Многие за столом согласно закивали, прекрасно понимая, что северянский Брихольм стоит костью в горле Редалии, которой де-юре и принадлежит. Ульфа II, покойного тогда еще только конунга Хальрада, не зря прозвали Подлым, за то, как под шумок Похода он ловко присвоил себе южные земли.

— А сейчас-то ты куда направляешь? — вернулся к разговору Хвель. — Корабль явно не для речных путешествий взял, на таком в Соле делать нечего.

— Верно мыслишь. Да только появились тут вести, что кайзеру Ингвальду Ульфсону захотелось славы сравнимой с отцовой. А для того ему нужны отчаянные ребята на лучших кораблях, которые только можно сыскать. В торговле я преуспел, деньги имеются, а вот от славы и сам бы не отказался.

— И что наш владыка задумал? — нахмурился Хвельгрин.

— Сущую мелочь, — улыбнулся Вест. — Всего-то покорить Океан Одного берега.

Свежие новости вызвали за столом нешуточное оживление. Конечно, что-то предвещавшее данное событие намечалось уже давно. Даже в Формонте слыхали про то, что в столице нечто готовиться. Большинство считало, что скоро быть новой войне и корабли собираются как раз для нее. Звучало логично, ведь если снова придется сражаться с Редалией, надо было чем-то блокировать ее порты.

Особо известие заинтересовало Лейфа и без того слушавшего Веста со всей внимательностью.

— На сколько я знаю главным над всей армадой встанет герр Рерик Йонсон. Он хороший моряк, участвовал в обоих недавних войнах, да и возраст еще позволяет отправиться в долгое путешествие, — продолжал Мореход.

— Слыхал про него, — кивнул Хвель чуть нахмурившись. — Товарищ детства Инглейва – бывшего главы хальрадских Охотников. Не последняя фигура при кайзерском дворе.

— Угу. Я отправил ему письмо с голубем, о своем желании учувствовать. Ответа, естественно, ждать не стал. Сорвался с верфей в Брихольме, как только мой «Длинный змей» оказался достроен. Думаю, еще успеваю, лето только началось, так что вряд ли армада уже вышла.

За столом вновь загомонили. Приятно было хотя бы так приобщиться к чему-то столь знаменательному. Дурная слава западного океана пугала многих, но об неудаче и опасностях морского пути сейчас вспоминать не хотелось. Всем казалось, что они уже сидят рядом с человеком, покорившим неизведанные воды.

Лейфа чуть ли не трясло от возбуждения. Мыслями он тоже был где-то там, на палубе огромного корабля, бороздил бескрайние моря и океаны. Вот это жизнь! Он бы все отдал, ради того, чтобы хоть ненадолго почувствовать этот дух приключений, о котором так долго мечтал. И следующие слова Веста лишь сильнее разожгли это желание:

— Но, если честно, с кораблем пока не все гладко. Точнее с его командой. Я забрал своих толковых ребят со старого фота – «Алого угря». По итогу, как бы смешно это не звучало, мне не хватает простых матросов! Есть и старпом и боцман, кок родом с архипелага, Вигдис в качестве судового врача, толковый баталер и знающий лоцман. Немного умелых ребят, кто разбирается в корабельной оснастке, а не только на веслах сидеть горазд, тоже прихватил с собой. Но все равно не хватает обычных матросов, пускай даже таких, которых придется учить уже на ходу. Готов и на это! Лишь бы парни были смекалистые.

— Успеешь набрать до того, как придет пора отправляться в плавание? — осторожно спросил Хвельгрин.

— Мои ребята для того и направляются дальше, в Тирхолл, начнут искать матросов там. А я, как ты уже догадался, не только похвастаться к тебе заскочил.

— Нет, Вест, — скривился Хвель. — Я устал от путешествий и приключений.

— Десять лет прошло, — тихо заметил Мореход. — Хватит сидеть в берлоге, как медведь по зиме. Мне нужны толковые ребята на новом корабле.

