— И почему ты ему не поверил?

— Меня увлекла идея. А потом… Ты знаешь, я люблю задачки со звездочкой.

— И что изменилось?

— Теперь я начинаю думать, что Делайсисы были правы, и мне не стоило это придумывать.

И министр увидел в глазах ученого боль. Словно тот понял, что когда-то постоял перед ларцом с сокровищами, а выбрал в итоге отравленный леденец.

— Мы обнародуем твое открытие. Оформим патент. Твое имя и наша планета войдут во все школьные учебники.

— Но никто не узнает, что по каналу можно отправлять не только пакеты данных!

Министр не привык добровольно отказываться от возможностей, но этот взгляд заставил его отступить:

— Я не буду настаивать.

— Договорились, — Ар-Даш кивнул и отвернулся обратно к экрану.

Знал ли королевский дом Делайсис про эту систему? Может быть, они придумали ее, но не применяли? Положили в стол, посчитав, что сейчас не время для таких открытий? Или не знали, но догадывались, и были готовы отдать свои мысли в руки пытливого исследователя? Воспользовались мной или доверили мне?

Ар-Даш стоял молча перед консолью и думал о том, что сейчас самое время позвонить тому графу Делайсису и сказать: «Вот он я, твой студент с магистратуры. Помнишь, ты мне нарисовал на коленке сказку?»

«Гастроли знаменитой певицы Аатмы Кавальери! Последние три билета в партер».

«Предварительное бронирование при подключении к стриму. Оплати сейчас, чтобы гарантированно увидеть…»

«Впервые на Камиззене выступает звезда Ориона Аатма Кавальери».

«Только для настоящих ценителей классической музыки. Арии Кавальери».

«Сто оперных хитов Аатмы Кавальери! Скидка восемьдесят процентов на записи всех концертов по моему промокоду!»

Блогосфера, лента новостей на ведущих сайтах, приглашенные эксперты в телевизионных шоу, биллборды вдоль ключевых магистралей — все разговоры были только о прибытии знаменитой оперной дивы. Места в ложах были раскуплены за полгода, а билеты в партер стоили баснословных денег. Золотоволосая красавица с огромными черными глазами, тонким аристократическим носом и чувственными губами улыбалась с плакатов и банеров. Смотря на это лицо, можно было влюбиться в оперу, возненавидеть оперу и снова влюбиться. И понять, что опера и женщина — это одно целое.

«А теперь новости культуры, — бормотало радио. — В рамках турне „Знакомьтесь, золотой век оперы“ на нашу планету прибывает знаменитая певица Аатма Кавальери. Певица окончила консерваторию на планете Габинор, выступала в составе труппы театра, последние пять лет успешно гастролирует соло. Год назад Кавальери получила статус „Золотой голос Ориона“. Певица даст на Камиззене десять концертов. Билеты доступны по ссылке…»

Пассажирский планетарный терминал космопорта был не только самым современным из наземных вокзалов, но и самым охраняемым. Одетая в бронежилеты из синей стали, служба безопасности никогда не снимала виртуальных очков, через которые могли просветить любого пассажира. К этому же устройству была подключена стабильная связь с программистами в управляющем центре. Если пассажир не нравился службе безопасности, то они запрашивали базу данных — и на поверхность очков в течение нескольких секунд приходил результат сверки: пропускать или задерживать. Для пассажиров, для частного транспорта и для груза — три отдельных въезда. Многокилометровая парковка, несколько отелей, бесчетное количество ресторанчиков, шестьсот тысяч пассажиров в сутки, почти миллион — в праздничные дни.

Оскар не любил межзвездные перелеты. Он не относился к романтикам, которые с тоской смотрели в звездное небо в детстве, ему не нравилось летать и потом. Должность майора разведки в отделе промышленного шпионажа не предполагала особого восторга при виде новых планет: это была его работа.

Для поездки на Камиззен ему подготовили новые документы, превратив Оскара в директора по развитию небольшой транспортной компании, прибывшего для открытия филиала своей компании и «установления партнерских отношений».

