— Да, Мария, да, дитя мое. Я прощаю тебя. А что?..

— Значит, я могу теперь закончить дело с этим ученым?

Он колебался.

— Подожди, у тебя ведь другое задание. Манхэттен…

— Это уже исполнено. Я успешно осуществила убийство на Манхэттене. И заслуживаю, чтоб мне дали еще один шанс с доктором Картером.

Изекьель очень осторожно подбирал нужные слова, он знал, насколько страстно Мария выполняет свои обязанности.

— Немезида, не ты решаешь, от кого следует очистить мир. Ты прекрасный оперативный сотрудник, но, как я уже говорил, твоя роль заключается в осуществлении убийств, на которые тебя направляет брат Бернард.

— Но…

— Немезида! — голос его теперь звучал жестко. Он и сам еще не решил, как поступить с доктором Картером. — Если будет решено, что его следует убрать, тебе сообщат об этом; при условии, естественно, что для осуществления этой акции брат Бернард выберет именно тебя.

— Что вы хотите сказать, святой отец? Что-то изменилось? Если два месяца назад было решено убить доктора Картера, конечно же, это решение остается в силе. А если не я закончу начатое, то кто? Гоморра?

— Немезида, выслушай меня! — он потерял терпение, и язва желудка снова дала о себе знать. Обычно он не возражал, чтобы Мария работала без строгого контроля. Это давало ей более значительную мотивацию, и даже ее почти параноидальная привычка оставлять записки на месте совершенных ею чрезвычайно изощренных убийств не причиняла братству никакого вреда. Но Бернард, вероятно, прав: видимо, ей была предоставлена слишком большая свобода. — Немезида, ты обязана подчиняться Поборнику Второго императива, а не мне. И помни: это тебе отдают приказания, а не ты их кому-то отдаешь! Это тебе понятно?

— Да, но…

— Это тебе понятно? — повторил Изекьель с большим нажимом.

— Да, святой отец, — голос ее звучал подавленно, но холодно.

— Вот и отлично! — и он оборвал связь. С братом Бернардом придется поговорить завтра же, рассказать ему об этой беседе. Необходимо, чтобы Поборник Второго императива заставил Марию прекратить думать о своей неудаче в Стокгольме, пока это не начало отражаться на других ее заданиях.

Он пошел к дому, глядя на заходящее солнце. Продолжая думать о Марии и докторе Картере, он достал еще одну таблетку. Слишком он стар для всего этого. Девяносто шесть лет! Правильно ли, что спасение человечества должно лежать на его дряхлых плечах?

Другие на склоне лет предпочли бы более спокойную жизнь.

Или смерть.

Он устало пожал плечами и на какой-то момент пожелал приблизить смерть и покой, который она сулит. Но, ступив на терракотовые плиты, которыми был вымощен задний двор возле дома, ощутил вдруг, что на его сознание опять обрушивается все та же кошмарная мысль, вновь разжигая огонь в его сердце. Да, он хорошо знал, что ему не дано умереть в мире и покое. Не дано, пока не осуществится предсказание. Пока не найден новый мессия, пока он не помазан, не освящен Священным огнем.

Клиническая больница, Третий округ, Париж

Доктор Жан-Люк Пти, насколько Том Картер его помнил, всегда прямо-таки излучал энергию, и Тому, несмотря на высокий рост, пришлось ускорить шаг, чтобы поспевать за французом, когда они неслись по больничным коридорам.

Том все еще пребывал в каком-то отупении, но это не помешало ему совершить восьмичасовой перелет из аэропорта Логан в аэропорт Шарль де Голль. Надо же такому случиться, что им удалось так быстро найти целых два редчайших случая спонтанной ремиссии — да еще в одной и той же палате! Если бы Том был человеком религиозным, он, вероятно, испытал бы искушение назвать это Божьим промыслом. И это после того, как эксперимент с мышами столь ужасным образом провалился и он успел смириться с тем, что придется все начинать сначала… Если бы не Джасмин!.. Это благодаря ей ему в голову пришла идея поискать вирусные причины и корни спонтанной ремиссии.

— Жан-Люк, plus lentement, plus lentement.[17] Вы слишком быстро идете, — сказал Том, уже слегка задыхаясь.

