Космические кочевники.

Смешанные расовые браки, невесомость, перегрузки и космическая радиация породили новую расу. Галактиды были двухметрового роста, смуглокожие, желтоглазые и четырехпалые. Во всем остальном — похожие на расу родителей.

Родителями Эрла были каниды, далекие потомки волков.

Эрл оставил свой кораблик на орбите, загнав его в один из многочисленных доков и оплатил положенный сбор за день аренды причальных шванцев. Вместе с прочими пассажирами спустился на орбитальном лифте, без труда прошёл паспортный контроль, арендовал в космопорте муниципальный глайдер и вбил в автопилот присланное место встречи.

На планете проблем не возникло никаких: поддельный паспорт обошёлся ему в сто пятьдесят крон, и мог пройти любую проверку.

Глайдер остановился у входа под аляповато нарисованной вывеской с изображением чего-то странного. Еды, наверное. Человек, который должен был с ним встретиться, сидел у дальнего столика, лицом к входу, половину его лица скрывала нано-маска, из-под которой торчали трубки, уходящие под волосы на затылке: типичный полускафандр для тех, кому воздух планеты непригоден для дыхания.

— Жду вас, — кивнул он в сторону стула напротив. — Нормально долетели?

— Без проблем.

— Закусите?

Эрл вызвал виртуальное меню, сделал заказ и с удовольствием впился зубами в куриную ножку.

— Отличное мясо!

— Мой работодатель получил ваш отчёт о выполнении последнего задания и остался доволен. Мы планируем продолжать сотрудничество.

«Последнее задание? Это он про горняков на астероиде, которых я взорвал что-ли? Любят они с огоньком».

— Обычно я веду дела сразу с заказчиком, — предельно серьёзно ответил Эрл. — Чем меньше передатчиков, тем меньше шансов, что кто-то проболтается.

— Мне нравятся ваши рассуждения, — собеседник отпил из бокала холодный сок. — В наше время мало кто стремится быть хорошим исполнителем. Все лезут в руководство. А ведь именно на хороших исполнителях держится уверенность в надёжном завтрашнем дне.

«Пафосный урод! — скрипнул зубами Эрл. — Давай уже ближе к делу». Звериным чутьем он ощущал лицемерие собеседника, и эта лживая приторная вежливость действовала ему на нервы.

Можно было отказаться от встречи. Но чтобы работать с заказчиками такого уровня, Эрл нарабатывал репутацию годами. Соскочить из-за того, что тебе просто не нравится собеседник, когда ты оказался почти на самой вершине, было обидно. И Эрл терпел. Хотя несколько раз представил, как было бы здорово сейчас вцепиться в эту шею, а потом — резко — в сторону — и хруст позвонков.

— У вас очень многообещающая улыбка, — заметил Посредник.

— Размечтался, — Эрл спрятал улыбку в чашке с чаем.

Эрлу давно надоело работать с мелкими заказчиками: выматывающие согласования каждой копейки, завышенные требования, постоянные попытки выторговать что-то бесплатно. И особенно было противно в момент получения оплаты: заказчик вручал деньги с таким выражением лица, словно делал величайшее одолжение.

Эрл долго нарабатывал себе репутацию. Не боялся крови. Брался за сложные задания. Ни разу не попался и не болтал. Он видел, сколько в их бизнесе погорело народа из-за длинного языка.

Две недели назад ему позвонил последний его заказчик, руководитель крупного пиратского клана, на которого несколько раз Эрл работал, передал координаты встречи и добавил несколько предложений, которые дали понять, что таким людям никто не отказывают. Первую задачу он получил по электронной почте с неизвестного адреса: в письме были инструкции, контакты подрядчиков и деньги на выполнение задачи.

Когда Эрл отправил — согласно инструкции — ответное письмо с отчетом по проделанной работе, ему предложили встретиться лично.

— Сложно было работать на астероидах? — спросил человек в маске.

— Камиззен хорошая система, — Эрл был предельно серьезен. — Но я лучше.

