле, скрестил руки на груди:

— Ты сказал, что знаешь, где находит контр-адмирал Тэр. Я его старший помощник, коммодор Эллим Волаз. Слушаю тебя.

Де-Силей заговорил — и рваный рукав, и жуткий сон — все отошло на второй план.

— Я оказался плохим гражданином, господин офицер, — монотонно говорил работник почты, подводя историю к концу. — Как оказалось, есть предел моей верности. Номинум совсем обезумел от безнаказанности. Когда он раздробил вашему адмиралу пальцы, я понял, что больше не могу им служить. Я дождался, пока мы будем проходить максимально близко к путям сообщения и сбежал на аварийной капсуле.

Эллим с трудом протолкнул через сжатые зубы вопрос:

— Зачем они везут его на Ушву?

— Если переговоры закончатся неудачей, номинум приказал… Искалеченный труп подкинуть на космодром. Чтобы Камиззен и Ушва не смогли позвать на помощь. Вы же не простите, если мы вашего… того…

Эллим молчал.

— Я не знал! — выкрикнул Де-Силей, — Мой корабль — простой почтовый курьер. Нам сказали, что будет живой груз особой ценности. Думали: опять птиц везут в зоопарк. А потом я увидел, как его по коридору протащили и подручные орали на доктора, что пленник есть отказывается и чтоб зондом его кормил. А через неделю номинум проговорился. Он тогда совсем вызверился: когда ваш командир что-то про Дэрквинда сказал. Потом стало совсем плохо. Я боюсь, что…

Де-Силей сглотнул и закончил совсем тихо:

Я же не выгораживаю себя! Надо было вам рассказать, что ваш командир не предатель. И наша Ушва не имеет к этому никакого отношения!

— Спасибо, — Верде кивнул Акселю, показывая, что услышал достаточно. — Сейчас такие времена, что иногда сложно понять: где правда. Но я понял, что ваша планета не виновата. Подробности расскажешь моему коллеге.

Тьярро переключил обе линии на мостик и первое, что увидел, как принявший вызов дежурный, удерживает зевок. Конечно. Четыре утра…

— Командующий, — вскинулся радист, увидев два перекошенных лица высших офицеров.

— Срочно свяжите меня с командирами эскадр! — приказал Верде. — Скажите, что есть сведения про Фредерика Тэра. Эллим, готовься вылетать с планеты!

Когда через десять минут Волазу пришел встречный вызов, мостик уже напоминал растревоженный улей. Навигатор понимающе развернул на обзорном экране расположение флота: геометрические фигуры ближайшей луны, множество светящихся точек, дрейфующих на орбите.

Слева в прямоугольниках видео-вызова замерли встревоженные коммодоры. Взмахом руки Верде оборвал приветствие:

— Волаз, докладывайте!

— Примерно восемь суток назад с Камиззена на Ушву вылетел малый транспортный корабль почтовой службы этой звездной системы, арендованный номинумом дома Дэров. На борту — Эллим сглотнут, — находится заложник — контр-адмирал Фредерик Тэр.

Коммодоры переглянулись, Дегаратье даже наклонился над экраном:

— Командующий, у меня есть линкор с новейшим двигателем, среди наших он самый быстроходный. Разрешите…

— Нет! Кимарг, твои корабли стоят перед чистым космосом, — Верде перешел на «ты» даже не заметив. — Остальные заперты активной навигацией сектора, им долго вылетать. Бери свой самый быстрый корабль, догони и останови их. Они быстро не идут, чтобы не привлекать внимание. Эллим возьмет линкор у Дегаратье и вылетает за тобой следом. Пожалуйста, Кимарг, выпотроши их, но достань командира.

— Приказ принят! Мы отобьем его! — взволнованный коммодор козырнул и отключился.

— Эллим, поднимаешься с планеты, на орбите тебя будет ждать скоростной десантный бот, который отвезет на линкор к Дегаратье.

— Ближайший орбитальный лифт взорвали, придется ехать на другой континент. Черт! — Эллим в бессильном гневе ударил кулаком по столу. — Командующий Верде, приказ принят, выезжаю немедленно!

— Отправляю бот и готовлю линкор к старту по прибытию Эллима Волаза, — козырнул Дегаратье и тоже отключился.

Волаз вскочил и подозвал адьютанта:

— Собираемся! Заказывай машину: через полчаса мы должны уехать из этого города.

Мышиная возня экстренных сборов шла мимо Эллима. Не задумываясь о сохранности, вместе с адьютантом они в четыре руки бросали в чемоданы вещи. Потом пришло оповещение, что такси до монорельса ждет внизу. Волаз ехал, невидяще смотрел в окно и беззвучно шептал:

— Ты только держись там, Фредерик… Не смей умирать. Не смей… в пепел…

— Капитан! Мы засекли нетипичный корабль, — навигатор с улыбкой крутанулся на стуле.

— Отлично! — Де-Арси отбросил судовой журнал, который наконец-то сподобился заполнить. — Где он?

— Прошел по касательной орбиты пятой планеты и прет прямо на нас.

«Одиссей» уверенно шел вперед, команда полна задора, досмотр судов ни у кого не вызывал вопросов: капитаны кораблей с удовольствием обнимали ранезирцев, понимающе открывали отсеки и желали удачи. Радостное настроение капитана немного омрачалось внезапно обнаруженными странностями, которые по отдельности вроде были ничем не примечательны, но, когда они появились на странице журнала друг за другом, стали очевидны.

— Впервые это занудство по заполнению журнала оказалось полезным.

Во-первых, приборы показывали слишком быструю скорость движения для частной яхты. Во-вторых, — двухдневные проблемы со связью. Солнце выдавало вспышку за вспышкой — и магнитные бури превращали все сеансы связи с Ранезиром в игру «Угадай приказ командующего». Связист разводил руками, показывал цифры и очень убедительно говорил, что ничего сделать не может. Он же связист, а не Дэрквинд. Космофизику в академии Де-Арси проспал на задней парте, как можно стабилизировать эфир не знал. Но, в конце концов, приказ о досмотре кораблей и перехвате подозрительных личностей был понятен, летали они в своей системе, которую знали прекрасно. Успокоится звезда — и все снова наладится.