Человеческий образ портили только два небольших темных рога среди седых волос.

Алиша никогда не жалела о контракте с Вольтаром. За долгие годы его сила не раз оказывалась полезной. До встречи с Каем ей даже казалось, что очень немногие демоны способны с ним сравниться. Теперь уже не казалось.

Он выслушал рассказ Алиши молча, лишь изредка меняясь в лице. Когда же она дошла до того, как Кай одним движением разрушил магические путы, демон едва заметно нахмурился и поправил манжет рубашки.

— Ты позволила Каю остаться в доме?

— Я не уверена, что могла ему запретить.

Вольтар поднял на нее глаза.

— Наконец-то разумная мысль.

Верховная ведьма недовольно посмотрела на него.

— Я пришла за советом, а не за насмешками.

— Тогда совет простой: не связывайся с ним.

Ответ ей не понравился.

— Ты его боишься?

Вольтар усмехнулся.

— Я достаточно давно существую, чтобы отличать страх от здравого смысла. Кай старше меня. Сильнее. Но это не самое неприятное.

— А что?

— Он думает.

— Значит, бессмысленно пытаться драться с ним?

— Я этого не говорил. Но тактика «в лоб» не сработает никогда. Уж слишком хитер.

— Тогда как?

Вольтар прошел мимо нее, остановившись у края поляны.

— У всех есть слабости. Даже у Кая.

Алиша сразу насторожилась.

— Какие?

Демон посмотрел на нее через плечо.

— Фатана.

— Допустим. Я знаю, что она значила для него все. Но что это мне даст? Фатаны больше нет.

— О, я бы не был в этом столь уверен.

Вольтар произнес это без насмешки. Алиша впервые услышала в его голосе почти уважение.

— Фатана сделала то, чего до нее не удавалось никому. Кай ей доверял. По-настоящему. А потом она ушла.

— Погибла.

— Для него разницы почти не было. И никто не смог этого доказать.

Вольтар помолчал.

— Фатана изменила его сильнее, чем он сам готов признать. После нее у Кая появилось то, чего у большинства из нас просто нет.

Алиша нахмурилась.

— Душа?

— Можешь назвать это так.

Перед глазами вдруг всплыло лицо Кая после ее слов о том, что Аннабет может не пережить извлечение силы.

— Девчонка.

— Что?

— Аннабет.

— Он пришел вместе с ней. Остался здесь из-за нее. А когда я сказала, что Аннабет может погибнуть... — Алиша задумалась. — Ему это не понравилось.

— И?

— Если бы она была ему безразлична, Кай давно ушел бы.

Вольтар некоторое время молчал.

— Возможно.

Алиша улыбнулась.

— Значит, она ему зачем-то нужна.

— Вот это уже ближе к правде.

— Через нее его можно контролировать? — спросила Алиша.

Вольтар помрачнел.

— Контролировать Кая — слишком громкое слово. Но заставить его считаться с тобой — возможно.

Этого Алише было достаточно.

— Тогда мне нужна девчонка.

— Она и так у тебя.

— Мне нужно, чтобы она подчинялась.

Вольтар долго смотрел на ведьму, прежде чем ответить:

— Ты знаешь способ.

Алиша посмотрела на него.

— Кровь?

Вольтар усмехнулся.

— И демон, способный удержать плетение.

— Ты сможешь?

— Смогу. Но сначала реши, чего именно хочешь. Подчинить девчонку или забрать ее силу — не одно и то же.

Алиша задумалась.

— А она может передать силу добровольно?

— Может.

— Всю?

— Если то, что ты почувствовала в ней, действительно можно отделить. Но и здесь понадобится кровавый ритуал. И демон.

— Ты.

— Как вариант.

— Цена?

Вольтар усмехнулся.

— Для меня или для нее?

— Для Аннабет.

— Жизнь.

Алиша молчала.

— Не обязательно, — добавил он. — Но вероятность высока. Чем сильнее магия, которую ты попытаешься вырвать, тем хуже для тела ведьмы. Если речь действительно идет о силе божественного происхождения, девчонка может не пережить отделение.