— Именно, десять лет... А желания покидать свою уютную берлогу у меня так и не появилось, — бывший Охотник покачал головой. — Меня устраивает моя нынешняя жизнь, а в чужую я и не лезу. Хочешь покинуть родной берег – валяй, буду молиться за тебя Богам и искренне радоваться, когда вернешься знаменитым человеком. Но меня даже не зови. Мне хватило приключений в молодости…

За столом повисла неловкая тишина. Насупившийся Вестгейр выглядел немного обиженным и разочарованным, хотя явно не хотел что-то высказывать старому другу. Хвель вновь, как это с ним иногда бывало, ушел в себя, мало обращая внимания на то, что происходит вокруг. Собравшиеся гости старались особо не пялиться на обоих мужчин, а вот Эрна смотрела на брата с ничуть нескрываемым облегчением и одобрением. Лейф знал, что мать никогда не одобряла то, как в юношестве ее брат покинул дом, став Охотником. Сейчас она явно радовалась, что Хвельгрин бесповоротно изменился и уже давно взялся за ум. А вот Лейф был разочарован. Как можно отворачиваться от подобного предложения судьбы?!

Вестгейр тяжело вздохнул, но все же не стал наседать на старого товарища и спокойно ответил:

— Ладно, я понял тебя. Жаль, конечно, мне бы не помешал еще один опытный товарищ на нелегком пути. Сам понимаешь, что это будет трудно.

— Прости уж, Вест, — Хвель дернул плечами.

Дурацкая мысль уже давно крутилась в голове Лейфа, возможно с той самой секунды, как шлюпка спустилась с величественного корабля и поплыла к их деревне. А уж теперь, когда дядя отказался, она стала лишь сильнее. Конечно, мать будет недовольно, да что уж говорить, никто не одобрит его предложения, но хотя бы попытаться то стоит?! Если он сейчас этого не сделает, то остаток жизни так и будет корить самого себя.

Парень, чувствуя, как у ноги чуть не отнимаются от волнения, собрался с духом и разом выпалил:

— Я бы хотел отправиться с вами, герр Йоргенсон!

Мертвая тишина после его слов продлилась лишь мгновение. Уже в следующую секунду мать Лейфа Эрна грозно воскликнула:

— Нет! Ты не отправишься даже Боги не ведают куда! И думать об этом забудь!

— Герр Йоргенсон, я неплохой матрос и быстро учусь, — рыжий даже не смотрел на мать, понимая, что его время уходит.

Эрна вскочила из-за стола и подлетела к сыну, ухватив его за плечо:

— Лейф, ты никуда не поплывешь, слышишь?! Хвель, останови его!

— Я? — опешил мужчина.

— Ты! Кто старший мужчина в доме, в конце-то концов?!

Хвельгрин замялся, на секунду напустил на себя грозный вид, но тут же снова обмяк:

— Мне ли кого-то учить?..

— Хвель! — неверяще воскликнула его сестра, на мгновение отступив в сторону.

Лейф воспользовался этим и тут же вскочил из-за стола, за которым и без того уже царила какая-то неразбериха, люди даже не шептались, а говорили во весь голос, перекрикивая друг друга. Как оказалось толпа у плетня рассосалась на вся и в общую суматоху примешивались еще их крики, из первых рядов наблюдавших за самыми свежими новостями их небольшой деревеньки. Ну и устроил он представление… Во всей этом шуме только Вестгейр и его подруга сохраняли невозмутимость.

— Герр Йоргенсон…

— Лейф, даже и не думай! — мать вновь подскочила к сыну. — Халкон, чего ты сидишь? Хоть ты своего брата усмири!

Старший неуверенно начал подниматься из-за стола, но всю суматоху прервал Вест, молча поднявший руку. Все собравшиеся замолчали почти сразу, ожидая вердикта капитана судна.

— Лейф, я с радостью принял бы тебя на своем корабле, мне нужны такие парни как ты, желающие учиться и рвущиеся вперед. Но я не могу пойти против воли матери, так переживающей за сына, — покачал головой Мореход, глядя только на рыжего.

— Хоть у кого-то здесь осталось немного сознательности в голове, — с облегчением выдохнула Эрна. — Спасибо, герр Йоргенсон.

— Просто Вест и не за что. Кто я такой, чтобы забирать детей против воли родителей? — усмехнулся мужчина.

— Садись за стол, Лейф, и упаси тебя Боги еще хоть раз заикнуться о подобном, — шикнула сыну на ухо мать, легонько подталкивая к его скамье.

Парень нехотя опустился на старое место, сестра тут же ухватила его под локоть и Лейф почувствовал укол совести – она явно успела испугаться, судя по легкой дрожи в сжимавших его руку пальцах. Для него Фрита так и не выросла, оставшись таким же пугливым ребенком, как и десяток лет назад. Расстраивать сестру Лейф не хотел, но и отказаться от своей мечты… как же сложно угодить всем!