— В следующий раз предупреждай.

— В следующий раз можешь остаться с магами.

— Тогда хотя бы дослушай предупреждение, прежде чем прыгать из окна.

Она уже собиралась спросить, куда им идти дальше, когда под ногами Кая вспыхнул свет.

Тонкая фиолетовая линия стремительно прочертила окружность, замкнулась вокруг демона и вспыхнула сложным узором из незнакомых символов.

Кай замер.

— Только не говори, что это твое, — насторожилась Аннабет.

Демон медленно опустил взгляд на кольцо. На секунду в его глазах мелькнула растерянность.

— Не мое.

Почему-то именно спокойствие его голоса напугало ее сильнее. Аннабет сделала шаг к нему, но Кай резко поднял ладонь, останавливая.

— Не входи в круг.

Она послушалась. Из темноты раздались шаги.

Сначала появилась женщина лет сорока пяти в строгой юбке и застегнутой почти до горла светлой блузке. Волосы были собраны в аккуратный пучок, на переносице сидели тонкие очки. Аннабет почему-то сразу представила ее у школьной доски с журналом в руках и ученика, который забыл домашнюю работу.

С другой стороны площадки вышла вторая — высокая, подтянутая, в спортивных леггинсах, кроссовках и легкой куртке. Темные волосы были стянуты в высокий хвост. Она остановилась возле горки и скрестила руки на груди.

Третья появилась между домами с большой сумкой на плече. Пухленькая, низкого роста. Мягкий кардиган, удобные брюки, волосы собраны небрежной заколкой. Не хватало только пакета с продуктами и ребенка, которого пора забирать с продленки.

Аннабет переводила взгляд с одной на другую. После магов в мантиях, вампиров с алыми глазами и крылатого демона ее сознание явно ожидало от ведьм чего-нибудь более впечатляющего.

— Серьезно? — тихо спросила она.

— Что?

— Это кто?

— Ведьмы, — Кай бросил на нее быстрый взгляд. — И кажется, они нам не слишком рады. Или ты ожидала остроконечные шляпы, длинные платья и бородавки на носу?

— Хотя бы у одной. Они же обычные женщины.

— Не стоит недооценивать женщин. А ведьм тем более, — усмехнулся парень.

Женщина в очках остановилась напротив магического круга. На Аннабет они почти не смотрели. Их интересовал Кай.

— Демон.

В ее голосе было столько холодного неодобрения, что сходство со строгой учительницей стало окончательным.

Кай медленно оглядел всех троих и тяжело вздохнул.

— Ведьмы.

— Ты нарушил границу.

Кай скользнул взглядом по светящимся линиям и недовольно поджал губы.

Аннабет только сейчас поняла: круг удерживал его на месте.

— Вообще-то я приземлился на детской площадке.

— Которая находится на нашей территории.

Аннабет посмотрела на обычные дома вокруг, качели, песочницу с забытым детским ведерком.

— Подождите. Это территория ведьм?

Все три женщины одновременно перевели взгляд на нее. Наступила тишина.

Спортивная ведьма первой нахмурилась. Женщина с сумкой медленно окинула Аннабет взглядом, задержавшись на кулоне. А строгая сняла очки и посмотрела на девушку уже совсем иначе.

Кай заметил перемену и тихо пробормотал:

— А вот теперь начнется.

Аннабет покосилась на него.

— Что?

Но ответила женщина в очках.

— Ты привел сюда ведьму.

Аннабет устало закрыла глаза. Похоже, ночь все-таки не собиралась заканчиваться. Женщина в очках еще некоторое время рассматривала Аннабет, затем перевела взгляд на Кая. Свет магического круга по-прежнему мерцал у его ног, и демон явно начинал терять терпение.

— Отведем их к Алише, — наконец решила она.

Две другие ведьмы переглянулись и почти одновременно кивнули. Кто такая эта Алиша, Аннабет не знала, но догадывалась, что это местная важная шишка.

— Я не против, — неожиданно сказал Кай.

Аннабет посмотрела на него с подозрением. Добровольное согласие демона после всего, что она успела о нем узнать, выглядело особенно подозрительно.

— Правда?

— У тебя есть предложения лучше?

Предложений лучше у нее не было. Да и уходить Аннабет вдруг расхотелось. Перед ней впервые стояли настоящие ведьмы — такие же, как она сама. Или хотя бы должны были быть такими. Может, хоть они объяснят, что с ней происходит.

