— В ваших предках был кто-то из старых темных семей, Герих? Какой затейливый… вкус у вашей магии. И эта трансформация…

— Это закрытые сведения. А со старыми семьями всегда так: чего только не намешано. Вам ли не знать, дитя трех сил. И не стоит пугать ваших фанатов. Еще, чего доброго, решат, что с конгрегацией дозволены столь близкие отношения.

Я покосилась на мающегося в стороне практиканта, которого явно отправили гонцом за мной и который слишком уж старательно не смотрел в нашу с Арен-Таном сторону.

— Даже не намекнете, раз уж мы так мило беседуем? — поинтересовалась я, отпуская воротник Арен-Тана и жалея, что не сдержалась.

— Кость и серебро с той стороны*, Митика, — немного злорадно ответил светен. Явная подначка. А еще непредвзятость всю дорогу изображает. — Кстати, вы в курсе, что вам назначили пересдачу по проваленному экзамену? Сегодня, в пять вечера, на том же полигоне. И если вы не явитесь, куратор, — инквизитор недвусмысленно указал на себя пальцем, из которого больше ничего не торчало, — может отозвать лицензию по причине несоответствия специальности. Надо хоть иногда просматривать письма от адресата, которого вы пометили как «ненужное» и которые, даже не будучи прочитанными, отправляются в «ящик».

Кругом тотальный контроль. Как, однако, тяжко быть магом вне категорий… Даже почту проверяют.

— Вот печаль, — показушно вздохнула я. — А вы почти начали мне нравится, светен.

— Куратор не должен нравится, это непрофессионально. К тому же вы замужняя дама, Митика. Всего доброго.

Арен-Тан раскланялся. Перейдя дорогу, он направился прямиком к пруду. Мне показалось, или на желчной инквизиторской физии мелькнула улыбка? Вот на моей она точно есть. Правда, не поручусь за градус доброты.

Практикант воспользовался моментом и подкрался ближе, выдерживая расстояние удара лопатой. Знакомое поведение, сама такая была.

— Мы закончили, — благоговейно промямлил он.

Пришлось закончить и мне. Осмотрела обновленные контуры, два велела переделать. Одобрила переделанное и распустила всех по домам, отметив день как отработанный.

Обратно в отделение прискакала галопом, бросила служебный планшет на стойку дежурного. Твинк меланхолично его принял и так же меланхолично сообщил, что меня искал светен Арен-Тан. Но я уже не слушала. Я сосредоточенно бежала к стоянке и своему тюнингованному колывану.

На пересдачу я успею тик в тик, если нарушу пару правил и буду игнорировать надсадный свист и сверкающие стоп-сферами ступы регулировщиков.

На полигон влетела так, будто собиралась взять его штурмом, надеясь, что все же опередила надутого инструктора.

Ауру матерого не-живого не спутал бы с подготовленным для зачета конструктом и студент-первогодка, поэтому щиты развернулись раньше, чем я успела подумать, и модифицированный «тлен» (а впопыхах я могла навертеть до бездны всего) ушел точно по адресу. Если не уложит, то обездвижит и привяжет теневую суть к порогу, а там уже другой разговор. Но заклятие влепилось в щит мрака такой силы, что у меня в затылке свело от зависти, а откат вздыбил волосы. Все и везде.

Тьма хранящая! Это даже не поток! Это безднова бездна!

«Копье праха», «веер темных лезвий», «рассекатель душ», «вуаль тьмы», которая у меня вовсе не тьма, а триединство сил… Ясен, чтоб его пропащей душе вечно спалось, оказался отличным учителем. В добавок у меня было мое темное пламя и звездный свет. Всего лишь чуточку изменить приоритеты. И… Свет и огонь.

Бдыщ!

Щит мрака был прекрасен. В момент распада я сполна оценила многоярусную динамическую конструкцию и узнала мастера по манере «письма».

«Спотыкалка», угрем ввинтившаяся в прореху схлопывающейся грани, за которой скрывалось ядро сути моего противника, явно была последствием частых визитов в школу Лайма.

Лич, лишенный личины в момент распада щита — тот еще жутик — запнулся о пострадавшее от моего «веера лезвий» покрытие полигона. Озадаченно скрипнул. Это у него смех такой?