Француз обернулся. В его темных комично-грустных глазках появилось выражение сожаления, его роскошный нос уставился прямо на Тома. Пожав плечами, он, не сбавляя темпа, обошел двух медсестер и на ходу извинился:

— Мне очень жаль, но я просто не умею ходить медленнее, разве что просто остановиться.

Роста Жан-Люк был небольшого, телосложения хрупкого, но держался свободно и даже сутулился, словно был гораздо выше. Его короткие ножки работали как поршни в цилиндрах, когда он несся по ярко освещенным коридорам, то и дело бросая на ходу «Bonjour»[18] или «Ça va?»[19] тем, кто попадался по пути. Левой рукой он прижимал к себе две папки с историями болезней пациентов. Они направлялись в Онкологическое отделение имени Франсуа Миттерана,[20] в котором и произошли эти так называемые «чудеса».

— Жан-Люк, у вас есть хоть какие-нибудь соображения относительно того, почему им стало лучше?

Француз пожал плечами. Обернувшись, он улыбнулся своими темными глазками виноватой собаки:

— Возможно, это было чудо. Как все говорят.

— Но должна же быть какая-то причина, — настаивал Том, уступая дорогу медбрату, толкавшему перед собой каталку с пациентом. — Хоть что-то, что объясняло бы случившееся. Что-то, из чего мы могли бы сделать какие-то выводы, чему-то научиться. Так ведь? Что показали анализы?

— Вы сами увидите чуть позднее, но в общем-то ничего особенного. Ничего, что объясняло бы, почему их организмы сами себя излечили. Мы знаем лишь, что все произошло именно так.

Улыбка Жан-Люка стала еще шире, выдающийся нос сморщился.

— Друг мой, почему наука должна все время все объяснять? Ведь так редко случается что-то хорошее, чего мы не можем объяснить. Может, нам просто следует быть благодарными, а?

Доктор Пти слегка сбавил темп, подойдя к вращающимся дверям онкологического отделения, которые отворил резким толчком. Палата оказалась на удивление светлой и даже веселой, выдержанной в таких же желтых и синих тонах, что и палата в «Джиниус». Картер даже заподозрил, что тут кто-то кого-то скопировал, но это отделение переоборудовали явно уже после того, как Жан-Люк побывал у них в Бостоне. Здесь было два ряда по десять коек, и вокруг каждой было достаточно пространства, чтобы создать хотя бы намек на уединение. Некоторые были полностью закрыты занавесями.

По-прежнему двигаясь на полной скорости, доктор Пти оглядел палату. Нос его при этом работал как некое прицельное устройство. Потом, поискав глазами цель их прихода, сказал:

— Ah bon.[21] Начнем с мадемуазель Дюбуа.

Следуя за доктором через палату, Том поражался царившей здесь атмосфере. Вокруг стоял приглушенный шум, все разговаривали — и пациенты, и персонал. Он никогда не видел такого в крупных больницах. Палаты раковых больных всегда были тихими, там обычно больше думали, чем говорили, да и лежали в них люди, пытающиеся разобраться с собственными жизненными проблемами и примириться с возможным скорым концом. А в этой палате царил скорее дух ожидания, нежели рефлексии. И кровать, к которой они подошли, вся утопала в цветах. Никаких вам официальных венков и траурных лент — наоборот, сплошное буйное цветение, навевавшее мысль о скорейшем выздоровлении. Легко было догадаться, что обитатель этой постели скоро выпишется и покинет клинику. Через парадную дверь. На своих двоих.

Когда доктор Пти представил Тома пациентке, Валери Дюбуа, первое, что он заметил, было спокойствие во взгляде ее темно-синих глаз. Они просто светились уверенностью, даже какой-то вызывающей безмятежностью. А ведь эти глаза видели такое, что выпадало на долю мало кому из смертных. Они смотрели в глаза самой смерти. С одного взгляда на нее было понятно, что она уже выздоровела. Она была тоненькая, почти хрупкая, обритый наголо череп закрывала шапочка, но в облике пациентки не ощущалось никакой слабости, хилости. Кожа на высоких скулах отнюдь не казалась мертвенно-бледной, как обычно бывает при тяжелой болезни. На щеках ее играл легкий румянец, как у всякого выздоравливающего — здоровый розовый цвет, возвещающий зарю новой жизни.