— Иногда мне кажется, что ты специально ищешь возможность свести любой разговор к постели.

— Иногда?

Она проигнорировала его ухмылку и задумалась. Почему-то сказанное не столько смутило ее, сколько неприятно задело.

— Это бесчеловечно.

Кай перестал улыбаться.

— Что именно?

— Все. Подчинить кого-то, потому что он слабее. Использовать как источник силы, заставлять выполнять приказы. Или для своих... — она неопределенно махнула рукой, — прихотей.

Кай медленно опустил книгу.

— Ты сейчас защищаешь демонов?

— Я никого не защищаю. Просто не понимаю, почему ведьма должна иметь право распоряжаться другим существом только потому, что оказалась сильнее. Демоны такие же свободные существа, как ведьмы, маги или вампиры.

Несколько секунд Кай просто смотрел на нее.

Аннабет даже успела подумать, что сказала что-то не то.

А потом он расхохотался.

Громко, совершенно искренне, откинув голову на спинку кресла. Аннабет нахмурилась.

— Что смешного?

— Ты.

— Очень содержательно.

Кай все еще смеялся.

— Девчонка, никогда не жалей демона.

— Я тебя не жалею.

— Вот и правильно. Демон никогда не упустит собственной выгоды. Даже когда тебе кажется, что он служит, вполне возможно, что именно он получает от сделки больше всех.

— Тогда что получает ведьма, понятно. Силу. А демон?

Улыбка Кая стала чуть менее веселой.

— Цену.

— Какую?

— Разную.

— Например?

Он посмотрел на нее, но отвечать не спешил.

— Кай.

— Немалую.

Аннабет прищурилась.

— Как удобно. Когда разговор становится интересным, ты сразу превращаешься в загадочного демона.

— Я всегда загадочный демон.

— Пять минут назад ты рассказывал мне о постельных утехах.

— Одно другому не мешает.

Она закатила глаза.

Кай все-таки отложил книгу и стал серьезнее.

— В магии ничего не появляется из пустоты, Аннабет. Запомни это сразу. Сила особенно. Во всем должен сохраняться баланс. Если ведьма получает то, чего у нее прежде не было, значит, она должна что-то отдать.

— Демону?

— Если сила его — ему.

— Что?

Кай некоторое время смотрел на нее, словно решал, насколько далеко стоит заходить.

— Это уже зависит от контракта.

— Опять уходишь от ответа.

— Потому что единого ответа нет. Иногда цена определяется сразу. Иногда выплачивается постепенно. А иногда ведьма понимает, что именно отдала, слишком поздно.

Последние слова прозвучали совсем не в его обычной насмешливой манере.

Аннабет невольно вспомнила Алишу и ее предложение помочь почти незнакомой девушке.

— Значит, бесплатной силы не бывает?

— Не бывает бесплатной магии, — поправил Кай. — Просто цену не всегда платит тот, кто думает, что заключил выгодную сделку.

Аннабет задержала на нем взгляд, ожидая продолжения, но Кай снова открыл книгу.

Девушка тоже опустила глаза на страницу, но мысли уже были далеко.

Слова Кая о контрактах не давали покоя. Одно дело — понимать, что ведьма каким-то образом может использовать силу демона, и совсем другое — представить, как это вообще происходит.

— А как это ощущается?

Кай оторвался от книги.

— Что?

— Чужая сила. Ты сказал, что ведьма может пользоваться силой демона. Как это работает? Она просто становится сильнее?

— Если очень грубо — да.

— А если не грубо?

Он посмотрел на нее с легкой усмешкой.

— Тебе обязательно все нужно потрогать?

— Желательно. Я последние несколько дней только и слышу: сила, магия, договоры, контракты. А потом оказывается, что половину я представляла неправильно.

— Хорошо. В виде исключения покажу. — Кай закрыл книгу и поднялся.

Аннабет тоже встала, сразу заинтересовавшись.

— Что делать?

— То, чему я тебя только что учил. Найди свою силу и выведи немного в ладонь. Именно немного, — подчеркнул он. — Мне не хочется снова ловить по комнате твои заклинания.

— Ой, ну подумаешь! Было разок. Не зацепило же!

— Мне хватило.

Она показала ему язык, но глаза закрыла.