Спустя мгновение внешнее было восстановлено и худой, но приятный пожилой господин с желтоватым лицом в забавном котелке и с тростью уже отвешивал мне поклон.

— Мажиния Ли… О, прошу прощения, мажиния Холин, ваш атакующий удар в слиянии света и тени с Ее пламенем на каркасе «копья праха» изумителен.

— Как и ваш щит, магистр Питиво.

— Стата и динамика, мажиния Холин, беспроигрышный тандем, если нужно себя защитить.

— А вы здесь…

— В гостях, в качестве консультанта. Сам предложил полигон как временное пристанище, чтоб не мешать живым и не будоражить темное сообщество. Здесь всегда плавающий некро-фон. А еще я дал обещание на частице сути, крови-то с меня не нацедить, что не использую атакующих заклятий ни при каких обстоятельствах. Но щиты так многообразны, не так ли?

Подмигивающий лич, при том, что я практически вижу его истинный облик сквозь морок… Зрелище почище улыбающегося инквизитора.

На звук упавшей челюсти мы среагировали одновременно. Нет, не челюсть. Просто планшет упал. Инструктор-недомагистр поднял его, стилусом, отбивающим по монитору дробь, проставил галочки, дал расписаться и поспешил исчезнуть.

Сдано с отличием… Так бы сразу. А я так торопилась, так нервничала, так переживала.

— Позволите мне проводить вас до ворот? — предложил лич.

Я ничего не имела против. Как раз задам пару уточняющих вопросов по структуре раздолбанного светом щита. Парочка подсмотренных связок мне в моем эпохальном труде пригодится.

Питиво снова запнулся. Поддержать я протянулась неосознанно. Рука прошла сквозь плотный, практически осязаемый морок некроформой и коснулась мумифицировавшейся плоти лича.…

*Сюу-у-у…*

Мои костистые пальцы свело, а Питиво поспешил разорвать контакт.

— Женщины, вы коварны по своей сути. Швырять примитивную «подножку» за грань — такое только ведьме в голову придет. Один момент… — Морок мигнул, я ощутила дуновение грани, вечно-не-мертвый избавился от моего сюрприза. — Вот так-то лучше.

— Зачем вы здесь? Это Арен-Тан вас пригласил? Какого рода консультация ему нужна? Неужели архивы конгрегации не дали ответа на его вопрос, и он отправился с ним к очевидцу? Это как-то связано с ситуацией в городе? Подобное уже происходило?

— Очень тонко спрашивать таким образом. Я вам как бывший сотрудник надзорного органа говорю. На что-то да ответят, а из оговорок тоже можно сделать выводы. Но я лучше расскажу об алгоритмах вариативности заинтересовавших вас связок между статой и динамикой.

Лич изобразил улыбку, а я сделала вид, что вопросы без ответов меня совсем не волнуют. Связки, это тоже очень интересно, особенно от такого специалиста, как Питиво.

* Кость и серебро с той стороны — намек на один из утраченных Даров Тьмы. Мертвое железо и дерево — род Ферка, серебро и кость — род Эйш, рубин и обсидиан — род Драгул.

Подробнее в книге «Время вороньих песен»

Замглавы УМН Марек Свер Холин не пошел на работу.

Он совершил небольшое должностное нарушение — влез в рабочую сеть с личного магфона и задним числом выписал сам себе выходной. По семейным обстоятельствам. Но и дома не остался. Отправился на прогулку. Пешком.

Он с утра уже и так начудил, поэтому прогулка выглядела вполне респектабельно на фоне всего остального, как то приятное злоупотребление служебными полномочиями, еще более приятное не злоупотребление домашними полномочиями и сбивание с пути примерной трудовой дисциплины ценных кадров в лице собственной жены в первый рабочий день.

Народ на улице был немножко в шоке и старательно избегал даже малейшего контакта: улыбающийся тёмный, особенно тот, чьё лицо нет-нет да и мелькнет в новостной ленте, — зрелище пострашнее темного шипящего и плюющегося ядом почём зря.

Люди-нелюди избегали, а газетой будке не удалось. Будка была надежно зафиксирована и сбежать с пути гуляющего замечтавшегося магистра никак не могла. Встреча на высшем уровне прошла с фейерверком и дифирамбами. Были звезды в глазах у замнача и его же, замнача, возвышенная речь. Не слишком культурная, но лаконичная и богатая на эмоции.