Во время перелета Оскар почти не выходил из своей каюты, еще раз передумав, пересчитав и перепроверив каждый шаг операции, разработанный под руководством графа Кимарима Эрлинга. Масштаб впечатлял. Финансирование, две спецгруппы подготовленных боевиков, лояльные местные банды, давным-давно завербованный агент экстра-класса и два хакера высочайшего уровня. Казалось, единственное, чего не может сделать Оскар, — это сместить канцлера и попросить Ударный флот провести орбитальную бомбардировку. Да и то… Сместить канцлера с такими ресурсами у него бы получилось.

Оскар понимал, что такие полномочия просто так не даются, и был готов держать ответ. Тем более, что граф Эрлинг поручал ему не первый раз операцию такого уровня. И только одна маленькая деталь смущала Оскара: работающий на Камиззене Рэм, не вышел вовремя на связь. Оскар приказал провести самое тщательное расследование, и выяснилось, что самолет, на котором тот летел, взорвался над морем. Какую-то птицу затянуло в двигатель. Несчастный случай. Сто двадцать погибших. Трехдневный траур в стране. Оскар еще раз проверил и перепроверил все отчеты Рэма, не нашел ничего подозрительного, но осадочек остался.

Преодолев формальности обязательного таможенного контроля, Оскар спустила в просторный зал. Среди толпы встречающих он сразу заметил человека с табличкой, на которой было написано название той самой несуществующей фирмы.

Его встречали на электромобиле представительского класса. Не супернавороченный седан, но и не дешевая таксишка. Как раз такой, чтобы подтвердить легенду о директоре по развитию. Группа телохранителей предусмотрительно держалась в стороне.

В глубине темного салона Оскар ждал руководитель местной резидентуры.

— Добро пожаловать на Камиззен, господин майор. У нас все готово.

Оскар кивнул.

— Нужный нам человек готов?

— Желаете поговорить с ним сегодня или сначала отдохнуть с дороги?

— Назначайте встречу как можно раньше, — Оскар откинулся на сиденье дорогой машины. — Лучше всего — прямо сейчас.

Наверное, не слишком вежливо было начинать встречу с разговора в таком тоне, но Оскар хотел сразу дать понять, что готов говорить только по делу. И если собеседник и обиделся, то никаким жестом вида не подал.

— Человек, который вам нужен, будет ждать встречи через два часа. Мы выбрали небольшое кафе в спальном районе.

— Камеры наблюдения?

— На этой планете они штатные. Наномаски на вашем лице достаточно для маскировки.

Оскар кивнул и замолчал.

— Есть еще одно? — тихо произнес собеседник.

— Что еще?

— При исполнении первой задачи мы задействовали резервного исполнителя. Он справился с задачей.

— Что произошло с основным?

— Сбила машина. Молодёжь праздновала выпускной, один не справился с управлением и вылетел на тротуар. Трое пострадавших, наш — в реанимации. Роковая случайность.

Минуту Оскар молчал. Гибель Рэма, попавший в реанимацию исполнитель. И это в самом начале операции. Не много ли совпадений.

— Что со всем остальным?

— События развиваются по нашему плану. Резервный исполнитель справился отлично, и мы рекомендуем продолжать с ним сотрудничество.

— Я хочу о нем знать все. Что это за человек?

Собеседник протянул планшет с открытым досье:

— Его зовут Эрл. Он — галактид.

Несколько тысяч лет назад, когда ведущие расы образовали единое государство, разместили навигационные маяки у точек гиперперехода по космическим струнам, а колонисты осваивали новые планеты, появились необычные люди.

Они стартовали с планет на собственных небольших кораблях, путешествовали от планеты к планете, зарабатывали извозом или чем-то еще, но не стремились вернуться на твердую землю. Они верили, что после смерти попадут на Синюю Звезду и боялись Дэрквинда. Иногда именно они привозили информацию о новых жилых планетах, и именно они бессчетно исчезали в космосе.