Значит, вариантов было два: подчинить Аннабет или забрать то, что оставила ей Фатана. Второй вариант мог убить девчонку. Почему-то это уже не казалось серьезной проблемой.

— Мне нужно подумать.

— Наконец-то, — заметил Вольтар. — Особенно советую подумать о том, что произойдет, если Кай поймет твои намерения раньше времени.

Алиша посмотрела на него.

— Поэтому он и не поймет.

Она уже собиралась уйти, но Вольтар остался стоять посреди поляны.

— Алиша.

Ведьма остановилась. За знания тоже приходилось платить. Она вернулась к нему и остановилась совсем близко.

— Ты сегодня был полезен.

— Я всегда полезен.

— Не привыкай к похвале.

Вольтар усмехнулся. Алиша сама сократила оставшееся расстояние. Их губы встретились, и почти сразу знакомое тянущее ощущение появилось где-то глубоко внутри. Вольтар забирал свою плату. Тепло медленно покинуло тело, оставив после себя холод и слабость. Демон, напротив, будто стал сильнее. Он отстранился первым, явно довольный полученной наградой.

— До следующего раза, ведьма.

Алиша провела пальцами по губам и направилась обратно к дому.

За следующие два дня Аннабет продвинулась гораздо дальше, чем ожидала. Сила больше не пряталась. Синее пламя отзывалось почти сразу, и Аннабет уже получалось менять его форму и собирать в плотные сферы с индиговыми всполохами внутри. С теорией тоже оказалось терпимо. Хуже всего давались плетения — стоило попытаться удержать сразу несколько потоков, как девушка начинала путаться. Зато с простыми заклинаниями получалось все увереннее. Именно во время одного из таких упражнений Кай обнаружил еще одну особенность ее дара.

Аннабет в очередной раз собирала между ладонями синюю сферу. Она уже почти закончила, когда какое-то замечание Кая сбило концентрацию. Девушка раздраженно посмотрела на него — и шар сорвался с ладони.

Кай едва успел вскинуть руку и отбить заклинание в сторону. Сфера пронеслась мимо него и с оглушительным треском вылетела в окно, осыпав пол осколками.

Аннабет застыла.

— Я случайно.

Демон ничего не ответил. Подошел к разбитому окну и провел ладонью вдоль рамы. Осколки поднялись с пола, один за другим вернулись на место, а трещины исчезли, будто стекло никогда и не разбивалось.

Аннабет с восхищением наблюдала за восстановлением, пока не заметила странное выражение его лица.

— Что?

— Ты ничего не сказала.

Она не сразу поняла.

— Заклинание, — пояснил Кай.

— Я произнесла его в голове.

Теперь он смотрел на нее с настоящим интересом.

— Повтори.

Аннабет снова вызвала силу. На этот раз намеренно не произнесла ни слова, лишь мысленно воспроизвела формулу и направила магию в ладонь. Через мгновение над пальцами послушно появилась небольшая синяя сфера. Кай заставил ее развеять заклинание тем же способом, затем повторить все еще несколько раз. Результат не менялся — Аннабет действительно могла колдовать без слов.

— Это хорошо? — спросила она, когда очередная сфера растаяла над ладонью.

— Очень.

Она довольно улыбнулась. Кай тоже выглядел довольным.

— Никому об этом пока не говори.

— Почему?

— Потому что противнику гораздо сложнее защищаться от заклинания, о котором он не знает.

Аннабет посмотрела на синюю сферу уже с большим интересом. Кай наблюдал, как она снова вызывает синее пламя, и невольно усмехнулся. Вот только пробуждалась ее магия слишком быстро. Еще несколько дней назад Аннабет была спящей ведьмой. Теперь же магия словно торопилась наверстать все упущенное.

Полнолуние наступало через два дня. К этому времени Аннабет уже почти перестала ждать чего-либо от ведьм. Они по-прежнему встречались ей в коридорах, здоровались, иногда перекидывались парой слов, но никто не спешил заниматься ее обучением или объяснять, что будет дальше. Поэтому появление Алиши стало неожиданностью.

Она пришла после обеда, спокойная и приветливая, словно последние два дня именно подготовкой к этой встрече и занималась.