— Ладно.

Кай тоже сопротивляться не стал, однако одного его согласия ведьмам оказалось недостаточно. Спортивная женщина подошла ближе и коротким движением провела ладонью по воздуху. Вокруг запястий демона мгновенно сомкнулись тонкие светящиеся нити, похожие на серебристые браслеты.

Кай посмотрел сначала на путы, потом на ведьму.

— Это обязательно?

— Да.

— Я добровольно согласился пойти.

— Именно поэтому ты идешь на своих ногах, а не связан как кабан на убой.

— Мне она нравится, — сказала Аннабет.

— Тебя никто не спрашивал. — Кай закатил глаза. Аннабет не удержалась и хихикнула.

— Теперь понимаешь, каково это? — Демон бросил на нее мрачный взгляд, но промолчал.

Магическое кольцо под его ногами погасло, и маленькая странная процессия двинулась прочь от площадки. Они прошли между домами и вскоре свернули на узкую дорожку, ведущую в сторону темного леса. Аннабет время от времени поглядывала на женщин впереди. Теперь она замечала мелочи: слишком тихие шаги, едва заметное движение воздуха вокруг одной из них, редкие искры на магических путах Кая.

Чем дальше они шли, тем сильнее любопытство вытесняло усталость. Кай дождался, пока ведьмы немного отойдут вперед, и тихо окликнул Аннабет. Когда она повернулась, он наклонился к ней чуть ближе.

— Только об одном прошу. Не говори им, что Фатана передала тебе часть своей силы.

Аннабет удивленно посмотрела на него.

— Почему?

— Пока просто поверь мне. Им незачем об этом знать.

На этот раз в его голосе не было привычной насмешки, и Аннабет решила не спорить.

Она коротко кивнула и пошла дальше рядом с ним, мысленно добавив к десяткам вопросов еще один: почему Кай так не хочет, чтобы ведьмы узнали о силе их собственной богини.

По дороге Аннабет несколько раз пыталась заговорить с ведьмами. Вопросов у нее накопилось столько, что выбрать один было почти невозможно: где они находятся, кто такая Алиша, почему территория ведьм выглядит как обычный городской район и, самое главное, что вообще происходит с ее собственной магией.

Но женщины явно не собирались удовлетворять ее любопытство.

На первый вопрос строгая ведьма ответила коротким: «Алиша все объяснит», на второй Аннабет получила лишь настороженный взгляд, а попытку выяснить хоть что-нибудь о внезапно появившихся синих шарах и искрах и вовсе предпочли проигнорировать.

После третьей попытки она сдалась.

— Очень общительный народ, — пробормотала Аннабет, поравнявшись с Каем.

— Ведьмы не любят чужаков.

— Я вообще-то тоже ведьма.

Кай покосился на нее.

— Попробуй сообщить им. Вдруг они еще не заметили.

Аннабет сердито фыркнула, но продолжила идти молча. Похоже, ответы действительно придется оставить до встречи с загадочной Алишей.

Глава 14

Чем дальше они уходили от города, тем сильнее менялось пространство вокруг. Шум машин давно стих, свет фонарей остался позади, а узкая дорога петляла среди высоких деревьев, кроны которых почти смыкались над головой. Аннабет уже перестала пытаться понять, куда именно ее ведут. Ведьмы по-прежнему не горели желанием разговаривать, Кай шагал рядом со связанными магией руками и выглядел так, словно происходящее если и доставляло ему неудобство, то исключительно из-за необходимости подчиняться чужим правилам.

Особняк появился неожиданно, когда деревья расступились и дорога вывела их к высоким кованым воротам. Аннабет невольно замедлила шаг.

Она почему-то ожидала увидеть что-нибудь мрачное и старое, но перед ней раскинулось настоящее поместье. Огромный светлый дом возвышался в глубине сада, окруженный деревьями и аккуратными дорожками. В высоких окнах горел теплый свет, отражаясь в темном стекле, по каменному фасаду поднималась зелень, а мягкая подсветка выхватывала из темноты широкое крыльцо и колонны. Все выглядело дорого, но без показной роскоши. Аннабет поймала себя на том, что ожидала совсем другого, и невольно усмехнулась.