— Моего заказчика порадовало, что вы выполнили все по инструкции и уничтожили столько горняков, сколько было надо. Поэтому мы готовы работать с вами дальше.

— И когда вы хотите предложить мне новый контракт?

— Новый контракт предполагает работу не только в космосе, и вам будет предоставлена некоторая автономия в решении задачи. Вы готовы работать на планете?

— Вопрос цены, сроков и адекватности задачи.

— Я знал, что вы скажите именно так, — гость откинулся на спинку стула. — Откройте коммуникатор: файл пришел к вам на почту. Читайте.

— Здесь написано, что в моем распоряжении будет несколько отрядов и есть разработанный план. У меня появляется вопрос: вы все придумали и подготовили исполнителей. На кой-черт вам я?

— Мы обратились к тебе, потому что в этом секторе есть восемь человек, которым такое под силу.

— Девять, — машинально поправил Эрл.

— Восемь, — повторил собеседник. — Банда «Серые мыши» нарвались на семнадцатый ударный флот Его Величества.

— Они работали на вас? — Эрл в упор посмотрел в черные глаза собеседника и наткнулся на такой же жесткий взгляд.

— Каждый умный человек когда-нибудь приходит к мысли, что только надежные друзья являются залогом уверенности в будущем. Встретившись с нами, «Мыши» приняли правильное решение.

— Это не спасло их от Ударного флота.

— От Ударного флота почти ничего не спасает, — ответил тот. — «Мыши» знали о рисках своей профессии.

— Что будет после того, как я выполню ваш контракт?

— Мы будем рассматривать тебя как нашего постоянного партнера. Будет много работы.

— Тогда мне понадобится планета приписки космического корабля, ремонт и модернизация кораблей за ваш счет и юридическая поддержка.

— Адвокат не понадобится, — усмехнулся собеседник. — Мы работаем над такими задачами, где ты или справишься и исчез, или…

— Или не справился и исчез, — закончил за него Эрл.

— Именно, — кивнул тот, не отводя взгляда.

Несмотря на значительную отдаленность от туристического центра города, за столиками сидели представители разных рас, и галактид Эрл в толпе не особо выделялся. Русоволосый, высокий, худощавый, с крупными чертами лица, с мощной выделяющейся челюстью как и у всех канидов, загорелый от космической радиации. Весь какой-то острый, изгибающийся в пространстве. Под стать впечатлению была и мимика: Эрл не улыбался, а скалился. Показывал острые зубы:

— Вам нужно, чтобы было громко или грязно?

— Скоро здесь состоится очень важная встреча — и нам нужно, что люди прибыли на неё правильно подготовленные.

— Приятно, когда доверяют твоему профессионализму.

Собеседник кивнул. У него было совершенно спокойное лицо с внимательным взглядом. Эрл называл таких людей «своя стая»: они получали задачу, любили кровь и не останавливались. Люди с ненасытным волчьим аппетитом.

— Я согласен.

— Мы сняли для вас на Камиззене квартиру. Я отправлю вам на коммуникатор адрес квартиры и электронный ключ. Код банковской карты на случай личных расходов и прочих. Также под ваше управление переходит две группы боевиков из пятнадцать человек, они хорошо подготовлены.

— Надеюсь, в этих группах кроме боевиков есть нормальные программисты?

— В наш век? — собеседник позволил себе улыбнуться. — Конечно, среди них есть нормальные программисты. В каждой группе есть один хакер и второй хорошо понимает в «железе». Все досье вы также получите в коммуникатор. Ребята сидят тихо и без вашего звонка не проявятся.

— Мой гонорар?

— Мы договаривались на предоплату по каждой акции, поэтому деньги за второй акт нашей постановки вы получите сразу же, как поселитесь в квартире. Деньги за третью — в момент ее начала.

— Меня устраивает.

— Не буду говорить, что вы не должны попасться, — человек в маске встал из-за стола. — Я больше с вами лично не увижусь, но весь контроль лежит на мне, поэтому считайте меня вашим постоянным виртуальным спутником.

— Когда я сниму красотку на ночь, не забудьте исчезнуть: я не люблю, когда за мной подсматривают.