Теперь найти внутри знакомое тепло оказалось гораздо легче. Сила словно действительно проснулась после первых упражнений и уже не пряталась так глубоко. Аннабет сосредоточилась, позволила ей подняться и осторожно направила к ладони. Над пальцами вспыхнул маленький синий огонек. Аннабет невольно улыбнулась. Еще совсем недавно магия вырывалась из нее только от страха. Теперь она сама ее позвала.

— Хорошо, — одобрил Кай. — Удерживай.

Он подошел ближе. На этот раз Аннабет не отступила, хотя все равно настороженно следила за его движениями. Кай ничего не объяснил, просто развернул ладонь вверх и медленно подвел ее под руку девушки, оставив между их кожей совсем небольшое расстояние.

Прикосновения не было, но Аннабет почувствовала его так отчетливо, будто он все-таки коснулся ее. Чужое тепло прошло по ладони и устремилось выше. Вместе с ним пришло ощущение огромной силы — темной, плотной, совсем не похожей на ее собственную. Всего на мгновение Аннабет показалось, что перед ней приоткрыли дверь, за которой находилось нечто куда большее, чем демон обычно позволял ей видеть. Синее пламя взметнулось вверх.

— Ой!

Огонек за долю секунды вырос в несколько раз, ярко полыхнув между ними. Аннабет испуганно дернула рукой, но Кай тут же остановил ее:

— Не двигайся.

Он едва заметно изменил положение ладони, и пламя мгновенно погасло, будто кто-то просто перекрыл подачу. Аннабет несколько раз моргнула и уставилась на пустую ладонь.

— Ты это сделал?

— Разумеется.

— Как?

Кай убрал руку.

— Сначала позволил твоей магии взять часть моей силы, а потом прекратил подпитку.

Аннабет все еще чувствовала его тепло в ладони. Она уже собиралась сравнить это с конфоркой, когда вдруг поняла другое.

— Подожди.

Кай вопросительно посмотрел на нее.

— Ты же только что сказал, что ведьмы получают силу демонов через контракт.

— Обычно.

— А у нас никакого контракта нет.

— Наблюдательная.

Аннабет пропустила насмешку мимо ушей.

— Значит, ты сам мне ее дал?

Кай пожал плечами, будто речь шла о чем-то совершенно незначительном.

— Немного. И всего на пару секунд.

— Бесплатно?

Это его развеселило.

— Не привыкай.

— Но зачем?

— Ты хотела понять, как это ощущается.

Ответ был настолько простым, что Аннабет растерялась еще сильнее.

— И ты просто решил показать?

— Девчонка, не делай из этого событие. Я дал тебе каплю силы, а не бессмертную душу.

Он уже собирался вернуться к креслу, но Аннабет все еще разглядывала ладонь.

— Это было как конфорка.

Кай остановился.

— Что?

— На плите. Когда сначала резко выкручиваешь ее на максимум, а потом сразу перекрываешь.

Несколько секунд он молча смотрел на нее.

— Я только что добровольно поделился с тобой демонической силой, а ты сравнила ее с кухонной плитой?

Аннабет невольно улыбнулась.

— Зато очень точно.

— Века темного могущества, древняя магия, сила Бездны...

— Конфорка.

Кай тяжело вздохнул и вернулся в кресло.

— Забираю обратно свою щедрость.

— Поздно. Бесплатные услуги возврату не подлежат.

На этот раз рассмеялся уже он. Аннабет тоже улыбнулась, но, снова посмотрев на ладонь, стала серьезнее. Остаточное тепло уже исчезло, а ощущение чужой силы почему-то все еще помнилось слишком хорошо.

Глава 17

До рассвета оставалось еще несколько часов. Алиша давно ушла от дома и теперь пробиралась по знакомой лесной тропе к небольшой поляне. Здесь она обычно и призывала Вольтара. Демон откликнулся не сразу.

Сначала между деревьями сгустились тени, затем воздух дрогнул, словно от жара, и из темноты выступила высокая мужская фигура.

Вольтар предпочитал человеческий облик. На вид ему можно было дать около сорока пяти: крепкий мужчина с короткими седыми волосами и правильными, уже тронутыми возрастом чертами лица. Темный костюм сидел безупречно, будто демон явился не в лес перед рассветом, а на деловые переговоры.